彭玉麟正在談那嚴磨生領他二子回家度歲的事情，陡見天上一片紅光，不覺大吃一驚。徐春榮忙向天空一望，便對彭玉麟搖手道：“彭大人不必驚慌，此是上天垂象，太平天國不久當滅。”

曾國荃聽了大喜道：“杏翁每言必驗，如此說來，真正是朝廷的洪福了。”

徐春榮道：“國運未終，必能轉危為安；國運已終，便無法想。”

曾國荃、彭玉麟兩個一齊接口問道：“照杏翁的口氣看來，清朝的氣數，莫非也不長久了么？”

徐春榮道：“《燒餅歌》上早已明言，將來自有分曉。”

曾國荃便對彭玉麟說道：“以后之事，我們此刻哪能管得許多，還是你把你的話，快說下去吧。”

彭玉麟又接著說道：“當時那個雷細毛便摧福來、福得二子同走，及至走到鴛鴦嶺的地方，雷細毛即對二子說道：‘我就在此地與你們兩個分路，你們盡管大著膽子守在此地，等候你們老子便了。’雷細毛一邊說，一邊就把他那籮擔里頭的兩個口袋，交與二子而去。”

“誰知嚴磨生在那墈上亭坐了許久，覺得痰疾稍愈，即從小路徑回他的家去。到家之后，問明陳氏，始知二子沒有到家，陳氏聽說大驚。嚴磨生道：‘不必害怕，大概是雷細毛帶了二子到他家中去了，等我明天一早去接。’陳氏當下也沒說什么話。”

“第二天一早，嚴磨生便到雷細毛那里問信。及知二子已在鴛鴦嶺地方相失，不及埋怨雷細毛，立即奔至鴛鴦嶺找尋，毫沒消息。又因鴛鴦嶺地方四面并沒人家，嚴磨生坐等一會，正待奔回家去報知陳氏，陳氏已經追蹤而至，不等嚴磨生開口，便問二子何在。嚴磨生蹙眉答道：‘姓雷的真正不是人，人家托他的事情，怎好這般大意？’陳氏一聽嚴磨生的口氣，知道二子已經失散，當下便向嚴磨生哭罵道：‘你難道是個死人不成？我也知道他們不是你親生的。這件事情，不知你安著什么心眼兒，現在我不管，只問你要人便了。’嚴磨生被罵，也沒什么好辯，只好同著陳氏四處地敲鑼找尋。找上幾天，一點沒有信息。”

“一天忽然碰見上灣林的那個歐陽六毛。據歐陽六毛說，二十七的那天，他在鴛鴦嶺的左近曾經遇見兩個孩子問路，他即指示二子的途徑，后來便也不知二子所在。同時又有名叫汪同興的，一向販賣舊貨為生，也說在二十七的那天，忽有二子在途啼哭，問知原因，說是腹中饑餓，他當時曾給二子各人半碗冷飯，后也不知二子何往。嚴磨生問他有人看見否。汪同興說：‘有個名叫歐陽發仞的看見的。’歐陽發仞也說：‘二十八的那天，曾聽人說，陳公坂地方似有兩個孩尸，但不知道是誰？’”

“嚴磨生、陳氏兩個一聞此信，連忙邊哭邊奔地尋到陳公坂地方，果見二子一同死在那兒；福來的頭上耳上，以及咽喉等處有傷，福得卻傷在腎部，錢米兩袋俱在，一樣無失。陳公坂只離東門湖二里多路，二子不知究為何人所害。”

“當時陳氏一見二子之尸，自然哭得死去活來，嚴磨生勸之不聽。陳氏復又聽了不負責任的言，也有人說是歐陽發仞害的，也有人說是歐陽六毛謀害的。嚴磨生便將歐陽發仞、歐陽六毛二人告到衙門。人證尚未傳齊，同時葉佐恩的本家又說嚴磨生有心要想吞沒二子的故父之田，因將二子害死，大家又把嚴磨生控之于官。此訟久久不決，本地人士且將此事編作山歌，沿街傳唱。”

彭玉麟一口氣說到此地，方才停下話頭。曾國荃接口笑著道：“去年年底，可巧我到饒州有事，該案中的各方家屬因我常常能夠平反冤獄，都到我的行轅伸訴，我便收下呈子，發交饒州府盡心審問，未據呈報。上個月我到南昌的時候，撫臺以下都到滕王閣前去接我。嚴磨生之妻陳氏，又到我的那兒呼冤，卻被我的戈什哈斥去。陳氏一見無處伸冤，便向江中投下，我急命人救起，將她訴狀，交給沈中丞辦理。誰知南昌的官場，個個對于此案都有成見，無不說是此案的主犯，只有嚴磨生這人可疑。因為二子年幼，必無仇殺之人，若說圖財害命，錢米二物，怎能不被劫去？當時還虧沈中丞，因為該案乃是我親自拜托他的，即將案中人犯提到省中，發交鄱陽縣汪令訊斷。汪令本有政聲，下車之日，即在暗嘆道：‘地方出了這種案件，竟使各位大憲因此操心，我們做地方官的，很覺說不過去。’及至一連審了幾堂，也是一無眉目。”

徐春榮聽到這里，猝然地問彭玉麟道：“彭大人，你老人家的心目中，對于此案的主犯，究竟疑心哪個？”

彭玉麟搖著頭道：“我未親自提審，不敢妄擬，杏翁的見解，以為是誰？”

徐春榮道：“我說嚴磨生決非兇犯，他既娶了陳氏，葉佐恩之田久已歸他在種的了，何必忽將二子害死，天下斷無這般癡子。”

曾國荃接口道：“杏翁之論是也，我說這件案中的兇犯，必非案外之人。”

彭玉麟正擬答話，忽見曾國荃的部將李臣典、蕭孚泗兩個匆匆地走來對著曾國荃報告說：“剛才據報，鮑春霆親率霆字營，攻克句容縣城，生擒偽漢王項大英、偽列王方成宗等。李少荃中丞也率劉銘傳、郭松林等軍，大破三河口的賊壘。聽說常州即日可下。”

曾國荃聽說，不覺歡喜得跳了起來道：“這樣說來，少荃一下常州之后，自然就來幫助我們攻打南京的了。”李臣典連著搖首道：“恐怕不然。”

曾國荃急問什么緣故，李臣典道：“我所得的信息，李中丞業已有令，所有準軍只以攻克常州為止，不再進攻南京。”曾國荃大不以為然地說道：“少荃真的把江蘇、江寧兩省地方，分得這般清晰么？”

彭玉麟不等曾國荃說完，便站起告辭。曾國荃忙奔至彭玉麟的面前，伸手一攔道：“少荃已經不肯相助，雪琴怎么也要走呢？”

彭玉麟道：“我有要公去見老師，見過之后再來就是。”

曾國荃聽說，方始送走彭玉麟。回了進來，立即吩咐李臣典、蕭孚泗二人道：“我已傳令新任水師統領郭嵩燾編修，克日攻下天保城。你們二位只從地道進攻，不必再管別處。”蕭孚泗指著李臣典，笑上一笑道：“李總鎮業已拼了命的，九帥不必叮囑。地道之事，都在我們二人身上。”

徐春榮在旁瞧見李臣典的印堂有些發黑，急對李臣典說道：“李軍門，你的勇敢善戰，兄弟是久已欽佩的了。不過此次攻打南京，雖是最大的戰事，以兄弟的愚昧之見看來，李軍門只要發號施令，督飭所部進攻，已足奏功。若必親自去和那些困獸猶斗的亡命死拼，很是犯不著的。”

原來李臣典也是曾國荃的同鄉，現年二十四歲，屢有戰功，已經保到記名總兵之職。他的天生驍勇，并不亞于鮑超。只因未曾獨當一面，所有威名均為他的上司所掩。那時一聽徐春榮在勸他不必親臨前敵，他就把他的袖子一勒、眼珠一空，對著徐春榮歷聲地說道：“徐大人，你是文官，你的說話，我不怪你，不過此次攻打南京，真是收功的時候。我是一個將官，怎么可以不上頭陣？”

曾國荃本來知道徐春榮這人，確有管輅預知先機的本領。徐春榮既在勸阻李臣典，自然不是空話。無奈曾國荃急于攻克南京，正在愁得李臣典不肯拼命，因此明明聽見徐春榮的話，卻也不在他的心上。當時又見李臣典如此說法，他就接口贊著李臣典道：“養兵千日，用在一時，只要一克南京，大局即可平靖，這個時候，正是你們武官建功立業的機會。”

曾國荃說到這句，便把他的手向著李臣典、蕭孚泗二人亂揚道：“快去快去。我聽你們二位的喜信就是。”李、蕭二人，不待曾國荃說畢，即把各人的腰桿很直地一挺，跟手退了出去。

曾國荃等得李、蕭二人走后，方始低聲地問著徐春榮道：“杏翁，你方才阻止李總鎮，不必親上頭陣，有沒有什么意思？”徐春榮卻老實地答道：“我見李總鎮的印堂上面，似有一股滯氣，勸他不上頭陣，這也是謹慎一點的意思。”

曾國荃聽說，也覺一愕道：“可要緊呢？”徐春榮道：“但愿李總鎮托著國家的洪福便好。”

曾國荃還待再說，陡然聽得幾聲巨響，儼同把天坍下來一半的樣子。徐春榮先行奔出中軍帳外，向那天空一望，忙又奔回帳中，告知曾國荃道：“恭喜九帥，天保城必被我軍得手了。”曾國荃驚喜道：“真的么？此城一占，金陵城外，沒有什么屏藩了。”

徐春榮點首道：“我料三個月之內，一定可克南京。現在最要緊的計劃，第一是那個洪福瑱，萬萬不能讓他漏網。他的年紀雖小，洪軍中的將士一定還要擁戴他的。九帥不妨預先遣派幾支人馬把守要道，免得此子逃亡。”

曾國荃連連點頭道：“不錯不錯。此著本是要緊。”

徐春榮又說道：“第二是洪軍久駐金陵，搜刮的財物一定不少。城破之日，要防匪類劫取偽天皇府中的東西。這些財物本是民脂民膏，九帥也得預為注意，最好是即將這些財物分作兩股，一股犒賞有功的兵將，一般賑濟受災的人民。”曾國荃又拍手大贊道：“此著更是應該。”

徐春榮又說道：“偽忠王李秀成本是天國之中的一個人才，將來不妨免他一死，責成他去收拾余孽，卻也事半功倍。”曾國荃又點頭微笑道：“杏翁之論，句句合著兄弟的心理，一定照辦，一定照辦。”

徐春榮也笑道：“只要如此一辦，九帥靜候朝廷的優獎好了。”

曾國荃亂擺其頭道：“兄弟哪敢再望優獎？只要大局一定，我就卸甲歸田，做太平之民，于愿足矣。”

曾國荃的“矣”字尚未離嘴，已據探子報到，說是郭嵩燾率領水師，幫助陸師業將天保城攻破。曾國荃聽說，目視徐春榮一笑道：“杏翁，你真是一位運籌于帷幄之中、決勝于千里之外的軍師了。”

徐春榮連連謙遜幾句，即同曾國荃二人分頭前去料理軍務。

沒有幾時，那天正是同治三年四月初六，曾國荃又據飛馬報到，說是李鴻章已于本日黎明克復常州。曾國荃聞報，急將徐春榮請至，告知這樁喜信。徐春榮含笑地答道：“九師可記得常州是哪一天失守的？”曾國荃把頭一側，想上一想道：“我只記得是咸豐十年四月里失守的，難道也是初六的日子不成？”

徐春榮點點頭道：“整整四年，月日不爽，豈非奇事。”

曾國荃聽了，把他舌頭一伸，面帶驚訝之色，半天縮不進去。

徐春榮又說道，“常州之敵，乃是偽聽王陳炳文為主力軍。我料他們這路人馬必向徽州躥去。九帥趕緊飛飭鮑春霆軍門的一軍，就此跟蹤追擊，遲則徽州恐防不守。”

曾國荃道：“此地正在吃緊的當口，春霆的一軍，如何可以放他去干這個小事？”

徐春榮道：“徽州也是金陵的門戶，九師不可忽視。”

曾國荃微點其頭道：“且過幾天再看。”

又過幾天，已是五月初上，奉到上諭，嚴催李鴻章助攻金陵。李鴻章雖然奉到上諭，仍是遲遲不進。曾國荃趕忙函知曾國藩，告知李鴻章違旨之事。及接曾國藩的回信，開頭說是徽州已被偽聽王陳炳文所占，迅命鮑超漏夜赴援，并咨請李鴻章淮軍填防。曾國荃看到這幾句，不禁暗暗地吃驚道：“徐杏林這人，真有先見之明，幸虧我已經將他調來，將來很是一個幫手。”

曾國荃的念頭猶未轉完，又見一個戈什哈呈上一封急信。曾國荃便把手上的那封信放下，先去拆開后來的那封急信一看，只見上面寫著是：

九帥鈞鑒，地道至早，下月十五左右，始能掘通。昨前兩日，工資軍米，一齊誤限。該糧臺官，所司何事，特此飛書稟知，伏乞迅治該糧臺官應得之罪，以儆后來。臣典手稟。

曾國荃看完了信，便問戈什哈道：“昨前兩天，值自的糧臺官是哪幾個？”

戈什哈接口稟知道：“前天是記名提督趙長慶值日，昨天是候補千總袁國忠值日。”

曾國荃聽了大驚道：“怎么，他們兩個跟我多年，向來勤謹，怎樣也會誤事？”戈什哈不便接腔。曾國荃道：“快去喚來，讓我親自問過。”

戈什哈忙將趙、袁二人喚至。

曾國荃首先冷笑了一聲道：“你們兩個難道不知道我的軍令么？怎會干出此事。”趙、袁二人慌忙一同跪下道：“回九帥的話，沐恩等怎敢誤差？只因地道之中異常黑暗，路狹人多，軍米小車不能運進，到達時候僅誤半個鐘頭，誰知李總鎮負氣不收，沐恩等只好退回。”

曾國荃聽說，又哼了一聲道：“這事關系不小，我卻不管，我只把你們兩個送到李總鎮那兒，由他前去懲治你們二人之罪。”

趙、袁二人還待再說，曾國荃已經命人將他們二人押了出帳。

二人哭喪臉地去后，曾國荃又把曾國藩給他的那封信重行再看。看到提到李鴻章的事情是：少荃此次遲遲不進，決非袖手旁觀，內中極有深意，吾弟不可誤會。兄已代為奏辯云：江蘇撫臣李鴻章任事最勇，此次稍涉遲滯，絕無世俗避嫌之意，殆有讓功之心，臣亦未便再三瀆催矣。

曾國荃看到此地，陡然連打幾個寒噤，忙把那信放下，命人即將徐春榮請至道：“杏翁，兄弟此刻連打幾個寒噤，委實不能再事支持，快請杏翁替我一診。”及至徐春榮診脈之后，開好藥方，曾國荃瞧見脈案上面，有那“積勞致疾”四字，便問徐春榮道：“我的毛病，能不能夠支持到破城那天？”

徐春榮搖搖頭道：“恐怕不能。”

曾國荃蹙著雙眉，躊躇了半響道：“現在軍務，正是緊要之際，我若奏請病假，似乎說不過去。倘若扶病辦事，稍有疏失，其咎誰歸？”

徐春榮道：“依我之見，可由滌帥附片代奏，只言病狀，不言請假。”

曾國荃不待徐春榮說完，忙把雙手向他大腿上很重地一拍道：“對對對，這個辦法最好。”曾國荃說著，立即函知乃兄曾國藩，曾國藩自然照辦，曾國荃便在軍中養病。

現在且說李臣典那邊。原來李臣典為人，驍勇固是十分，跋扈也是十分。自從奉命同著蕭孚泗兩個督飭兵士，掘通地道，他卻一有閑空工夫，便率手下百名親兵，總要前去撲城幾次。天國方面的兵將一見了他的影子，無不頭腦脹痛，但是奈他不何，只好憑險死守而已。

有一天的下午，李臣典忽在那個地道之中悶得不耐煩起來，他又帶了百名親兵想去撲城。及至走到儀鳳門相近，抬頭望了一望城上，只見守城的長毛個個瞄準了洋槍，站在城上，連眼睛也不敢眨一眨。這種形勢，分明是防著李臣典前去撲城。李臣典一見這種樣子，便打著他那湖南的土白，對著手下的親兵道：“媽的，他們想銃死老子，老子只有一條命，總不見得死第二回的。老子今天，倒要瞧瞧這班小子，怎樣銃他老子。”

李臣典一個人說了一大串，他手下的親兵不敢接一聲腔。他見親兵沒有言語，就命一個親兵把他的一張馬踏椅擺在一株大樹底下，他便一屁股坐在椅上，一面把他一雙大腿，駕在二腿之上，連著搖擺不停，一面嘴上銜著一支八寸長，翡翠嘴，白銅頭，上等象牙的旱煙筒，只在吸他的早煙，拼著身做槍垛。

誰知那株大樹距離儀鳳門的城樓只有二三十丈遠，城上的長毛一見李臣典坐在樹下，消遙自在地吸旱煙，一想這個機會哪好失去，趕忙瞄準槍頭，對著李臣典的那張尊嘴，拼命就是一槍。那時李臣典的眼睛，可巧正在看那早煙筒頭上冒起來的那道直煙，陡然耳朵之中，聽得“啪”的一聲，跟著又見他那翡翠咬嘴，忽被一顆子彈擊得向后飛去，那支旱煙筒上，頓時僅剩一截光桿。若是換了別個，豈有還不拔腳逃命之理？豈料這位李臣典李總鎮，他的膽子真正比趙子龍還大，倒說非但毫無一點驚慌之色，而且仍是鎮鎮定定、自自在在，銜著那支業已沒有煙嘴的煙筒，吸得更加有味。李臣典這樣一來，連那城上的一班長毛也會被他引得捧腹狂笑起來。正是：

煙嘴哪如人嘴穩，

槍聲不及笑聲高。

不知那班長毛，一笑之后，還有什么舉動，且閱下文。