凌晨，貝斯頓隱修院的書房里聚著一堆人，氣氛很凝重。萊克斯曼臉色蒼白，憔悴地坐在沙發(fā)上，妻子守候在旁。當地警察局派了一名警員，守在走廊外。T.X.拿著寫字板和筆在做筆錄。

萊克斯曼描述了當天的情景，包括前一天與放債人的會面以及恐嚇信的事。

“信在你手上？”T.X.問道。

萊克斯曼點點頭。

“這就好。”T.X.說道，松了一口氣，“這能省很多麻煩，可憐的兄弟，后來發(fā)生了什么？”

“我穿過村子。”萊克斯曼說，“那時下著大雨，四周無人，一個人影都沒有。我提前五分鐘到達了約定地點——車站旁的伊斯特本路街角。瓦薩拉羅正在那兒等著。這種雨天和他會面，我挺不好意思，但我很不想他來我家，怕格蕾絲難過。比較可笑的是，我每走一步，口袋里的手槍就砰砰地響，好像在提醒我，帶著手槍有多愚蠢。”

“在哪兒遇到了瓦薩拉羅？”T.X.問道。

“他站在伊斯特本路對面，穿過馬路來見我。起初他有些激動，但很友好，之后舉止異常，好像不自覺在逼自己發(fā)火。我答應給他一大筆錢，但他越來越暴躁，突然拿槍對著我，很奇怪地恐嚇我。此時我還沒反應過來，后來想到卡拉的忠告。”

“卡拉？”T.X.趕忙問道。

“一位熟人，他很有錢。通過他，我認識了瓦薩拉羅。”

“我知道他。”T.X.說道，“繼續(xù)說下去。”

“我記得他的忠告。”萊克斯曼接著說道，“想著該拿出槍，看看對那家伙有沒威懾力。我從口袋里掏出手槍對準他，扣動了扳機……似乎只有這樣才能唬住他。”

“太可怕了！我還沒冷靜下來，松開手中的槍托，4發(fā)子彈就發(fā)出了。瓦薩拉羅閉口倒下。我扔下手槍，跪在他旁邊。他傷勢很重，當時我就知道他救不回了，我的手槍正對著他的心臟……”

萊克斯曼手掩面，全身顫抖著。妻子在身旁，攬著他的肩膀，在他耳邊輕聲安慰了幾句，萊克斯曼很快平復了心情。

“他還一息尚存，我聽見他在喃喃什么，但聽不清楚。我直接去村子報了警，警察把尸體帶走了。”萊克斯曼說道。

T.X.起身打開了門。

“警員，進來下。”T.X.說道，警員進了門，“你挪走這具尸體時應該很小心，案發(fā)周圍的證據都帶走了嗎？”

“是的，長官。”警員答道，“死者的帽子和手杖帶走了，您說的是這些嗎？”

“還有一把手槍！”T.X.問道。

警員搖了搖頭。

“長官，案發(fā)現場只有萊克斯曼先生的手槍。”

警員小心翼翼從口袋里掏出手槍，遞給了T.X.。

“我來看犯人，你到村子去，仔細搜查下案發(fā)現場，設法找到那把槍。路邊溝渠留意下。找到手槍者，獎勵一金幣。”

警員按了按警帽，接受命令出門去了。

“這件案子相當奇怪。”T.X.回桌旁說道，“你沒發(fā)覺奇怪嗎，萊克斯曼！你欠錢不少見，債主要求還錢也不少見。但這次，他不僅要求到期前還錢，還恐嚇借錢人。債主一般不會拿著上膛的槍去追債。還有一事很奇怪，如果他想勒索，為何選在漆黑、人跡罕至的路邊見面？他應該公開，讓你受到朋友的蔑視；或選擇在你家，讓你承受最大的道德壓力。再者，他為何要寫恐嚇信？如果決定要恐嚇你，這封信肯定會讓他受到法律的制裁，也省了你許多事。”

T.X.用鉛筆頭輕敲著潔白的牙齒，突然，“我想看下那封信。”他說道。

萊克斯曼起身，走到保險柜前開鎖。他拿著鑰匙，正要打開鋼制抽屜，那兒放著罪證。此時，T.X.發(fā)現萊克斯曼臉上露出了驚訝的表情。

“什么事！”T.X.突然問道。

“這抽屜很燙。”萊克斯曼說道，他瞧了一番，好像在目測保險箱與這火爐的間隔。

T.X把手放在抽屜前，確實很燙。

“打開它。”T.X.說道。萊克斯曼轉動鑰匙，打開了抽屜。

萊克斯曼一打開，抽屜內的物件，迅速燃燒起來。頃刻間，所有文件化成灰燼，一股青煙從保險箱飄向房間。

“不要碰里面的任何東西。”T.X.立馬說道。

T.X.小心翼翼地把抽屜放在燈下，底部只剩下一些起皺的白灰和油漆泡，火燒到了抽屜邊緣。

“我明白了。”T.X.慢慢說道。

他不僅看到了一把灰燼，更看到了朋友置身于致命的危險之中，對萊克斯曼有利的一半證據消失了，還無可挽回。

“信紙專門經過化學處理，一旦暴露在空氣中就會被分解。若遲5分鐘放入抽屜內，它就會在你眼皮底下燃燒。事實上，在轉動保險箱鑰匙前，它就已經在冒煙了，信封呢？”

“卡拉燒了。”萊克斯曼低聲說道，“我記得卡拉從桌上拿起信封，扔進火里了。”

T.X.點頭。

“還有一半證據。”T.X.嚴肅地說道。一個鐘頭后，村里的警員回來報告說，盡管搜查很細致，但還是沒發(fā)現死者的手槍。事情如T.X.所料。

第二天早上，萊克斯曼因故意謀殺罪被關進了劉易斯監(jiān)獄。

T.X.發(fā)了一封電報，把曼蘇斯從倫敦叫到貝斯頓·特雷西，在圖書館與他會面。

“曼蘇斯，我覺得你比部門多數人聰明，所以發(fā)電報給你，但這并不能說明什么。”T.X.說道。

“長官，非常感謝您，在廳長面前為我打掩護。”曼蘇斯說著，但T.X.打斷了他。

“掩蓋下屬的無能，是每一個部門領導的職責。”T.X.深奧地說道，“只有這樣，才能維持公共生活的體面，現在言歸正傳。”T.X.在最短的時間內，將案件從頭到尾梳理了一遍。

“有很多證據對萊克斯曼先生不利。”T.X.說道，“萊克斯曼向瓦薩拉羅借過錢。死者身上帶有萊克斯曼署名的期票信息，不知死者為何要帶著它。萊克斯曼很難說服法官相信他的陳訴。現在唯一的機會是找到死者的手槍，我認為這幾率不大。但要想找到手槍，就必須馬上展開搜查。”

萊克斯曼被逮捕前，與格蕾絲見了一面。格蕾絲臉色異常蒼白，但格外鎮(zhèn)靜，臉上的黑眼圈說明她一宿沒睡。

“有兩件事，應該和您說下。”格蕾絲說著，領著T.X.走進客廳，關上了身后的門。

“這兩件事，與卡拉先生有關吧。”T.X.說道。

格蕾絲吃驚地看著他。

“您怎么知道？”

“我不知道。”

T.X.本猶豫不決，想吹噓自己無所不知，但話到嘴邊，想到格蕾絲現在很痛苦，就抑制住了本能的欲望。

“我的確什么都不知道。”T.X.繼續(xù)說道，“但做了很多猜想，我的猜想與你的期盼一致。你希望我能靈光一現，想到這些真相。”

格蕾絲脫口而出。

“首先我要告訴您，卡拉先生曾向我求過婚，我非常怕他，原因等下會和您說。”

她講述時毫無保留，包括在薩洛尼卡與卡拉的會面情況、卡拉的火爆脾氣、強迫娶她的企圖。

“萊克斯曼知道這件事嗎？”T.X.問道。

格蕾絲傷心地搖搖頭。

“現在我好想告訴他。”她說道，“多希望能告訴他！”格蕾絲既傷心又懊惱地擰著手。

T.X.同情地看著她問道：“卡拉先生和你談過你丈夫的經濟狀況嗎？”

“從來沒有。”

“萊克斯曼是怎么認識瓦薩拉羅的？”

“這事是這樣。”她答道，“我們第一次遇見卡拉先生，是在英國的巴巴孔丘陵賓館。那個夏天，我們還在度蜜月，卡拉與我們同住一賓館。瓦薩拉羅先生之前肯定也去過那家賓館，卡拉與他認識。在卡拉的介紹下，我丈夫認識了瓦薩拉羅。后來的事，大家都知道了。”

“我能為萊克斯曼做點什么嗎？”她可憐地問道。

T.X.搖搖頭。

“說出這些事，不會對萊克斯曼有利。”T.X.說道，“沒有線索指明，卡拉與這起案件有關，說出這些事只會讓你丈夫痛苦，我會盡力幫他的。”

格蕾絲抓住T.X.伸出的手，那一刻，梅雷迪思重獲勇氣。他下決心要解決這個棘手的案子，這個決心比以往任何時候都更強烈。

T.X.發(fā)現曼蘇斯在外面的車里等他，幾分鐘后他們來到案發(fā)現場。有群眾好奇地聚在一起，饒有興趣地看著案發(fā)現場，這興趣有點病態(tài)。當地警員在值班，嚴厲警告村民，不準聚集在案發(fā)地周圍。路面仔細搜查過了。兩條路幾乎垂直相通，拐角處有一塊破損的籬笆，通向一塊田地。顯然這塊地曾被毗鄰的奶牛場用作牧場。村民曾用帶刺的鐵絲網，粗暴地堵住籬笆缺口，但鐵絲已經下垂，跨過輕而易舉。T.X.把注意力主要放在籬笆缺口上。所有田地都仔細檢查過了，但沒有發(fā)現。路口兩側的四條排水溝已經清理干凈。只有破損的樹籬和后面盤根錯節(jié)的灌木叢里，可能會有新發(fā)現。

“這里！”曼蘇斯突然彎下腰，從地上撿起什么東西。

T.X.把它拿在手上。

那是手槍的子彈。他用手杖做記號，插在發(fā)現的地方。他們繼續(xù)搜尋，但沒發(fā)現其他東西。

“恐怕找不到其他線索了。”又搜尋半鐘頭后，T.X.說道。他站著皺起了眉頭，手托著下巴。

“曼蘇斯。”T.X.說道，“假設案發(fā)時有三人：萊克斯曼、放債人和目擊者。目擊者因不可告人的原因，對他倆會面的事感興趣，想偷偷觀察。如果他教唆了此次會面，會選擇躲在這處隱蔽的籬笆后吧？”

曼蘇斯思考著。

“躲在其他籬笆后，也能看得很清楚，而且更不容易被發(fā)現。”他想了一會兒說道。

T.X.咧嘴笑了下。

“你竟然動腦了。”T.X.稱贊道，“和我想一塊兒了，記住你人生中有那么一回，居然和T.X.梅雷迪思不謀而合。”

曼蘇斯微微笑了一下。

“確實，這里最容易被發(fā)現，但有小路能通到這兒。如果真有人目擊了，并且發(fā)暗槍，他一定會選這兒。瓦薩拉羅還在路邊等萊克斯曼，若目擊者走大路、爬籬笆，顯然會引起死者的注意。沿著這條路，在某處應該會有扇大門。目擊者走進大門，沿著籬笆旁的田野過來。在路上，他扔掉了雪茄。”

“雪茄？”曼蘇斯驚訝地問道。

“雪茄。”T.X.重復了一遍，“如果目擊者獨自一人，他會點著雪茄到最后。”

“他可能把雪茄扔路上了。”曼蘇斯說道。

“別磨嘰。”T.X.說著，沿籬笆帶頭走去。從他們站立之處，可以看到100碼遠外的大門。在離大門十幾碼處，T.X.找到了要追尋的線索：抽到一半的雪茄。T.X.輕輕拾起浸透了雨水的雪茄。

“這絕對是上好的雪茄。”T.X.說著，用鉛筆刀劃開雪茄，用煙斗抽著。

他們穿過大門繼續(xù)前行，又走到了一個十字路口。左邊偏南的小路通往伊斯特本路，往西可以瞧見路易斯到伊斯特本的鐵路。大雨沖刷了T.X.要追尋的蛛絲馬跡。但不久，他發(fā)現了汽車輪胎駛過的微弱痕跡。

“車子在這兒掉頭行駛。”他說道，慢慢走到左邊的小道上，“在這兒停了。這是車上的潤滑油。”

T.X.邊走邊彎腰看著，“這是司機點燃的蠟火柴。”他數了數，“1、2、3、4、5、6，在昨夜的暴雨下，6支火柴可以點燃3支香煙。曼蘇斯，這是一個香煙頭，金片牌的。”T.X.說著仔細檢查著，“正常情況下，1支金片牌香煙，可以抽12分鐘。但在那種天氣下，一般只能抽8分鐘。這輛車大概在這兒停了24分鐘。曼蘇斯，你覺得呢？”

“有道理，T.X.。”曼蘇斯冷靜說道，“如果它正是你要找的車。”

“我在找任何舊車。”

T.X.沿著小路走到主路上，一路認真觀察，但還是沒發(fā)現其他車輪駛過的軌跡。夜里和清晨都下過雨，之后不可能找到線索了。T.X.開車送曼蘇斯到火車站。曼蘇斯剛好趕上一點發(fā)往倫敦的火車。

“你直接去卡多根廣場，逮捕卡拉先生的司機。”T.X.說道。

“以什么罪名？”曼蘇斯緊忙問道。

T.X.認為這是辦案履責的一步，曼蘇斯卻感到十分驚訝。

“隨便什么罪名。”T.X.漫不經心地說道，“在你回城的路上，司機可能就逃走了。照情況，他應該出乎意料地被叫回了希臘，可能已經搭上早班火車了。船將會離開多佛，把他送到布洛涅，如果真這樣，我們就沒轍了。要是你有幸抓到他，把他看好，等我回來。”

那天，T.X.很忙。夜幕還沒降臨，他就前往貝斯頓·特雷西，取回一封電報。他打開信，念道：

“司機叫古爾，之前是君士坦丁堡英語俱樂部的服務員，今早他乘早班火車往東去了，他母親病了。”

“他母親病了。”T.X.輕蔑地說道，“這手段真弱，我以為卡拉手腕更高明呢。”

T.X.在萊克斯曼的書房里，女仆打開門，進來說道：“雷明頓·卡拉先生到了。”