卜利非大尉和容貌很美、品德極高、財產極多的白麗潔小姐結婚典禮舉行過后八個月，小姐由于受了驚嚇，生了一個大胖小子。產婆發現除了早產一個月外，這孩子沒有什么別的毛病。

盡管對沃爾斯華綏先生來說，自己所疼愛的妹妹生了一個能傳宗接代的子嗣，是天大的喜事，但是這并不能轉移他對那個棄嬰的疼愛。這時，他已經當了那孩子的教父[1]，并且讓那孩子跟了自己的名字，也叫托馬斯。他很少忘記到育嬰室里看他，每天至少也要去一次。

他對妹妹說，如果她愿意的話，就把剛出生的嬰兒同小湯米[2]一起撫養。白麗潔小姐雖然稍稍有一點不情愿，但最后還是同意了。因為她對哥哥的確是百依百順的，所以她對這個棄嬰的態度顯得很仁慈，甚至有點仁慈太過，遠遠不是一般嚴守婦道的婦女所能做到。這種孩子，不論他本人多么清白無辜，到底是荒唐行為的活見證。

大尉對此忍受不了，他認為沃爾斯華綏先生對待那孩子的辦法是一個錯誤。他多次向沃爾斯華綏先生暗示，收養罪惡的果實就是縱容罪惡。他引用了好幾段經文（因為他把一部《圣經》背得爛熟），如“我必追討他的罪，自父及子”[3]“父親吃了酸葡萄，兒子的牙就酸倒了”[4]等等，以此來論證在私生子身上懲罰其父母的罪過是合理合法的。他說：“盡管法律并沒有明文規定可以把這種來路不明的孩子殺盡滅絕，然而它卻把他們看作沒有主兒的野種。教會也把他們看作野種，把他們養大后，充其量只能讓他們干社會上最低級卑賤的營生。”

沃爾斯華綏先生對大尉這些話，以及他在這個事情上的其他許多高論，都做了答復。他說：“不管父母的罪孽是多么深重，孩子毫無疑問是無辜的。您所引用的兩句經文，第一句是因為猶太人供奉偶像，背棄和憎恨天父，上帝才給予斥責；第二句只是個比喻，意在指明罪惡必然導致的無可避免的后果，并非明確指出什么懲罰。但是如果把至高無上的上帝說成在無辜者身上對有罪者施行報復，那即使不是褻瀆神明，也是很惡劣的行為，因為這就等于說，上帝是在違反他在我們心里培植的那種自然法律的基本原則和是非觀念，他要我們不但依據這些原則和觀念判斷還未啟示給我們的事物，甚至要據以判斷啟示[5]本身的真實性。”他說，他知道有不少人在私生子這個問題上，所持見解與大尉一樣，但他自己卻不那么看。他要好好地撫養這個孩子，把他看作有幸被放在他床上的、被他拾到的一個合法出生的嬰兒。

大尉對沃爾斯華綏先生給予湯米的寵愛感到嫉妒，所以他利用一切機會鼓吹類似的觀點，想促使沃爾斯華綏先生把這個棄嬰趕出家門。正在這時，德波拉阿姨發現了一個秘密，這個發現，就其本身來說，給可憐的小湯米帶來的后果，要比大尉所有那些觀點嚴重得多。

這位賢良的婦人干這件事究竟是出于她那永不饜足的好奇心呢，還是為了討卜利非太太的歡心呢，我這里不做斷言。盡管卜利非太太表面上對那個棄嬰很不錯，但暗地里卻常常咒罵他，并且還罵他哥哥不該疼愛那個孩子。然而現在，德波拉阿姨，如她自己所說，已經把那棄嬰的親生父親徹底查出來了。

既然這個發現事關重大，我們恐怕有必要追溯一下它的根源。因此，我們現在就把這個發現的來龍去脈，向讀者詳詳細細地交代一番。為了做到這一點，我們不得不把迄今為止讀者還一點也不熟悉的一個小小家庭的一切秘密都暴露出來，這個家庭的體制非常稀有罕見，以至于我擔心，許多平日極為輕信的已婚男女，讀了以后也會覺得難以置信。

注釋：

[1] 教父是抱著孩子去受洗禮，并為他起教名的人。

[2] 湯米是湯姆的昵稱。

[3] 見《舊約·出埃及記》第20章第5節及《申命記》第5章第9節。

[4] 見《舊約·以西結書》第18章第2節及《耶利米書》第31章第29節。

[5] 啟示指《新約·啟示錄》中所描繪的一些幻象，用以了解上帝的本質。