一般來說，沉默就像是快速、且不斷注入某個空間內的無形積水，一旦持續(xù)了一段時間無人打破，吃水線就會漫過人的口鼻。這時若是貿(mào)然開口，很有可能嘴巴大張，卻尷尬地沒辦法說出一個字，更有甚者，發(fā)言后不但會讓沉默濃度劇增，還能在其中添加一味窒息，如畫龍點睛。馬爾第一次想要探險的發(fā)言像是一陣晴天霹靂，讓餐廳內眾人一時不知如何開口，現(xiàn)在的第二句話就如大雨滂沱，雷聲大，雨點更大，瞬間將餐廳中的眾人浸泡在了沉默之中。

安迪轉了轉眼睛，迅速向對桌一位淺栗色頭發(fā)的園丁使了個眼色，對方旋即心領神會，準備配合安迪。

收到對方回應后，安迪故作姿態(tài)地皺起眉頭，委屈道：“出去逛逛好啊，我聽說南郡蒸汽列車的鐵軌都鋪到中轉嗝——！”沒想到，他話到一半時就突然感覺有一陣氣體從胃部倒沖直上，雖再三努力后強行咽回肚中，卻不料那陣帶著面包味的氣流在他說出最后一個單詞，略微放松之際，還是蹦了出來。一鳴驚人后，安迪臉色煞白，呆呆地看向馬爾。

那栗發(fā)園丁眨了眨眼睛，見大勢已去，默默低頭哧溜喝了一勺身前桌上的濃湯。

“哼、哈，哈哈……”看到安迪的臉色，馬爾鼻子里噴出一口氣，輕笑出了聲。心中既是感謝安迪幫自己解圍，又真心覺得他失敗后的滑稽樣子有點好笑。

又有零星幾陣個低笑斷斷續(xù)續(xù)從桌上傳出，像是在堤壩上鑿出了幾個小洞，哈哈笑聲旋即如洪水決堤，激蕩于餐桌之上。在某種程度上來說，笑聲和沉默大同小異。

似是見到自己成功緩和了氣氛，安迪旋即起身：“也帶上我吧！我能幫你背行李！”

栗發(fā)園丁旋即跟進：“帶上你那堆玩意兒，馬爾先生不幫你背東西就不錯了！”

又是一陣笑聲適時地響起，將餐廳內遺留的尷尬徹底卸去。餐桌上的眾人很默契地沒有再去詢問馬爾行程的具體細節(jié)，各自聊起了別的話題，就連平時不茍言笑的安娜，也跟旁邊的女仆談論起了去年秋收節(jié)的趣事，只是餐桌上的交談相較之前，多少都蒙上了一層淺淡的陰霾。陰霾的中心，是安迪和馬爾二人，又回到了剛剛的沉默，靜靜地吃著自己面前的食物。

馬爾看著一旁的棕發(fā)少年，他也恰好望了過來，四目相對，馬爾意識到了他剛剛不是在開玩笑，是真的想要跟自己一起走。馬爾避開安迪的目光，側臉看向窗外還未散去的赤紅。自己離奇收到的那封信件上沒有署名，只有那張開翅膀的黑藍色長角甲蟲和兩行字，一行是“你是我們的一員”，另一行則是“秋收之前趕到默巖鎮(zhèn)，我們會保護你”。馬爾隔著衣服摸向了放著那封信的口袋，感覺到那封被倉促折疊的信有著超乎尋常的重量，他眉頭微皺，腦中思緒轉動。

再回過頭時，安迪已經(jīng)轉過身去，面帶笑意地跟坐在旁邊仆役有一句沒一句地談論著小鎮(zhèn)的生活，偶爾還能打趣上兩句。

“哈……”馬爾輕輕嘆了一口氣，沒再發(fā)言。

談笑聲中，晚飯很快就在輕松愉快的氛圍下結束了。

雖然馬爾家為男女工們提供住宿，但不少人還是趁著天邊還未散去的余暉匆忙回到了伍德蘭小鎮(zhèn)的家中。馬爾在門廳簡單地與他們道別，婉拒了幾個想要明天前來送別的人，對方見狀不再強求。一位身著園丁圍裙的老漢上前用力地握了握馬爾的手，說了句一路順風，馬爾笑著答了句，“又不是不回來了。”

簡單告別后，馬爾把安娜和安迪叫到了自己的書房，讓對方坐在辦公桌對面后，向安娜吩咐了自己出行之后宅邸里的幫工薪酬如舊，不可出售種植園和釀酒廠，家族資產(chǎn)直接存入北郡的雷克泊的銀行云云，并讓她將自己說的事情列了出來。

安娜點頭，提筆一一記下，越寫越是驚訝于自己代理事務的寬泛程度，從薪酬發(fā)放到代為看管各地的莊園地契還有管理收入，雖然與自己平時的工作大同小異，但是自己實際上已經(jīng)從“執(zhí)行人”變成了名義上的“代理人”。安迪則默默地坐在一旁，一言不發(fā)。看到眼前年輕家主再無補充，她將列出的單子推給了馬爾。

馬爾提筆在單子右下方刷刷簽上了自己的名字，旋即拿出印章，嘭的一聲在簽名下的紙頁蓋上了一只停在樹端、頭戴羽毛帽的白鸮。“我今晚會給鎮(zhèn)子上的公證所寫信，證明你的合法代理人身份。”馬爾頓了頓，看向表情逐漸凝重的安娜，無奈笑道，“我把這里交給你了。當然，這都是暫時的，如果你做的不好，我就……呃，我相信你會做好的，你應該懂我的意思。”既然自己不擅長幽默，馬爾適時停止。

安娜抿了抿嘴，小心接過了面前略顯倉促的授權書，莊重回應道：“我不會讓您失望的。”見到家主再無別的吩咐，她猶豫片刻，再三思量后還是決定開口，小心翼翼地問道：“馬爾先生這次出行有沒有具體的目的地？”她眉頭微微皺起，似是覺得自己的提問過于直白，不該打探家主沒有主動提起的事情。

她旋即補充道：“我是說，如果能夠知道您此次出行計劃具體的結束時間，也好跟其他人解釋……”

馬爾坐在辦公桌前，看著眼前陪著自己長大的二人坦誠道：“我也不知道，或許幾個星期、幾個月、甚至幾年。這件事情或許跟我父母的失蹤有關，我不得不去。你們兩個都是我最信任的人，我回來之前，這里就拜托你們了。”

對面二人聞之，臉上都是震驚。

安娜神色率先恢復平時的端莊，點頭道：“我知道了，您收到了在帝國首都遠親的邀請，將前往短住一段時間。并順便旅行游學，一路觀賞風景。”

馬爾點頭。雖然新歷之后已經(jīng)廢除了貴族階級，但依舊存在所謂“上流社會”，他們之間緊密相連，反而比舊歷貴族創(chuàng)造出了更多森嚴的不成文規(guī)定。自己作為行省北郡大商人的適齡獨子，受到遠親邀請前往首都參與上流社交并不奇怪。并且從北郡前往首都路途遙遠，雖然在特瓦大師改良蒸汽機之后交通變得發(fā)達，但依舊沒有普及。從西島去往帝國必須乘坐大型蒸汽輪船，而這樣的輪船則只停靠在南郡的特瓦港，或是艾諾丁這樣的大型商業(yè)港、政治中心。乘船跨海，乘坐新式鐵路去往首都。這樣一來一回，少說也需要一個月，更不用說要融入當?shù)厣狭魃缃蝗Α⑴c新貴們交往，還要一路賞玩了。

馬爾點了點頭，面帶笑意道：“嗯，那如果沒有別的事，你們就先離開吧，行李我會自己去收拾。”

安娜起身行禮，看了一眼還坐在桌前一動不動的安迪，拍了拍他的肩膀。她旋即轉身離開了書房，輕輕地帶上了門。

咔嚓。

書房內陷入沉默，隱隱約約能聽到安娜在回廊上有節(jié)奏的腳步聲漸漸遠去。

馬爾輕嘆一口氣，打破沉默：“你要知道，我的這次出行遠比想象中的危險。”馬爾知道安迪固執(zhí)，所以打算袒露部分事實，但不至于多到讓他被帝國、或是別的什么盯上。起身背對安迪看向窗外，“這個世界上存在很多你我都不知道，或許也不應該知道的東西。這些與我父母的突然消失有所關聯(lián)，所以我想要知道真相，不得不冒險。但你不同，你只要……”

嗡——

房間內突然開始微微震動，那震動幾乎微不可查，但反應敏銳的馬爾還是第一時間意識到了房間內的異動，他猛地回頭，卻在看到眼前景象后瞳孔一縮，瞪大了眼睛。一顆泛著黃色光點的石塊正懸浮于安迪手中。

安迪臉上帶著微笑，語氣輕快道：“你看，帶上我吧，我有能力保護好自己的……”

馬爾雙手猛地按在了桌上，強壓住自己的激動道：“不，不對！現(xiàn)在你可以回頭，只要你立馬停止……”

“我已經(jīng)看到了’門’，并且打開了第一個鎖。作為‘以太使’來說，我可算是你的前輩呢。”安迪嬉笑著打斷了馬爾，他抬起頭看向馬爾神情復雜的臉，繼續(xù)道，“噢，抱歉我一直沒有告訴你，可不許生我的氣啊……呃，對了，家主沒有逼迫我，我是自愿的。”語畢，他臉上綻放出一個燦爛的笑容。

“那……”馬爾眉頭緊鎖，整個臉漲的通紅，又看了看安迪手中的土黃色石塊，半天才吞吞吐吐地繼續(xù)道，“那……你的’特質’是堅韌？”

“嗯，‘堅韌的黃色以太組成山脈和大地’嘛。”安迪笑著坦白道，“我已經(jīng)可以用‘特質’操控大地以太完成‘魔法’了哦。”他臉上雖滿是得意之色，卻沒有要展示的意思，而是揮手散去了手上的黃色土塊。

馬爾沉著臉說道：“那你知道每開一個鎖，你的‘特質’就會變得更加明顯，如果……”他沒有繼續(xù)說下去，而是表情嚴肅地看著眼前嬉笑的安迪。

“以太使”的力量源自內心某種超乎尋常的“特質”，“特質”也在一定程度上決定了“以太使”的能力種類，并且會隨著“以太使”不斷變強，而變得越發(fā)明顯、越發(fā)表象化。

一開始，“以太使”只會在某些與“特質”相關的方面略強于常人。就像現(xiàn)在的馬爾，除了在感知以太流動和惡意上較為敏銳，其他則與常人無異。他雖然能夠使用簡單的術式驅散陰影，但在使用之后會感到極度疲憊，而且體能方面十分一般，甚至因為長期久坐著看書，而不可避免的長出了小肚子。處于這個階段的“以太使”，只要立刻停止使用術式，因為使用魔法而被強化的“特質”就會慢慢變弱，對人格的影響也會減少，但具體要多久，則沒有定論。

而一旦“以太使”的內心出現(xiàn)一道被封鎖的“門”，就意味著“特質”的強化則進入了一個不可逆轉的狀態(tài)，并且心智也會受到或多或少的影響，必須重復去做某種事情，如果試圖抗拒則會感到極度痛苦。

每打開“門”上面的一道鎖，以太使的這種“特質”就會進一步增強，并且變得更加明顯，對于心智的影響也會加深，至于具體變強多少，特質具體如何體現(xiàn)，又如何開鎖，則視具體情況因人而異。

但馬爾清楚，無論“特質”本身如何、能夠與什么以太建立聯(lián)系，一旦“特質”不受控制地累積，不斷強化，到最后無疑都會使人會變得瘋狂。父母留下的那本游記中，就記錄著舊歷王國中一個擁有藍色求知的以太使。她為了滿足自己不斷膨脹的求知欲，必須一直進行各種實驗。她在實驗中思維變得更加敏銳，甚至獲得了不可言說的知識。這進一步刺激了她的求知欲，求知迫使她必須尋找方法將“門”上的鎖一把把打開，否則，她就會間歇性失去理智。

為了保持清醒，她必須不斷地嘗試開鎖，不斷地去實驗，她也因此不斷地變強，“特質”也愈發(fā)強大，逐漸主宰了她的精神。后來僅是打開了兩把鎖，原本溫柔安靜的她就已經(jīng)變得冷漠，毫無節(jié)制地使用“特質”與“以太”建立聯(lián)系，使用“魔法術式”來完成自己的實驗。她的頭發(fā)開始脫落，皮膚上生長出一顆顆血紅的肉瘤，和毛發(fā)，肉瘤不斷蠕動、摩擦，還會時不時發(fā)出低語一般的摩擦聲。她的丈夫不得不把她關到地下室中，辭去了原本的工作時刻看護著她，既是免得別人發(fā)現(xiàn)后會對她不利，也防止她傷害別人。

最后，他們的房東以拖欠房租為由報了警，警察介入后突破了緊鎖的房門，發(fā)現(xiàn)夫婦二人已經(jīng)在小屋里失蹤了，只在地下室發(fā)現(xiàn)一灘灘腐爛的肉泥。至于這些已經(jīng)爛成一灘的東西生前是動物，還是單純的生活廚余，則已經(jīng)調查不出來了，房東為了房屋后續(xù)出租終止了報案，事情也就不了了之了。

各種故事幾乎沒有例外，一旦見到了“門”，就走上了注定瘋狂的道路。

“知道啊，可能被‘特質’反噬變瘋嘛。但我也變強了呀，這樣就能保護我身邊的人了。”安迪起身，語氣輕快，好像完全不是在說自己的事情。他滿臉笑意思地著向臉色陰沉的馬爾走了過來，“你放心，我可不會輕易瘋掉。”

看到眼前一起長大的好友臉上露出笑容，馬爾只覺心里又急又氣，糾結在一起，最后化作一陣干干的苦澀。他努力控制自己臉上的肌肉，擠出了一個笑臉。不再隱瞞，馬爾從上衣口袋拿出了那封被他反復折疊的信件，簡單地給安迪講述了一下自己收到信件的情況，還有父母留下的那本游記。講完之后，馬爾頓了頓，臉上干硬的笑容略顯苦澀，聲音低啞道：“我不會讓你瘋掉的。”

“哼，跟馬爾大哥你混，小弟我很放心啊。”安迪拍了拍馬爾后背，臉上笑容更燦爛了一些。

窗外夕落的太陽不甘西去，用最后的緋焰點燃冰冷的天空，熱浪襲來，似是要將黑暗蒸發(fā)殆盡，燒得天上如煙火般燦爛。東邊的黑夜隨著逐漸顯露的下弦月緩緩升起，帶著潑墨似的深藍點綴著星空，如潮水涌來，將余輝點燃的烈焰盡數(shù)吞噬。被夾在中間的是帝國西島行省的下屬一個小鎮(zhèn)，兩位少年正在此計劃著未來。

他們的故事，在這個偏遠小鎮(zhèn)的老宅內，緩緩拉開帷幕。