“警備工作”的消息傳到鄉(xiāng)下來，每個(gè)人都感到不安、焦灼與恐慌。每天晚上總是有人討論著這個(gè)問題，帶著一種詫異的神情，眼睛放射著驚訝而駭懼的光芒，背著兩手，從土階上踏著疲倦的腳步走過來。

“你聽說這消息嗎，王老大？”

有人用一種熟悉的聲音喊王老大，王老大完全被恐嚇住了。停止了迂緩的步伐，倚在鎮(zhèn)子墻底下，臉色變得青白，眉頭皺得緊緊的，兩只枯瘦的手掌搖著鋤頭顫抖著。過些時(shí)候，他的情感終于從緊張中平靜下來，蒼老的面孔上恢復(fù)了鎮(zhèn)靜，渾身的感覺稍微靈活一些。他諦聽著，那方才恐嚇的聲音又在他的意識(shí)中跳動(dòng)了。

“警備工作……”

王老大斷斷續(xù)續(xù)地說著，聲音很低，仿佛口吃一樣，兩片薄嘴唇無力地悸動(dòng)著，用手摸著額角。這時(shí)候鏟地歸來的伙計(jì)們從土墻的左側(cè)走過來，神情是魯莽的，唱著小調(diào)，鋤頭碰著鋤頭鏗鏗地響。跟在后面的小馬駒乞憐地呻吟著，拉巴架子從大車道上駛過來，灰塵飛起來。

“張小三，你明兒個(gè)不要鏟地，修汽車路去。”

“修汽車路去？”一個(gè)小伙子怔頭怔腦地從人群中跳出來。

“對(duì)呀！警備工作下鄉(xiāng)，你不知道嗎？這是村公所派下來的官差，非得趕緊把汽車路修完不可，五天期限。”

王老大聽出吩咐張小三的是村長的語音，村長那使人聽熟了的公鴨嗓，在沙沙的音調(diào)中顯示出幾分威嚴(yán)的神氣。

“警備工作什么時(shí)候開始呢？”

王老大喃喃地問著，十分吃力地拐過了墻角，仰起了頭，向著村長那里擔(dān)心地望去。在蒼茫的夜色中村長的身形已經(jīng)模糊了。

“聽說了嗎，王大叔？”村長稱呼他王大叔，“警備工作在五天以后。”

“也有日本人嗎？”他不放心地問，把鋤頭放在地上。

“是，王大叔，有日本人。”

“區(qū)里怎樣預(yù)備呢？”

“搭彩棚，殺豬，宰羊……”

“那么……”

王老大吃驚地叫著，他猜想到事情是如何的嚴(yán)重。這在他半生的經(jīng)歷中，還從來沒有遇見過，所謂警備工作是怎樣一種不可思議的事呢？顯然是隨著“滿洲國”帶來的災(zāi)難，“滿洲國”第二年的春天便這樣騷動(dòng)起來了。還要工作什么呢？鄉(xiāng)下已經(jīng)演過了幾次流血的慘劇，恐怖與混亂支配了整個(gè)的歲月，他親眼看到人們的死亡一天一天地增加，小康之家已經(jīng)逐漸地破產(chǎn)了。

王老大慢慢地把頭抬起來，從咽喉中發(fā)出了呻吟的聲音，那浮在他心頭上的回憶便立刻消失了。他移動(dòng)迂緩的腳步，放大疲澀的目光，向著四外觀察著。這時(shí)候村長和眾人都已離開，整個(gè)的一條大街靜悄悄的，寂靜得像一座墳?zāi)挂粯樱_步聲與咳嗽聲也都沉寂了。偶爾，從那遠(yuǎn)遠(yuǎn)的深巷中傳來了低弱的犬吠聲，他停下腳步傾聽著，聽到那聲音透過了一片樹蔭便消沉了。仿佛有什么動(dòng)靜勾起他的情感，他沉默了一會(huì)兒，垂著鉛塊似的頭顱和搖著枯干的手臂，心里充滿了過分的憂郁與悵惘。

他轉(zhuǎn)過了墻角，回過頭來望著那片樹蔭，越發(fā)森然而可怕，好似被一張黑網(wǎng)籠罩著，鎮(zhèn)子墻遙遙地聳立著，它的邊界已經(jīng)分辨不清了。

“警備工作……”

他喃喃地念著，陰沉著臉色，渾身的筋肉盡在戰(zhàn)栗，揉著眼睛，望著前面一條茫茫的車路走下去。路早被車輪軋得凸凹不平，土塊與瓦片拋到車轍溝里。他搖著肩，邁著凌亂的腳步。

王老大的住宅在村子的東頭，大門的前邊迎著深深的柳林，另外的兩面被水泡子環(huán)繞著。房子是建筑在土崗上，崗上有一層一層的石階，那是沒有經(jīng)過人工修理的。白天他站在石階上眺望著全村的景致，晚間迎著月亮走回家來，肩頭上扛著鋤頭，可是今天他的心情卻和往日不同，他的心已經(jīng)變成另一顆心了。

“日本人……警備……”

他喃喃地念著，駝著腰一直走過角門去，擔(dān)心地用手摸著穿連柱子。這時(shí)候他聽到穿連柱子上的鐵圈被鋤頭擊打得錚錚地響，聲調(diào)是悠長的，而且?guī)е环N凄然的意味，余音許久仍舊在他的耳邊波動(dòng)著。他想起那聲音是怎樣含著深刻的意味。他摸著那黑的鐵圈微微地嘆息著，低著頭，集中全副精神凝視著，很久很久的時(shí)間不能離開那里，甚至他不想離開那里了。

他又想起村長的話來了：“日本人……警備工作……”他不能再想下去了。兩只手微微地顫抖著，嗓子已經(jīng)被什么硬的東西塞住了。他說不出來，他也不希望表示什么，他曉得即使表白什么也沒有用處。他已經(jīng)是個(gè)沒有希望的人了，他的兒子在半年之前已經(jīng)死掉了。是的，他的兒子，一個(gè)稟賦聰明倔強(qiáng)的小子，高個(gè)子，聲調(diào)洪亮，富于反抗的精神。在夜間，他常聽見那有力的腳步聲踏進(jìn)房門，接著那鐵圈錚錚地響著。似乎他故意在擊打它，有一派神秘的情調(diào)遠(yuǎn)遠(yuǎn)地傳來。他喜歡那聲音，他喜歡小伙子的粗魯與勇敢。自從兒子當(dāng)義勇軍去，那鐵圈永遠(yuǎn)沒有響過，后來他的兒子被日本兵殺掉，那鐵圈從此便悄然無聲了。王老大停在穿連柱子的前面，沉默地低著頭，向著圓圓的鐵圈上凝視著，思慮著。他帶著一種熱愛的心情摸撫著它，終于發(fā)現(xiàn)了點(diǎn)點(diǎn)的斑跡，仿佛經(jīng)過風(fēng)雨的侵蝕長了紅銹，時(shí)間消磨著它的生命，失掉了往日可愛的光輝。靠著鐵圈的柱角點(diǎn)綴著綠色的苔痕，土墻的暗影像一張破網(wǎng)……王老大第二次離開那里，毅然地跨大了腳步，把胸脯挺得直直的。可是在他的心里畢竟感到少了什么東西，那是一種不可言喻的悲哀。

他獨(dú)自在院子里徘徊著，繞了一圈又一圈，走遍了每一個(gè)角落、秫秸障子和那倉子前面搭成的屏障。腳步踏過去吱咯吱咯地響著，臉上掠過了一陣虛驚，神經(jīng)立刻緊張起來，仿佛感到了什么詫異一樣，他退到石階上望著遠(yuǎn)方烏黑的柳林、渺茫的水和云彩下的月亮光。月亮光爬到鄰居的煙囪上，爬到稗草的房檐上。碾道的房脊高高突出來，仿佛有什么東西影綽綽地在那里飛著，飛向穿連柱子的地方去了。

當(dāng)王老大摸進(jìn)屋里的時(shí)候已經(jīng)是深夜了。屋里陰森森的充滿了寒氣，窗欞上反映著慘白的閃光，他悄悄地把鋤頭掛在木梁上，用手摸著炕上的蘆席花紋，拉過了棉被。這時(shí)候，他感到疲倦了，他真的疲倦了，身子是軟軟的，打著哈欠，眼皮枯澀地合攏著。但是他好久好久的時(shí)間不能入睡，不知有什么東西總是在他的腦子里作祟。每當(dāng)他閉上眼睛的時(shí)候，那圓圓的鐵圈便立刻浮現(xiàn)了，那村長的恐懼聲調(diào)刺激他的耳膜，他不會(huì)忘掉那村長的聲音是含著怎樣嚴(yán)重的意義。那生了銹的鐵圈永遠(yuǎn)保持它的寂靜。

忽然他又想起“警備工作”來了。所謂“警備工作”究竟是怎么一回事，他真的不能了解。在他的觀念中，只能想象到日本人的罪惡與兇殘。他的兒子不是在殘暴的屠殺下死去的嗎？那是怎么一種悲慘的事呢？因?yàn)閮鹤拥乃朗顾肋h(yuǎn)過著寂寞的生活，這寂寞的生活是怎樣使他感到可怕呀！他實(shí)在感到可怕！

早晨起來，王老大已經(jīng)把昨夜的事忘掉了，忘得干干凈凈。他扛著鋤頭走到園子去，跨過一條曲折的路徑，一直走到小欄的拐角，把鋤頭擔(dān)在葫蘆架上，蹲下身子，用他那枯瘦的手指去打倭瓜尖，打茄葉，壓蔓，拔去黃瓜秧旁邊的小草、豬牙草和星星草一類的東西，那正像每家主婦所做的活計(jì)一樣。不過這種工作并不能長久的，也許不到半個(gè)鐘頭他便停止了，然后再拿起鋤頭去鏟豆角秧、苞米和菜瓜秧，倘若起身晚一點(diǎn)，他便不在小欄里逗留，而直接走向大地去。地是自己的地，他明白地的性質(zhì)、地的片量和它那別人所不能懂得的特征，種子是他自己撒下的，長起了小苗，便又經(jīng)他自己的手來鏟了。

春天的地里總有許多的農(nóng)民在勞動(dòng)著，有打頭的，有隨幫的和同工，有半拉子，前后相望總是一團(tuán)一團(tuán)的黑影順著壟溝蠕動(dòng)著，他們不搭話，除非是歇頭氣的時(shí)候才能認(rèn)出對(duì)方的面孔，用一種習(xí)慣的聲音吆喝著，打著暗號(hào)，于是人們都聚在一起了。

“王老大！”

喊王老大的是張小三，他怔忡忡地伸出一只拳頭來。

“說真格的，王老大，你的莊稼好哇！”

王老大不說什么，把鋤杠壓在屁股底下，打著火鐮，吸起旱煙來，他仰臉聽著別人談話。

“你老多大歲數(shù)呢？”

“五十六歲，七八五十六歲。”

也有人問他別的事情，也有人要求他敘說過去的歷史。可是沒有一個(gè)人提到他兒子。大家心里都明白，甚至連日本人和義勇軍的字樣都忌諱不敢說。

他后來的生活很少發(fā)生變化，一個(gè)人孤獨(dú)地生活著，從嚴(yán)冬一直繼續(xù)到春天，到了春天便又是一番新的氣象開始了。在時(shí)間的變遷中，自然界也隨著變遷，大風(fēng)和雪花的呼嘯與飄舞，太陽光和月亮光的交替，太陽光融化了積雪，房前的空地上長出了青草。他走到青草地上深深地呼吸著，仰起了頭，向著太陽微笑著，合上兩掌，像祈禱一樣長時(shí)間地緘默著。

春天是怎么一種快活的季候呢？他有說不出的一種感覺，不可想象的神奇與奧秘。仿佛被什么啟示一樣，即使在夜間他也會(huì)感覺到是春天了。春天雖然來了，可是在他的心里總是有著那彌補(bǔ)不了的缺欠。他明白那創(chuàng)痕是在什么地方，他感受到隱痛，卻不愿意說出來。

堡子里的人又講起日本兵來了，大炮有多粗，機(jī)關(guān)槍是怎樣厲害，日本兵戴的鐵帽子是如何放著光。好像說：“滿洲國”的警備工作不久就要到鄉(xiāng)下來了。還有人述說著區(qū)上是怎樣籌備歡迎，修汽車路是為了什么。還有些人是妄自猜想著，他們猜想到日本人下鄉(xiāng)也許是專為調(diào)查什么事。有些當(dāng)過義勇軍的小伙子已經(jīng)逃到外鄉(xiāng)去了。堡子里是一天一天地講得厲害起來。

一天，王老大從地里回來，望著一大堆人聚攏著，便好奇地?cái)D上去，把鋤頭放在土墻邊。這時(shí)候有人在土墻的旁邊喊起來：

“警備工作一定要捐老百姓的錢。”

“不！”

“官錢已經(jīng)夠要命了！”

“那么你說呢，張小三？”

“我說是來調(diào)查義勇軍。”

“是調(diào)查義勇軍。”又一個(gè)聲音。

王老大始終沉默著。他仔細(xì)聽著眾人紛紛的議論。一聽說要調(diào)查義勇軍，他的面孔立刻變得煞白起來，眼睛隱現(xiàn)著陰郁的暗光，兩只手掌輕輕地抖擺著，好久的時(shí)間沒有說出一句話。

他不知在什么時(shí)候才安靜下來，兩只手是冰涼的，眼前有許多花紋飛舞著。這時(shí)候有一個(gè)小伙子大踏步從鋤頭底下走過來，兩手叉著腰，搖著闊肩，眼睛炯炯地放著火光，表情顯得激昂，他認(rèn)得那人便是張小三。

“日本人下鄉(xiāng)來打紅槍會(huì)。”張小三說，“讓大團(tuán)打前敵。”

“讓大團(tuán)打前敵！”

“那么紅袖頭隊(duì)呢？”

“是呀！聽說紅袖頭隊(duì)和義勇軍有來往，日本人‘急眼’了，警備工作下鄉(xiāng)就是為這事。”

究竟警備工作是怎么回事，王老大始終沒有弄得清楚，聽來依舊有些神秘。但是，他非常關(guān)心，每天在街上碰著人他總是好奇地問著：“你聽說警備工作嗎？”或者是：“你聽說警備工作什么時(shí)候下來？”倘若他聽不清楚對(duì)方的話，一定問第二遍，第三遍，直等到聽明白為止。哪怕你胡謅幾句他也不會(huì)責(zé)備你。他還不時(shí)地去問村長，問從小集市歸來的人。可是警備工作的時(shí)間一天一天地迫近了，他的心也一天比一天劇烈地跳蕩起來，兩只眼睛放著憂郁的暗光，他失神一般地在院子里徘徊著。他的心仿佛被火燃燒著一樣，焦灼，激憤，整夜不能安睡。

幾天之后，王老大聽說修汽車路的小伙子回來了，村立小學(xué)校又是怎樣忙著扎五色旗，集市上貼著什么歡迎的標(biāo)語，他還聽說小學(xué)生怎樣練習(xí)唱“滿洲國”國歌。他不知許許多多學(xué)生為什么都要唱著“滿洲國”國歌，難道這里已經(jīng)不是中國的國土了嗎？無怪日本人要到鄉(xiāng)下來整什么“警備工作”。可是堡子里家家都鬧著饑荒，寒饉，流亡，在苛稅的壓迫下過著奴隸般的生活，有些當(dāng)義勇軍的小伙子已經(jīng)死掉了。

當(dāng)警備工作到鄉(xiāng)下來的一天，王老大便預(yù)先跑到小集市上去等候，因?yàn)樾〖惺菑目h城到區(qū)里的一條必經(jīng)之路。街上是已經(jīng)修好了的汽車路，兩旁是挖成流水的淺溝，路面用石頭碾子壓得平平的，土是新黃色，那正對(duì)著商店門口的布幌子互相照耀著，有幾張花花綠綠的標(biāo)語貼在磚墻上，這氣象明顯有了變化。

小集市上仍是脫不掉鄉(xiāng)村的氣息，街道兩旁有布莊，有油房和棧房，貨店，煎餅鋪，小飯館，掛著膏藥牌子的藥鋪，以及那不常開張的理發(fā)處。王老大曉得這小集市的地理和歷史，每逢到了節(jié)下他總是走到這里來買東西，背著錢褡子，走盡了一條街又一條街，走進(jìn)了一扇玻璃門又一扇玻璃門，他站在攔柜底下去問每一種貨物的價(jià)錢，可是今天的情形就不同了。

他明白，今天到小集市并不是來買什么東西，他也不走進(jìn)任何一家鋪店里去和小徒弟打招呼。只是一個(gè)人默默地走著，遲緩地移動(dòng)腳步消磨時(shí)刻，每一秒鐘都使他感到焦灼。他背著兩手，離開了市街，走到小集市的盡頭了。在村落外有一面土崗，站在上面可以望見遠(yuǎn)處的樹林，莊田，灰色的云，通向各村莊那許許多多的路線，交錯(cuò)而凌亂。他凝視著，他想象著，直等到眼睛有些昏花才走下了土崗。

“究竟日本人什么時(shí)候來呢？”

他搓著手感嘆地疑問著，他整個(gè)的想象力幾乎都集中在這個(gè)問題上。他今天一定要看一看，他必須看一看，倘要為了別的事他絕不肯犧牲時(shí)間跑到這里來。而今天任何人都不能阻止他。究竟日本人有什么奇特呢？為什么日本人使他感到不安呢？

他深深地呼吸著，呼出了一口悶氣，再走上了土崗，望一望遠(yuǎn)方的樹林已經(jīng)模糊了。莊田呈現(xiàn)一片暗綠的顏色，浮云更飛得遠(yuǎn)了。陡然他聽到一派生動(dòng)的聲調(diào)震蕩著，仿佛在鋪店的左右一樣。這時(shí)候他料想到日本人一定快要到來了，他越發(fā)感到不安起來，面頰漲得火紅，渾身的血液都沸騰起來。由于心里過度的驚惶，兩只眼睛直直地注視著什么。在半意識(shí)中他仿佛望見日本人走來了，提著大刀，大刀在飛舞，義勇軍的小伙子掉了腦袋。

王老大漸漸地清醒過來，他擔(dān)心地沉思著，日本人能不能看出他的破綻？他是一個(gè)被殺的義勇軍的父親。他可以大膽地承認(rèn)，他不會(huì)屈服于任何威脅，他覺得那正是他兒子的光榮，他自己的光榮。

他把拳頭舉起來激昂地叫著，他的情感已經(jīng)達(dá)到了沸騰的頂點(diǎn)，他忽然感到他的年紀(jì)已經(jīng)老了，雖然他有報(bào)仇的雄心，然而他的氣力已經(jīng)衰弱了，甚至拿一把大刀也會(huì)吃力的，他覺得一切的愿望在他的身上似乎變成了空虛，他不敢有什么念頭。他只是想看一看日本人，是哪個(gè)日本人殺死他的兒子的！

他重新走到小集市的大街上，街上已經(jīng)喧擾起來了，一些觀眾把一條大街圍得密密的，有男人和女人，大人、小孩子，鄉(xiāng)下來的人也不少。穿著藍(lán)色制服的是村會(huì)成立的民團(tuán)，背著步槍，隊(duì)長吹著口笛，踏著整齊的腳步走著。靠著西邊一帶是一排一排的學(xué)生，穿著同一顏色的制服，手里舉著五色“滿洲國”國旗，幾個(gè)教員在那里談話、說笑。

“哈哈哈！”

王老大猛聽得一陣笑聲，發(fā)現(xiàn)幾個(gè)地方官長從人群中擠過來，穿著長袍短褂，胸前佩著紅花。那是一群素常在老百姓面前作威作福的家伙。此時(shí)王老大完全迷惑起來，心臟急劇地跳動(dòng)著，臉上是一陣一陣地掠過了虛驚，兩只手掌微微地抽動(dòng)著，眼睛失神地望著混亂的人影。他已經(jīng)不知道怎樣處置他自己好了。

聽得一陣軋軋的聲音，警備工作的人員終于踏過來了，在人群紛亂中有一派生動(dòng)的力量吼叫著，似乎在喝彩一樣，緊接著軍樂隊(duì)便奏起來了，同時(shí)響起了口令聲和爆竹聲……

王老大吃力地從學(xué)生隊(duì)伍中擠過來，學(xué)生是一次一次地把五色旗舉起來，他的目力被炫耀得昏花了，他認(rèn)不清究竟哪個(gè)是日本人。但見一批一批的軍隊(duì)從馬路上擁過來。鋼盔上放著亮光，步槍背在肩頭上，那么整齊而且嚴(yán)肅。隊(duì)伍向前流動(dòng)著，跟在后面的一輛炮車也涌過來了，車輪軋軋地停在商鋪的門口，這時(shí)候地方官長都擁上去，排成了一行，規(guī)規(guī)矩矩地向縣長和日本參事官鞠躬。日本參事官抿著人丹式的胡須，騎在高高的洋馬上發(fā)出一陣狂笑。

人群似潮水一般的騷動(dòng)著，仿佛有什么聲音在歡呼著。

“什么呀！”

王老大失望地叫著，兩眼冒著火光，他的神經(jīng)混亂起來，他的眼睛已經(jīng)看花了，手在顫動(dòng)著，一切的感覺都失掉了常態(tài)。但見得一團(tuán)一團(tuán)的黑影逼近了他的眼前，可是日本人終于從他的眼簾中閃過去了，尤其是那騎在高高洋馬上的參事官，那驕傲的狂笑顯然是對(duì)全體人群的輕視與侮辱。

“滿洲萬歲！”

王老大聽見這喊叫感到異樣的驚訝，他喃喃地咒詛著，移動(dòng)腳步向西北方走下去。這時(shí)候他看見小學(xué)生的隊(duì)伍已經(jīng)展開了，五色旗招展著，教員領(lǐng)著學(xué)生喊：

“滿洲萬歲！”

“滿洲萬歲！”

五色旗再搖一次，吶喊聲已經(jīng)停止了。旗色好像是萬道金線凌亂地反射著，刺激他的眼睛，使他完全迷惑起來。他停在那里不說一句話，他討厭那聲音，為什么要喊“滿洲萬歲”呢？在這個(gè)廣大的人群中為什么沒有人喊“義勇軍萬歲”呢？難道人心都死掉了嗎？可是他的心仍舊在跳動(dòng)著，急促而且緊張，遍身的筋骨都被火一樣的東西燃燒著。他應(yīng)該要求什么呢？但是他的嗓子已經(jīng)啞了，什么也喊不出來。

王老大自從小集市歸來那天，便有了病。整天地咳嗽著，神經(jīng)也衰弱起來，常常會(huì)把他所最關(guān)心的事情忘掉，夜里囈語著。有時(shí)候他也覺察出自己的種種病態(tài)，但他不想使他的身體重新恢復(fù)健康。他曉得他的生命已經(jīng)沒有希望了！這個(gè)世界已經(jīng)沒有希望了！他不會(huì)對(duì)這個(gè)世界懷著什么念頭和奢望。再也不像往年那樣，常常為著一種期求使他的生命鼓舞起來，那時(shí)，他沒有想到自己的年歲是怎樣的衰老，他可以奮勉地拿起鋤頭、鍘刀。可是現(xiàn)在一切全完了，一切的希望全都離開了他。

他很少到外邊去，更不會(huì)到大街上去探聽什么消息，就是大街上喧擾起來，他也依然是靜靜地躺著。他躺在漆黑的屋里幻想自己的前途，用胳膊支撐著沉昏的腦袋，消瘦的面孔對(duì)著森森的墻壁，用他的手指在墻壁上徐徐地摸索著。他向著屋子里每一樣?xùn)|西望著，似乎每一樣?xùn)|西都使他無限依戀，他愛惜這些東西正像愛惜他自己的生命一樣，他對(duì)于每一樣?xùn)|西都發(fā)生一種解脫不開的情感，他還能想起使用過這些東西的人和東西演變的過程。

一天，王老大勉強(qiáng)地走到園子里，那是非常吃力的，他走過小欄的拐角就呼呼地氣喘著，渾身的筋肉都在微微地顫動(dòng)，他知道他已經(jīng)沒有力量走得更遠(yuǎn)些，于是就在拐角那里蹲下，仰起了頭，向著整個(gè)的木欄里眺望著。有黃瓜秧和菜秧，豆角、茼蒿菜，所有的青棵都是經(jīng)過他的手栽種的，他曾經(jīng)用鋤頭鏟去青菜邊的短草，除去害蟲，有時(shí)候他還要去澆水。那正像一個(gè)母親對(duì)于她的孩子所具有的愛護(hù)的心情！他覺得愛一件東西是最值得驕傲的事，那是他最大的快活與幸福。

他站起來，又試探地向前邁步，當(dāng)他走到葫蘆架的近前就吃驚地停下了，用手撥開密層層的葉子，藤絲繞在木架上，透過中間的隙縫已經(jīng)望到那白色的花了，它是怎樣一種快活的象征呢？他用鼻子嗅著，他發(fā)現(xiàn)自然界的進(jìn)展是如何的迅速。

一種力量鼓舞他繼續(xù)向前走去，當(dāng)他踱到大街上，照舊聽到了一些新奇的消息。但是，王老大已經(jīng)不愿意聽下去了，他曾經(jīng)親眼看見過日本人，他不敢相信別人的謠傳，自始至終沒有被別人的言論煽動(dòng)。他曲著身子，躺在一個(gè)角落里，上面有陽光照射他的頭，他閉上眼睛享受著陽光的溫暖。這時(shí)候有人激動(dòng)地喊起來，聲調(diào)是尖銳的。

“是花兩千多元。”

“真的嗎，張小三？”

“我騙你是王八蛋，花兩千多元怎么不對(duì)呢？區(qū)上招待日本人了，算是闊綽了一回。”

“怎樣闊綽呢？”

“沒聽村長說嗎？殺豬、宰羊、搭彩棚、放鞭炮……”

這些為什么又引起王老大的好奇心呢？連他自己也不甚清楚，他本能地走進(jìn)人群中，挺著身子站在高高的地勢上。突然人們已經(jīng)把談話的聲音停止了，仿佛故意避開王老大一樣，他不會(huì)明白什么。于是他懊喪地從那高高的地勢上走下來，背著兩手，突然有人在低低地叨念著：

“簡直是比接皇上都厲害。”

“兩千多元……”

“是兩千多元嗎？”

“張小三！張小三！”聲調(diào)急促。

“是呀……”

王老大又靠近了一步諦聽著，可是那談話聲低弱下去了，有人在他的臉上奇異地看著什么，從人群里發(fā)出低低的聲音。

“義勇軍……”

這一次他已經(jīng)聽清楚了，那聲音是非常有力地在刺激他，但是他并不感到恐懼或者畏縮，他把身子挺得更直，似乎故意地讓別人望見他站在這里，兩只枯澀的眼睛閃閃地放著亮光，火一樣的刺激力立刻燃遍了他的周身。他已經(jīng)變得勇敢起來了，當(dāng)他聽見“義勇軍”三個(gè)字的時(shí)候，是怎樣使他高興呢！那正是他無上的光榮，他的驕傲。這驕傲可以彌補(bǔ)一切的缺陷，可以使他發(fā)狂與鼓舞，除此之外他還需要什么呢？

自從這天起，他仿佛得到了安慰，他不再想到日本人了，他也不想到那被日本人殺死的兒子了，他的生活漸漸地安靜下來，守著時(shí)刻去從事各種勞動(dòng)：煮飯、鏟地、脫坯和做一些瑣碎的事，跑到院子里，跑到大地里，晚上照例是迎著月亮光走回家來。這時(shí)候，他依舊看見了茫茫的河流，烏黑的柳林，房脊、煙囪、穿連柱子以及圓圓的鐵圈。

一天，村長來到他的家里，正好他在屋中熟睡，當(dāng)他驚醒過來立刻驚駭住了，縮著脖頸，望著村長的臉色有些奇怪起來，拉開了身上的棉被，很自然地坐了起來。

“你在什么時(shí)候來的呢？”

他喃喃地說著，緊皺眉頭，摸一摸消瘦的臉皮嘆息著，又自言自語：“人老了！”

村長微微地點(diǎn)著頭，移動(dòng)腳步走向條桌的近前，和他中間的相隔只是短短的距離，兩個(gè)人的眼睛可以對(duì)視著，可以清楚地發(fā)現(xiàn)對(duì)方細(xì)微的動(dòng)作與表情。突然村長把他的視線射向另一個(gè)方向，臉色變得異樣的嚴(yán)肅，隨著每一次的呼吸，皮膚上的脈線搏跳起來。

“王大叔，”村長擔(dān)心地說，“又撥了官錢。”

村長并不拿出賬來給他看，一筆一筆用手形容著。

“這一次官錢，招待日本人花了兩千多元，殺了兩口豬，一頭牛……”

“那，那錢……”

王老大的聲調(diào)立刻顫抖了，他的臉色變得灰白，長時(shí)間望著村長的面孔。

“是區(qū)上……花的嗎？”

“是。”村長點(diǎn)了點(diǎn)頭。

“警備……工作……”

“是警備工作，歡迎日本人，日本人是來調(diào)查義勇軍的。”

村長的聲音有些響亮，他帶著一種自得的態(tài)度敘述區(qū)上歡迎日本人的經(jīng)過，他形容日本人是怎樣驕傲與闊氣……差不多快要吐出津沫了，于是他才結(jié)束話頭。

“王大叔，你掏這官錢，是歡迎日本人花的，每家地戶都有。”

王老大微微地顫抖著，渾身的筋肉都在無名地戰(zhàn)栗起來，臉色灰白，眼前一片昏黑。他感到非常窒息，他憤憤地叫道：“官錢……警備工作……”

王老大狠狠咬著嘴唇，對(duì)村長冷冷地仇視著。這時(shí)他想起了義勇軍，一種希望燃燒起來，這是撲不滅的潛伏的火焰。

一九三五年六月二十二日