偌大的皇宮無比靜謐，落日余暉映照斑駁的宮墻。黃墁鋪設曠地，連銜漢白玉石臺。金絲楠木構筑的宮殿，鱗次櫛比。

宮廷極少栽植樹木，玄武門前有兩棵槐樹，垂垂老矣，寥然生氣。幾只野貓趴在樹枝上，俯看城垣，不時撓頭抓耳。說是野貓，其實不然，此為宮女豢養，乃歸鄉或老終后所棄，悉致無居。

夕至，天色昏暝，玄武門開啟，兩名太監急步行出，其肩上挑著扁擔，前后兩桶泔水。樹上野貓忽聞聲響，驚慌失措，落入地下。后首太監突見野貓竄至身前，霎時停下腳步，泔桶側翻掉地，幸好沒有灑落。

這名太監怒氣頓生，惡語相向，罵聲四起。胡宜瞧見此狀，邁步上前，忙問傷否。太監瞥見其身掛兩塊腰牌，一塊正面陽刻“信王府典薄”五個隸書，另一塊為皇宮出入令牌。其人瞬間變換顏色，和言直道無礙。

胡宜將泔桶抬起掛上太監肩膀，繼而跑向玄武門，趕在關門前進入宮內。他途徑后苑與交泰殿，行抵乾清宮。

行宮肅穆典雅，偏殿卻花團錦簇，地上皆為方木與匠具。朱由校端坐背椅，細看面前的半余榻床。此時聽聞通報，既傳入殿，不刻胡宜逸現，急呼其來。

朱由校身旁站立一人，胡宜不識，故莫言之。此人倒是自言道：“本人姓宋，名應星。”胡宜心中一凜，自忖道：“觀其年歲，應該是那人，可他何以至此？”

沒等胡宜作聲，朱由校搶話道：“他便是朕今日與你所言之人。”

宋應星聞言，拱手道：“原來是胡大人，久仰大名。”胡宜知曉這是客套話，惟有苦笑道：“莫敢敬言，小人只是略懂匠器罷了。”

朱由校起身，笑道：“胡卿謙虛了，速與朕一起完工此榻。”胡宜聽令走到榻前，遂拿器具匠工。

君臣工木相得益彰，宋應星從旁協助。一個時辰后，木榻已然成器。

朱由校大喜，既恩賞胡宜與宋應星金銀綢緞。宋應星拒不受，拂袖下跪，執言道：“皇上，我不要任何賞賜，只想懇請您勵精圖治，重整朝綱。”

胡宜聞之默語。未久，朱由校微微一笑，道：“朕賜予便收，然此言不可為外人道也。”語畢，既坐下椅子細品新做好的床榻。

宋應星見狀惟有起身躬別。胡宜見他離去，亦想拜辭，朱由校未許，然道：“胡卿幾日前交予朕幾冊古本匠器之書，實為佶屈聱牙，可還有其它書籍？”

胡宜回稟道：“暫未尋得余籍，在下可托人將古本書注釋，再行上交皇上。”朱由校心悅，遂取出書籍遞與胡宜。

須臾，胡宜走出乾清宮，不久便追上宋應星。二人同行出宮，侃侃而談，既論星斗，乃辟地理，無所不言，熙欣甚歡。

二刻時，信步行至西城，不覺間來到一處宅第。宋應星拱手言道：“胡大人，我已到達住所。”胡宜觀瞧此宅，占地不小，且為二進院落，卻不像宋應星這樣官職之人宅第。

宋應星看出胡宜的疑問，乃道：“我只是暫住董大人府邸而已。”胡宜聞之，遂問道：“哪位董大人？”

“其謂之董其昌大人。”宋應星捋一下胡須，津津而道。“既然如此，我便拜訪一下董大人，望宋兄引薦。”胡宜躬身言道。

宋應星面露難色，然道：“董大人前日既往應天，過幾日方才歸京。”胡宜頗為失望，遂拜辭。

入夜后，京城內行人很少，路上幾名走貨行販，形色匆匆，似乎趕著回家。

噠噠馬蹄聲打破寂靜的夜空，一人騎馬奔馳街道上。胡宜見到行馬，急速躲避，不禁大罵。

那人聽到罵聲，拉韁旋馬，正欲行來，卻看到胡宜身著官服，不想惹事，策馬離去。

他很快來到一座宅院，下馬后既讓侍衛通傳長沙府密報。不多時，府邸總管黃程行至大門，接過密函，命侍衛帶此人進入府內。

黃程提燈著亮，查看密函。觀其側面，既墨印有一個明顯的圖案，再看封面筆跡，確為李知府所書，遂至內院。

上官凌拿到密函，甩手讓黃程離開。其步至內室打啟密函，取出信件，拆開后閱覽內容，即畢，遂焚毀。

此刻，滄縣密林之中。

李顧、秦慕蘭和劉宗敏三人圍在火堆旁，大口吃著烤熟的野味。

秦慕蘭斜目瞥見劉宗敏狼吞虎咽的樣子，噗呲一下，忍襟不禁，“別急啊，沒人與你搶食。”

劉宗敏也露出笑容，“我們路途上都是吃著干糧，好不容易才吃一回葷食，有點粗魯，你們別見怪。”

李顧應聲道：“待明日抵達京城，讓你吃個夠。”劉宗敏聞言開懷大笑。

片刻時，秦慕蘭吃完野味，問道：“這幾日都在趕路，我還不曉得你年歲幾何？”劉宗敏言道：“虛歲二十。”

秦慕蘭頗為訝異，只道劉宗敏濃眉長髯，寬腮突骨，皮粗面黢。雖然少了些許煞氣，她卻自認其年過三十，如今聽聞不足二十，確為疑惑。

“沒想到你竟然如此少年老成。”李顧捧腹涕笑。秦慕蘭則用手肘碰觸李顧的手臂，以此提醒他別過分。

劉宗敏呆愣一下，隨后聽出話中之意，無奈道：“身體發膚皆受于父母，此乃無法更改之事。”

李顧收起笑容，言道：“我們二人比你年長幾歲，此后可以互稱兄弟。”

劉宗敏默語，繼而言道：“我雖讀書幾載，卻是鄉野粗鄙之人。二位滿腹經綸，且武功卓著，實在難以攀上高枝。”

秦慕蘭倒也不在乎，微笑道：“你謙虛了，我們只是想交個朋友而已。”

“那是我多想了。”劉宗敏打了個飽嗝，徐徐起身，伸展一下腹腰。

李顧聞言，好奇問道：“當日茶館內，你為何發怒？而且那些茶客似乎對你有所畏懼。”

劉宗敏言道：“此事說來話長，我便簡單明述。數月前，我在老家陜西藍田惹上官禍，因而逃往長沙投奔同鄉，哪知此人不久后亡故，無奈只能重操舊業。”

“我在南城賃居一間簡陋的房屋，專以鍛鐵為生。一日，我到集市挑買鍛具，回來路上遇見幾名歹人正在追擊一名少年，便出手打跑惡徒救下此人。”

“可是在此之后，這幾人經常糾集同伙到鐵鋪騷擾，且到處散謠，言之我為惡人賊子，由于自己形貌豹突，因此鄉鄰誤以為真。那日，我被人誆騙不少鐵器，惟此關鋪出來閑逛，又遇幾人背后中傷，故而惱氣。”

李顧聞言頗為尷尬，“如此而言，那天茶館里發生的事，既是我們彼此心生誤解。”

劉宗敏擺擺手，言道：“小事罷了。”并從包袱里取出兩把匕首，“此為我師父所鍛造，且在他亡故前交與我。如今將其贈予二位兄長。”

李顧接過匕首端詳刀身，不禁贊嘆鍛造工藝堪稱一絕。秦慕蘭則將匕首放回進行囊，取出一把短刀，遞與劉宗敏，“此作為回禮。”

劉宗敏手握劍鞘拔出短刀，直言道：“好刀。”李顧聞之抬首看去，頓時心中一緊，原來秦慕蘭所贈之物為自用短刀，一直攜身。既予又有何由索回，甚為傷嘆。

秦慕蘭并未注意李顧苦澀的表情，她行至一旁架起營帳準備休息。劉宗敏待坐原地，細細查看短刀，突然間，其驚呼道：“我似乎在哪里見過這把短刀。”李顧心里一緊，急問道：“何處得見？”

劉宗敏頓思，應聲道：“我想起來了，在師父的臥室里，我曾經窺見此刀藏于木盒內。可是后來卻消失不見。”

李顧又問道：“你確定嗎？”劉宗敏言道：“此刀柄首有個圖案，形狀極其罕見。我看到此圖時，方才記起。”

這時一陣風吹拂而來，周圍樹木發出沙沙聲響。李顧收起匕首，“這把短刀既然與你有緣，那便交你保存。”李顧知曉此為系同一把刀。可是嚴格來說，卻非同一把刀。他也不好言明。

半刻時，李顧睏已。他讓劉宗敏在此值守幾個時辰，自己則接守下半夜。

一夜無事，秦慕蘭很早起來，來到賬外時看到李顧坐在地上，閉起雙目，頻頻繞首。她拍了拍李顧的肩膀，“你回帳內睡去，臨行前再叫醒你。”

李顧昏昏沉沉地走到行帳，倒下即睡。不知過去多久，他被馬啼聲驚醒，行至賬外，見秦慕蘭騎在馬背上，不時拉拽韁繩，“這匹馬怎么了？”

秦慕蘭回首看到李顧，言道：“驚擾到你了？這匹馬不聽話，我正在馴服它。時候還早，你回去再睡一會兒。”

李顧聞之內心苦笑，卻不敢在她面前表現出來，惟有言道：“不必了，我們吃點東西，即時出發。”

辰初二刻，三人策馬往北奔去，一路不停歇。午后到達京城永定門，進城后，他們找到一間食肆，飽餐一頓。

李顧讓二人去往北城，與胡宜會合。他獨自來到正陽門附近，此行既為尋訪一人。