中國歷史的早期現在稱為先秦時期，可以劃分為皇、帝、王、霸四個時代。中國早期最高統治者稱“皇”和“帝”，他們在位的時間就是古人稱之為“三皇五帝”的時代。三皇五帝到底包括哪些人，一直以來并無定論，成為史家千古懸案。

三皇五帝是中國在夏朝以前出現在傳說中的“帝王”。現在看來，他們都是部落首領，由于實力強大而成為部落聯盟的領導者。不同史家對“三皇五帝”都有不同的定義。三皇是誰，五帝是誰，存在多種說法。基本上，無論按照史書的記載，還是神話傳說，都認為三皇所處的年代早于五帝的年代。大致上，三皇時代距今久遠，或在四五千年至七八千年以前乃至更為久遠，時間跨度亦可能很大；而五帝時代則距夏朝不遠，在四千多年前。

關于三皇五帝的幾種說法

《史記·秦始皇本紀》說，天皇、地皇、泰皇為三皇，且認為泰皇最貴。那么，泰皇是誰？《太平御覽》卷七十八引《春秋緯》提出天皇、地皇、人皇為三皇的另一種看法，似乎泰皇即人皇。《尚書大傳》和《白虎通義》等，則又主張三皇應為燧人、伏羲、神農，而《運斗樞》、《元命苞》等緯書，除了認同伏羲、神農外，補上了創造人類的女媧。此外，《帝王世紀》以伏羲、神農、黃帝為三皇，《通鑒外紀》又以伏羲、神農、共工為三皇。由此看來，伏羲、神農占了三皇之兩席，諸說基本一致，而第三位究竟是誰，分歧較大。

至于五位古帝，說法也各異。“帝”原指天帝，人間的“五帝”一詞在孟子時尚未出現，他書中只提到“三王五霸”。《荀子》中才有“五帝”一詞排在“三王”前，但無人名，只在其《議兵篇》中稱堯、舜、禹、湯為“四帝”。《孫子兵法》有“此黃帝之所以勝四帝也”句，似亦有四帝、五帝之稱（但梅堯臣謂此“帝”字系“軍”之訛）。《管子》及《莊子》也屢稱“三皇五帝”，也都未指實人名。其實，自西周至春秋戰國時記載神話和歷史傳說的文籍中，先后出現了很多古帝或宗神名號，大抵居西邊的有黃帝、炎帝以及伯夷、共工、鯀、禹、四岳、稷（棄）、高圉、太王、玄囂、蟜極、昌意、青陽等，居東邊的有太皞、少昊摯、顓頊、高陽、高辛、堯、羿、浞、澆、俊（即舜、嚳）、契、冥、上甲微等，地區未明的有帝鴻氏、縉云氏、金天氏、烈山氏、陶唐氏（前二者可能在西、后三者可能在東）等，由東而西的有伯翳、非子等，南部的有祝融即重黎，及其后裔八姓（如季、連、羋姓為楚祖）等等。《莊子·胠篋》列舉了古帝十二名，并且全書中屢次提到其他古帝，《六韜》列舉了古帝十五名，《逸周書》所列古帝多達二十六名。由于戰國后期五行說逐漸建立，凡事都要湊五為成數，于是在上述許多古帝王中，遂有羅列“五帝”的必要，并出現了下列五種五帝說：

第一，《五帝德》中提出的五帝是黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜五人。其說根據《國語·魯語》對他們的贊譽而定。《帝系》為其編造了以黃帝為始祖的世系。《呂氏春秋》及《史記·五帝本紀》承用了此說。

第二，《戰國策·趙策》與《易·系辭》提出的五帝是宓戯（伏羲）、神農、黃帝、堯、舜五人。《莊子》、《淮南子·淑真訓》及《三統歷》亦承此說。《通鑒外紀》反對三皇五帝說，但其所列最早的帝王仍是此五人。

第三，《呂氏春秋·十二紀》所載的五帝是太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊。《禮記·月令》亦同此說。王符的《潛夫論》將古代各帝王分別納入此五帝的血胤系統之下。

第四，《世經》所編排的古史系統依《十二紀》與《月令》，在黃帝與顓頊之間有少昊，鄭玄注《中侯敕省圖》即加少昊于第一個五帝說，謂五帝有六人，俱合于五帝座星。然東漢以來《稽命徵》等之說，把黃帝升為三皇之一，皇甫謐《帝王世紀》從之，而以少昊以下五人為五帝。于是偽《尚書序》即據以將《世經》前面三名伏羲、神農、黃帝視為三皇，接著的少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜視為五帝。以其經書地位之尊，以后史籍皆承用此說。于是此“三皇五帝”說被奉為古代的信史。

第五，《通鑒外紀》及《路史發揮》引梁武帝蕭衍畫像碑述，以黃帝、少昊、顓頊、嚳、堯為五帝，似是最晚的說法。但當時只有《通史》六百余卷，據陳立《白虎通疏證》，以為畫像碑述可能是《武梁祠堂畫像碑述》之訛，則此說仍出自漢人。

三皇五帝是時代象征和部落首領

大抵“三皇說”所指諸人，是中國祖先處于史前各個不同文化階段的象征。有巢、燧人、庖犧（伏羲）分別代表蒙昧時期的低級、中級、高級三個階段；神農代表野蠻時代的低級階段；女媧則是更早的創世紀式的神人，在神話中又和伏羲結合創造人類。“五帝說”所指諸人，主要是父系家長制的部落聯盟鼎盛時期及其解體時實行軍事民主制時期的一些部落酋長或軍事首長人物。

三皇時代處于約10000年前到5000年前，是中華文明的萌芽發展期。歷史資料表明，漫長的三皇時代是母系氏族社會到父系氏族社會的轉變期，早期的女媧也常被列為三皇之一。到五帝時代，已經是父系社會，不過女子仍有較高的社會地位，嫘祖等女子人物在文明發展中也有很大的貢獻。五帝時代文明是三皇時代文明的延續。以文字為例，傳說伏羲創造八卦、文字，而在黃帝時代倉頡造字，文字愈加成熟。女媧、伏羲時代的龍崇拜，在炎黃時代進一步發展。傳說炎帝（指末代炎帝）、黃帝皆是神農后裔，炎帝即神農部落首領，也是各部落聯盟的首領、天子共主，當時神農部落已勢衰，黃帝和伏羲（有人認為盤古即為伏羲）部落有密切的傳承關系，后來黃帝取代炎帝成為天子，為五帝之首，五帝以后即為夏、商、周時代。

五帝時代在約4000多年前，當時，黃河流域有一個姬姓部落，首領是黃帝，主要從事農業勞動，還有一個以炎帝為首的姜姓部落，雙方經常發生摩擦，兩大部落終于爆發了阪泉之戰，黃帝打敗了炎帝，兩個部落此后結為聯盟。最后，黃帝又征服了周邊各個部落。黃帝時代華夏文明取得很大發展，華夏族由此產生，現在的中國人稱自己是“炎黃子孫”也是來自于此。