伍德蘭鎮西北不遠的小山丘上是一棟獨占山頭的老式二層建筑，那是一對帝國慈善家夫婦的宅邸。據說，那對慈善家夫婦曾是舊歷王國統領小鎮的領主，為人和善親近，行事公正，以至于王國戰敗淪陷之后，小鎮上幾乎所有的居民都幫著打掩護，營造官更是直接由小鎮居民選舉，結果不言而喻。于是，夫婦二人從小鎮上的土財主搖身一變，成了在北郡富甲一方、人緣不錯的大商人。他們用自己的收入建立了多個基金會，聘請帝國高等機械學院的畢業生來西島講學。夫婦二人風評極佳，不過短短幾年，他們就從戰敗國的階下囚一躍成為了全身心投入建設新歷帝國的愛國企業家之典范。但二人正值風光時，卻突然人間蒸發似地消失了，只留下了一個獨子在老宅里。

老宅位于小丘之上，由于海拔相比一般小鎮要高，所以不好建造得過于高聳，免得經受不住丘陵上常年風吹。于是就把原本需要3層樓的建筑一錘子壓成了2層，遠遠看去，就像是兩層棕色松餅攤在小丘上，雖然算不上丑陋，但也著實不怎么美觀，二人居住多年也沒想著修繕修繕。后來小鎮上的帝國營造官覺得老宅的樣式過于古板，實在有辱鎮容，于是向二人提議，給房子蓋上了一排橘紅色的屋頂。

但美化后的樣子更加一言難盡，宅子活像是一個本就不好看的、黑黢黢的方臉小孩，有一天突然染上了一頭橘紅的頭發，還梳了個中分。時任營造官見到自己提議的設計在實操之后竟如此慘不忍睹，就沒有再提出修改意見，就此作罷。但好在老宅終于能夠跟小鎮上的橘瓦建筑群保持一致，沒了以前的突兀，更像是小鎮的一部分了。在有火燒云的黃昏，老宅就像是被打上了多重濾鏡，尤其是那頭飽受詬病的橘瓦屋頂，在余光的映射下變得異常美觀，與平時的樣子形成鮮明對比。

此時正值黃昏，是老宅一天中最美麗的時刻，一排修長的拱形窗整齊地排列在陳設簡樸的回廊一側，夕陽被回廊內的照明攔在窗外，像是一排嵌在廊壁窗戶玻璃上的古典油畫。兩位少年剛從宅邸一層盡頭的一間房推門走了出來，一前一后地進入了回廊。

棕發少年快步走到了金發少年身邊，臉上掛著燦爛的笑容：“馬爾我跟你說，今天在山坡上訓練的時候我往下看，發現小鎮的小集市上掛上了好多彩色的旗子，我溜、呃，順路就過去看了看，你猜我在那里發現了什么……”棕發少年說著，就一只手伸向自己的褲袋，從里面掏出了一個閃著金屬光芒的圓形鐵盒，用手捧到了馬爾的身前，“就是這個。”

金發少年馬爾接過了被遞到自己身前的金屬小盒子，鐵質的外殼竟已經被棕發少年捂得暖呼呼的。馬爾微不可聞地嘆了口氣，略帶笑意道：“老喜歡看到東西就買，安迪，你該不會又被人騙了吧？”

馬爾自小就跟眼前名為安迪的棕發少年一起長大，自認對他非常了解。安迪見到認為好看、或是好玩的東西就會忍不住想要買下來，經常是薪酬還沒發下來就已經想好了要怎么花出去了。他與鎮子上的商家都很熟，老板們也知道他為了那些小玩意愿意花錢，所以都會幫著留意。到最后，就算是在伍德蘭這樣產業圍繞小麥打轉的鎮子，安迪房間里各式的藏品也能堆得跟小山一樣高。

有一次，安迪攢了整整三周的薪酬，花了6銀生丁買了一塊黑黢黢的石頭，買回來就丟在雜物堆沒去管了。作為一個商人的兒子，當馬爾聽到這塊石頭價格的時候如遭雷擊，雖然當時仍是夏天，身體卻如墜冰窖。要知道，這可是小鎮上一般人家快一個月的家用了！要不是自己這里給他管吃管住，這樣散財遲早得吃大虧。于是與安迪好言相勸，要他別在這種沒用的東西上亂花錢。結果安迪竟破天荒地跟自己賭了一回氣，一連兩天沒有搭理自己。后來馬爾痛定思痛，念起他好在從不購物賒賬，也不打過于昂貴東西的主意，就由著他去了。

馬爾看了看手中的金屬圓盤，按下了上面的按鈕，小盒子啪地一聲打開，露出下面滴答轉動的表面，金屬指針三長一短，表面上刻著12個數字標記。金發少年估摸著安迪又是被人騙了，臉上堆出笑容，深藍的眸子中同時多了一絲幽怨：“我猜，這是一塊懷表……”

聽言，安迪猛地搖了搖頭，一手勾搭上了馬爾的肩膀，講解道：“不止不止！那個旅行商人說這個叫‘機械懷表’。”他眨了眨眼，褐色的眸子里似乎閃著光，他指了指金屬指針下，嵌在表面里的一個金屬羅盤，解釋道，“諾，它還兼具了指南針的功能，你看，就是那條紅色的針，這不是把兩個東西合成了一個嗎？多實用啊！而且我覺得表蓋上的花紋也好看，很機械、很蒸汽嘛！”

馬爾輕嘆一口氣，笑道：“啊……挺好的嘛。”

安迪側臉看了眼少年深藍色的眼眸，似是從里面讀出了羨慕和喜悅，于是心一橫道：“嗯，你要是不嫌棄，我就送給你了。”他旋即拍了拍馬爾肩膀，訕笑道：“一般人我可不會給他的。”

馬爾知道安迪這話不假，撇嘴笑道：“謝謝，那我就不客氣了。”他將手上的懷表收入了衣服的口袋里，只是刻意沒去問他花了多少錢，免得自己突然五內郁結又無處訴說。但他心里還是忍不住腹誹商家對商品的命名，新歷之后，好像不管什么破爛兒，只要加上了“蒸汽”、“機械”兩個字，就會瞬間變成帝國前端科技，秋收節將至，這樣的奸商簡直遍地都是……

正當馬爾心中暗自嘆息時，一旁的安迪突然松開了勾著自己肩膀的手，刷的一聲站到了馬爾的身后，動作快到掀起一陣風，讓馬爾突然覺得脖子和后背跟著一涼。

馬爾向前看去，一位身著古樸黑裙、氣質端莊溫婉的中年婦人從門廳轉身進入回廊，正在不遠處面帶笑容地看著二人。眼前的中年婦人是老宅的女管家，叫安娜，是老宅前管家的女兒，新歷解放之后父親退休，她就代替父親繼續留在宅邸工作。

安娜恭敬地向金發少年行了一禮，輕聲道：“馬爾先生，晚飯已經準備好了。”

馬爾對安娜微微點頭，微笑道：“知道了，一起來吃吧。”語畢，馬爾徑直走向了門廳不遠處的餐廳。安娜微微點頭后自然地跟到了馬爾的身后，與棕發少年并排前進。

一行三人走入餐廳，此時廳內已經有不少人，正站在椅子后面等馬爾落座，看到馬爾進來，都是一臉笑意地點頭、或是行禮。他們大多是宅邸內的仆役，有女仆、廚師、園丁，甚至還有兩位負責記錄日常收入支出、清點家族莊園地產的會計師。

他們都還穿著工作服，其中不少都是在宅邸待了快一輩子的老人了，前男女主人失蹤后，他們就留在宅邸里服侍眼前的新主人。對于他們來說，新歷所帶來的一系列改革未必都是好事。與其離開這里，然后冒著簽署極不平等的勞動條約的風險、又或是投身公會，為爭取權利斗爭，眼前極為和善，甚至愿意與他們同桌進餐的新主人明顯是更安逸的選擇。

有些年輕人則是因為自己或者親人受到基金會照顧于是心存感激，所以才來工作，不同前者只求安穩，后者大都覺得在善良的前貴族手下安穩做事，未必差過去外面與新歷企業家們共事。

馬爾在長桌上首落座后微微點頭，一桌子人旋即跟著落座，各自攀談了起來。雖然桌上的人并不多，連長桌的一半都沒有坐滿，但歡聲笑語還是讓寬敞空曠的餐廳頓時變得熱鬧了起來，甚至讓人錯覺餐廳里擠滿了人。馬爾在長桌上首看著桌上的景象，嘴角露出了微笑，或許人類的歡喜有時候確實能夠相通。

“我想……我要出去探險。”似是不想打破眼前熱鬧的氣氛，馬爾低聲喃喃道。

因為馬爾說話的聲音極小，所以只有坐在旁邊的安迪和安娜聽到了他的話，前者下巴猛地大張，嘴里咬了一半的面包掉了出來，啪嗒落在了盤子上，想要說什么，卻如鯁在喉。安娜則在片刻遲疑后恢復了謙和的神態，她看了一眼馬爾，發現這個自己看著長大的孩子雖然語氣猶豫，但一雙深藍眼眸中滿是堅毅。她嘴角露出一抹淺淺的微笑，抬手舉起身前的玻璃杯，用小勺輕輕敲了兩下，發出叮叮的脆響。餐桌上頓時安靜，四周目光紛紛投了過來。

安娜面帶微笑，語氣平和地用標準的帝國通用語道：“馬爾先生希望能夠發言。”

馬爾向安娜輕輕點頭，起身說道：“我想要出去探險……”

一時間，房間內鴉雀無聲。

“父母親失蹤之后，我就一直在讀他們給我留下的旅行筆記。我希望有一天我還有機會能與他們再次相見，但不是以現在的樣子，我想要出去看看、去看看外面的世界。”馬爾看了看周圍說道。

其實在收到那封信之前，馬爾短期完全沒有出去探險的打算，就算有，也至少要等到管制嚴格的秋收節之后、或是明年的春天。但他自知不能提及信件和上面的內容，并不是他不相信眼前的眾人，而是在覆滅巫師統治的巴席利帝國，知道魔法的存在就已經是一種罪了。

“宅邸的事務，我會交給安迪和安娜處理，種植園的事務也都會交給他們。”自從父母消失后，家里的收入就主要來自各地的種植園，和酒莊，雖然不比以前，但支撐宅邸日常開支和眾人的薪酬綽綽有余。馬爾看向一旁的安娜和安迪，眼中似有愧意，畢竟他之前完全沒有提過這種事情，但把宅邸交給他們兩個，馬爾再放心不過。

“那……少、呃，馬爾先生準備什么時候離開？”一位頭頂深棕色卷發的女仆小聲問道，但在一時間針落有聲的餐廳，她的聲音輕易就傳遍了整個房間。

馬爾微微頷首，思索片刻后答道：“明天。我知道這可能非常突然，但我決定明天出發。”