烈火雄炎紅映地，欲盡泥土起成原。焰里還生金黃蛋，鳳凰涅槃直沖天。

秦慕蘭看著竹簽墨書的簽文，默首昔何。幾日前，她離開京城時，見到路邊有一名術士，裝扮怪異，心生好奇，便上前詢事。走近后才發現道士為盲者，遂求簽。

她從簽筒取出竹簽交與術士，其不受，指著地上，自言還有一簽。轉首看向此處，竟然真有一支竹簽。原來剛才她一手抓住簽筒，搖晃幾下，瞬時取出一簽，沒想到動作太大，滑出去另一支竹簽。

術士界有規矩，凡簽出筒，既成完簽。術士起手摸了兩支簽，心生疑惑。這兩簽之中，一則為上吉簽，另一則為大兇簽。道士思索一下，既而讓秦慕蘭伸出手掌，他使雙手拇指與食指捏幾下手骨，然后合上手心。

術士心驚，觀之骨相與手相，竟無法參透其命。他陷入沉思，而后取出一支新簽，寫下簽言交與秦慕蘭。

此時她坐在地上太久，雙腿有點麻，連忙站起，四下走動。

胡宜藏身二樓，雙目緊盯著對面的酒肆后院。這時院子忽現三個身影，徑自走到后門，“秦慕蘭，吳善出來了。”

秦慕蘭藏好竹簽，立即推門進入屋內，躲在門后，很快聽到一陣局促的腳步聲。待聲響漸遠，她打開房門，既見胡宜從二樓跳躍入地下。他們對視一眼，迅步追上去。

昨日，吳善與上官凌分道而行，他獨自進入永綏城。如今多出兩名隨從，應該是提前商定在酒肆約見，路途護送。

吳善向商人購買一輛馬車，三人一路行至西門，出了永綏城。胡宜到城外后，尋得一戶農莊，買來兩匹駿馬，策馬行進二里路，與秦慕蘭會合，繼行追隨他們。

兩個時辰后，馬車來到武陵山區，停在一座山峰南麓，吳善與隨從走下馬車，爬上山頂，往北俯看，此處竟是山坳，兩邊群山聳立。

山坳里人頭攢動，又聞鐵鎬聲、大錘聲與礦車聲混雜傳來。原來整個山坳為礦場，此礦場占地足有幾個山寨大小。

由于礦藏不深，礦場采用掘取法，既將表土與薄巖層剝除，掘下數尺，便可見礦巖。礦工手拿工具鑿碎礦巖，再用小車將礦石運至堆場。

吳善與另二人走下山，行經礦場，礦工忙著干活，并未理會他們。不多時。三人便來到礦場北邊的坊樓。這里的礦頭名喚單慶，他對吳善不是很友善，見其到來礦場，極為不悅，但還是按規矩接待。

后樓內室狹小昏暗，單慶給吳善泡了一壺茶。吳善喝下一小杯，口感極為不佳，“這茶不怎么樣啊！”

單慶頓時肅顏，既道：“我就是粗人一個，隨便買來的茶葉，你將就喝吧。”

吳善放下茶杯，問道：“礦場匠工似乎少了許多匠工，這是怎么回事？”

單慶背靠藤椅，翹著兒郎腿，應聲道：“幾日前，礦工集體滋事，雖說無傷亡，今日卻有一些礦工卻不來礦場。”

吳善言道：“我早說過，流民如寇，你偏不信。”單慶憤懣道：“苗民不愿意來礦場，我又有何良策！”除非交往甚好，否則苗人一般不想與漢人有過多糾葛。吳善沉思一陣，又問道：“他們為何橫生事端？”

單慶言道：“京城那邊沒有發來本月所需薪銀，礦工沒有拿到錢兩，因而鬧事。”

吳善聞言，心道：“原來如此，怪不得我來到礦場后，他一直沒給好臉色。”他從包袱里取出兩塊金條，遞與單慶，“京城那邊出了點變故。你先將金條換成錢兩，發放礦工。余下薪銀待些時日再說。”

單慶接過金條，“那好吧，我明日去永綏城兌換一些銀子。”他說話的語氣緩和下來。

吳善徐徐站起，走近單慶，低聲言道：“你明日回來后，順便找些借口關掉那幾個正在開采的隕礦坑。”

單慶疑惑道：“這是為何？這難道與你剛才所說的變故有關？”

吳善急忙道：“不該知道的就別多問！”言罷，他環顧四周，很快將目光落入單慶身上，“其實我此行最重要目的便是想取得《帝舜輿圖》。”

單慶言道：“你來晚一步，那人昨日已經離開。”

吳善聞言驚慌道：“這是為何，上官凌給你回過信，讓那人先在此等候，我們幾日后即到。”

單慶無奈道：“我接到來信后，便請他在這里住居，伺候得很好。豈料昨天他埋怨在此獨守十幾日，不愿再等待，很快離開。”

吳善忙問道：“他去往何處？”單慶答道：“他曾說過，如果交易不成，既按原先計劃前往掩機寨。”

“你確定是掩機寨嗎？”吳善知曉此寨，其位于武陵山深處，湘黔交界。寨民善用毒蠱之術，詭狡惡狠。數百年以來，一般黎庶不會進入這個神秘莫測的寨子，只有將死之人，亦或熟識的客民，方敢入內。

單慶非常肯定，他當時聽得很清楚。吳善既知，緩步行回藤椅，仰身閉目，默首沉思。

此時，暗處的秦慕蘭與胡宜悄然走出后樓。隨后二人爬上樓頂，以此觀察礦場周圍情況。

胡宜發現樓房布局，呈現“石”字型，驚呼道：“原來這里就是石寨啊！”

秦慕蘭也看出端倪，“你和利庫瑪上個月為何沒有找到此寨。”

胡宜苦笑道：“我判斷失誤了，那時應該到這里探查一番。”

秦慕蘭言道：“這樣也好，我們倒是省去不少時間。而且從他們的對話中已然知曉《帝舜輿圖》的下落。”

胡宜聞言既道：“我們必須趕在吳善前面到達掩機寨，取得《帝舜輿圖》。”

秦慕蘭想了一下，言道：“我們還不知道掩機寨那里情況如何，貿然前去，只怕身陷險境。不如讓吳善這個螳螂先去探明虛實，我們在后充當黃雀，捕獲獵物。”

胡宜直言夸道：“還是你考慮得周全。”言罷，他邁步正欲躍身而下。秦慕蘭急忙攔住他，“我們要是被人發現就糟糕了。”

她轉首望向礦區，思索一番，忽然心生一計，露出笑顏。

時值中午，天氣太熱，礦場暫時收工，礦工前往木屋乘涼休憩。秦慕蘭與胡宜易容換裝混入其中。二人自稱新來的伙夫，這樣不會引起礦工的懷疑。

閑聊時，他們故意透露京城那邊已經遣人到礦場，并且攜帶不少錢兩。礦工聽到這個消息，憤然前去坊樓，討要薪銀。

就這樣，這些礦工一起來到坊樓。單慶與吳善急忙行至大門，只見門口聚集不少礦工，約莫百人，前面站著幾名頗有威望的工頭。

單慶畢竟不是泛泛之輩，觀此情景，并不慌張，“你們做什么，還想生事？”

這些礦工氣不打一處，不少人吵嚷著要上前與單慶理論一番；更有甚者掄起大錘，準備朝他襲去，那幾名工頭趕忙進行阻攔，并言道：“我們只想討要薪錢。”

單慶既道：“上次不是說過了，還需要等待一些時日。”

此時一名工頭站出來，急言道：“我們聽說京城來人了！”

單慶沒想到礦工那么快得到消息，他并未隱瞞，“沒錯，京城那邊確實派人到礦場。”

“那人如今身在何處？”

單慶指向身后的吳善，“他就是你們要找的人。”

吳善直冒冷汗，面對來勢洶洶的礦工，勉強擠出微笑，言道：“我剛到這里，便將錢兩交與單礦頭。”

單慶沒想到被反將一軍，惟有取出那兩塊金條，“我本來打算明日前去永綏將金條兌換成銀子，沒想到你們竟然那么著急。”

幾名工頭聞言，上前查看金條，確系為真。隨后他們與單慶交涉如何兌換金條。

就在礦工到坊樓鬧事之時，秦慕蘭與李顧偷偷潛入礦區。不多時，二人尋到隕礦坑，而且不止一個。

這些隕礦坑大小不一，有的四丈寬，最小的也有一丈寬，不過坑內都不太深，正好沒過二人前額。秦慕蘭行至各個礦坑查看，探明隕礦存量。

胡宜則撿起礦工留在礦內的鑿頭與大錘，找到一個大坑，四處開鑿。他起初鑿出一些黑褐色的隕石，并未有特殊之處。隨著鑿面越大，坑內出現一些深灰白色的晶狀物，表面有光澤。

不久后，胡宜開鑿不少此類物質，結構與顏色基本相同。他拿起一塊靠近鼻子聞嗅，沒有任何氣味。

秦慕蘭走了一圈，徑自來到胡宜所在隕坑，見到地上的隕礦，蹲下來逐一查看。

胡宜言道：“那些都是普通的隕石，你過來看一下這些東西。”秦慕蘭放下手中的隕石，迅速起身走到他身旁。

“這看起來不像隕石啊。”言罷，她撿起一塊晶狀物，觀察一番，又道：“我感覺可能為硝石，只是顏色不太對，有點暗沉。”

“那還不簡單，燃燒一小塊，再來看什么情況。”胡宜取出火石，點燃一根燃燒棒。起火后，他將晶狀物放于上方煅燒。不多時，晶狀物冒起黑煙，隨之聞到一股濃烈的火藥味。