胡宜敲幾下門，里面有人回應(yīng)，繼而推門進(jìn)入。房內(nèi)特別簡陋，僅有一張桌子，兩個書柜，三只衣物箱。一名老者側(cè)躺床上，似乎又睡去。

等候一陣，劉宗敏顯得不耐煩，出聲叫醒老者。他翻身過來，卻沒有睜眼，“飯菜放在桌上即可。”

胡宜走到床前，觀其形容，確像方士，“我們不是唐樓的伙計，此番前來是想討教一件事。”

老方士聞言，緩身而起，見到三人，隨之行至桌前坐下，嘆聲道：“許久沒人探望老朽了。”

胡宜言道：“請您幫忙看一樣?xùn)|西。”

老方士咳嗽幾聲，猛錘胸部，痛苦呈狀，清癯的面容愈顯可怖，“我有點餓了，你們到對岸的溫福樓買來一只燉鴨。”胡宜取出銀兩，讓劉宗敏去往溫福樓。

一刻時，劉宗敏購得燉鴨，連帶陶甕，回到唐樓。老方士吃了幾口，覺得味道不對，放下筷子。

“你們再去后街買來豬蹄。”

劉宗敏頓時怒火中燒，正想上前，胡宜連忙拉住他，讓他再出去一趟。

老方士看著眼前這盤豬蹄，伸手顫巍巍拿起一塊，才到嘴邊，又放下，已無半分食欲，頓言道：“你帶來什么東西？讓我看一下。”

胡宜當(dāng)即從布袋取出小塊石頭，輕放桌面。老方士拿起石塊，掂量一下，湊近查看，再起身走到柜子右側(cè)，搬來一個小爐。

劉宗敏從樓上借來一些木炭，放入爐底，再傾水。待爐火旺盛，放入石塊。

二刻時，老方士掀開爐蓋，只見沸水色澤呈黑褐色，聞嗅刺鼻，“這不是煉丹所用藥石，且有毒性。”

一般而言，方士所煉制的丹藥，都含鉛與水銀。能讓其說出有毒性，那么這塊石頭的毒性該有多強。

未久，胡宜嗅到一股硫味，忽然想起石寨所采的硝石，趕忙從包囊取出一塊硝石遞與老方士，“你再試一下這個。”

果不其然，他猜想無錯，硝石與那塊石頭產(chǎn)生的效果基本一致，也就是說，二者的所含化學(xué)物質(zhì)類似。

胡宜收集爐中黑液，拿出幾塊碎銀放于桌面，走到門口，老方士緩行相送。

徐同見其身形佝僂，氣喘無力，自言道：“你病得不輕，苗寨有蠱師可治。”老方士聽聞此言，極為不悅，“我不要苗人治療老朽的病。”話說一半，忽然想起什么，又道：“看在你們好言之意，告予一件事，我曾經(jīng)在苗寨見過那些石塊。”

胡宜頓喜，急忙問道：“那個苗寨名叫什么？”

老方士正想說話，忽感心痛，面容霎白，頭腦一陣眩暈，前傾倒地。

胡宜眼疾手快，扶起老方士，并從衣物內(nèi)取出一個小瓶，開蓋湊近其鼻，“你怎么了？趕快告訴我寨名。”

老方士短暫醒來，看到胡宜，艱難開口道：“永綏城往西。”話未說完，一支暗箭射入其胸腔，血液迸出。

徐同瞥見幾個人影掠過廊道，起身追去。劉宗敏跑了幾步，發(fā)覺胡宜沒動，趕緊回到他身旁，隨扈其右。

胡宜使手按住老方士中箭部位，以止血，卻無用，其很快氣絕身亡。

周圍的人聽到動靜，過來看一眼，議論幾句，冷情離去，毫無關(guān)切之意，在他們眼中，錢財最重要。

胡宜回到房間，查找一番，沒有發(fā)現(xiàn)什么，只好拿起桌上的碎銀，交與引路伙計，讓他尋個寶地將其埋葬。

時至午刻，徐同未歸，二人惟有行回客棧。掌柜見到他們之時，神色慌張，不久便離開客棧。

永綏城西南三十里。

李顧尋查許久，方才找到那間廢棄房屋，并在灶底取得一塊粗布，上書行路要情。他爬到屋頂，拿出地圖，四處觀瞧，既曉秦慕蘭去向。

屋前馬匹發(fā)出幾聲撕叫，隨之伏地。李顧知其饑乏，故而到附近割來青草喂馬。

太陽愈來愈烈，此狀況下，應(yīng)予馬匹充足的休息，他卻顧不上這些，如今而言，追尋秦慕蘭才是最要緊的事。

駿馬越過草地，到達(dá)河邊。他下馬查探一番，牽著韁繩淌過河流。

再次跑上小道，一路往南，途經(jīng)幾座山峰，馬匹逐漸放緩腳步，直至完全不動，應(yīng)該是累了。李顧下馬，取出地圖，再觀四周。現(xiàn)地在碗山，離虛巖徑很近，為此牽馬步行。

半刻時，李顧望見遠(yuǎn)處大樹下坐著兩個人，其中一人面熟。他自認(rèn)看錯，用手揉了揉眼睛，還真是沐啟豐。

二人起身相迎，見李顧滿頭大汗，便遞與水壺。他接過來，趕緊倒入口中，好不涼快。

“沐兄為何來到這里？”

“我們一路追擊呂伯梓至此。李兄，你又何故？”

李顧沒想到呂伯梓行往虛巖徑。他自然不會說出此行目的，只能言道：“我也是為呂伯梓而來。”

沐啟豐頓了一下，嘴角微微一笑，“那好，我們同行罷。”

李顧沒有應(yīng)言，觀之四周，問道：“你身邊只有一名侍從，為何不見其他人，難道出事了？”

沐啟豐言道：“并非如此，我這一路上就帶一人。”李顧聞言，沒說什么，端坐樹底歇息。

不多時，二人開始啟程，沐啟豐見李顧不動，遂問為何。李顧言之馬匹疲累，須再憩倦，待后會合。他望著二人離去的背影，漸漸消失，然即起身，牽著馬匹往西邊行去。

到達(dá)虛巖徑，尋得秦慕蘭留下的標(biāo)識，已無其它線索，依圖所示，不遠(yuǎn)處的木屋，為其居所。

藏好馬匹，步向木屋。剛到門口，察覺不對勁，屋內(nèi)及其周邊太過平靜。秦慕蘭與利庫瑪不該對他如此防備。

李顧輕輕推開門，緩步進(jìn)入，屋內(nèi)無陽光照射，尤顯幽暗，墻上滿掛弓弩與長刀，地上隨處可見骨頭皮革，屋主可能是獵戶。

不知何時，一個身影出現(xiàn)在李顧身后，他心里一驚，環(huán)手虛步，身傾迎擊。

這人起步直拳襲來。李顧瞬時抓住其手腕，后撤幾步，側(cè)踹小腿，對方抬腳躲襲，奮力掙脫，退回原處。

“怎么會是你？”

李顧聽到聲音，看清面容，竟然是呂伯梓。沐啟豐追擊其人那么久，還是被他先行遭遇。

“你是否以為蹲守到本人兩位同伴？”

“看來你猜到了。”

李顧冷笑一聲，蹬腳躍前，刺向呂伯梓，暗處忽地躥出兩個人影，手持長刀，一人跨步傾身橫劈，另一人弓腳直劈。他仰身躲開橫刀，上踢直刀柄手，旋身回步。

呂伯梓伊?xí)噪y戚，倉惶遁走。那二人見狀，躍步跳出窗外。李顧不知對方有多少人在屋外埋伏，故而沒有冒然追去。

未久，屋外傳來急促的腳步聲，李顧以為他們回來，再次拔刀，躲至門后。

沒想到，來者為秦慕蘭與利庫瑪。李顧見著二人，頓然心喜，收起短刀，“你們終于歸來了！”

秦慕蘭看著李顧，頗為不解，“你怎么躲在門后？”李顧面露憨笑，“我剛才遭到呂伯梓的埋伏，將其打退，又聞聲響，怕他折返，因此藏身。”

利庫瑪走出木屋，“你們暫留此處，我到外面查探一番。”秦慕見其離去，既言道：“我們聽到打斗聲，迅速趕回來，卻遇見你。”

李顧多日未見秦慕蘭，甚為想念，她雖著長衣男裝，還是能看出消瘦不少，不過依然美麗動人。

秦慕蘭見李顧不說話，伸手拍一下其肩膀。他老神回悟，輕聲言道：“我見到你留字的紙條，今晨一路循識至此。”

二人查看一遍木屋，悉覺安全。秦慕蘭行出屋外，坐上前廊石凳。李顧從包囊取出干糧，走到前廊，分與一半。

秦慕蘭接過干糧，吞咽幾口，噎了一下。李顧趕忙遞水，她喝下后咳嗽幾聲，不再吃干糧。

李顧在旁邊咀嚼食物，瞄向秦慕蘭，只見她望著遠(yuǎn)處的山峰，不知在想些什么。

過了許久，二人都沒說話。夕至，落陽照入木屋，亮光驟起。

漫天紅霞之下，霎現(xiàn)利庫瑪身影，馬蹄聲打破難得平靜，兩匹馬跟隨其后，仔細(xì)一瞧，那二人竟是胡宜與劉宗敏。

原來利庫瑪?shù)礁浇樘絽尾餍雄櫍瑹o果而歸，途中遇見他們，一起回到這里。

二人下馬，徑自屋內(nèi)。李顧與秦慕蘭對視一眼，默然行去。他見胡宜神色慌張，既問道：“你們緣何出城至此，發(fā)生什么事？”

胡宜走到窗前，環(huán)視屋外，“我們在永綏城出了意外。”言罷，隨之道出事情經(jīng)過。

今日早刻，胡宜和劉宗敏在客棧偶遇鎮(zhèn)撫使徐同。他們一齊前往唐樓，尋得老方士，其人而后被暗殺，徐同追擊刺客，遲遲未歸。二人只能回到客棧。

此時房客很少，二樓也沒什么人，胡宜在屋內(nèi)查驗石塊，忽聞走廊有聲響，推門探身。

一名伙計推搡幾人下樓，嘴里嘟囔苗人已將客棧圍住，讓他們趕緊出店。胡宜察覺不對勁，立即敲開劉宗敏的房間。

二人收拾東西，走下一樓，只見有人慌忙跑出客棧，伙計關(guān)上大門。劉宗敏見狀，邁步奔向伙計。但是為時已晚，他們被堵在里面，與外界隔絕。