再說勉城縣衙后身這條興平街，自從鹽使老爺被拘押后，他家的院子始終大門緊閉，偶爾有仆人出入，也是挑那晨昏人少的時候。

這一日晌午剛過，蘭兮正服侍她媽媽吃藥。鹽使夫人坐在東廂房南窗下的炕上，穿著絳紫色半新不舊的家常衣服，頭上只包了塊帕子，有幾綹花白頭發(fā)耷拉在臉頰旁，眼神倦怠，無力的倚著個靠枕。

自從她老爺被拘，先時還呼天搶地怨天尤人，行動便落淚，又總絮絮叨念那鹽使不該放著京官不做，偏跑來此處，每日長吁短嘆。后又添了些癥候，直說自己心慌頭痛，渾身酸軟，從此便不下地，每日只在炕上歪著，凡飲食茶水全要送到炕上來用。漸漸也不理事，到把家口事務全推在蘭兮身上。

此時蘭兮一勺勺將湯藥送進她母親口里，鹽使夫人不自在，懶懶的抬手推過藥碗，道：“這藥實在是太苦了，且撂下吧。”

蘭兮陪笑道：“這是延會師傅親自擬的方子，對媽媽夜夢驚厥和頭風大有好處。這才喝了四天，我看媽媽昨夜睡得就比前些時候安穩(wěn)。”

她媽媽搖搖頭，微閉雙目道：“我這毛病哪里是藥力所能控的。就是白天，我常覺心里發(fā)冷，背后生風，看見你父親麻衣鐐銬，赤足披發(fā)的樣子。”

蘭兮趕緊安慰她媽媽：“媽是思慮太深了，父親的事原也不是什么大事，又有姨丈在朝中斡旋，終究會沒事的。況現(xiàn)下諸事都需媽媽拿主意，求媽不要過度悲傷，不然，萬一傷了身體，豈不讓我和元慎更感惶恐。”

“我一個婦道人家，既沒見識，又少歷練，能有什么主意，不過是挨一日算一日罷了。至于那些家事雜物你忖度著辦就是了。”她話雖然這么說，可到底還是坐起身來，拿起炕幾上的藥碗盡喝了下去。

又懨懨的問蘭兮：“給你姨媽的信寄出多久了，怎么還沒有音訊？”

“算來也有半個多月了，我估摸著也就這兩天姨媽派來的人也就到了。”停一停又道：“過兩日就是清明了，一應香燭供奉，紙扎經(jīng)幡都尚未準備下，雖說爹爹不在，但祭祖的事也不能丟開手，媽給個主意，咱們是在家里祭奠還是往廟里去？”

她媽媽依舊閉著眼，嘴里有氣無力：“你看著吩咐下人們?nèi)マk吧，如今這光景，還去什么廟里，沒得讓人看笑話。”

蘭兮只好親自指派家人采買祭奠用的供果經(jīng)幡等物。吩咐完正要回上房，卻看見從前邊跑進個人來，嘴里嚷道：“外邊有兩個人說是從京里來的，還說是咱們太太的親戚。”

鹽使夫人本來倚著枕頭假寐，聽見這話，嚯的一下直坐起來，嘴里喋喋道：“必是我那姐姐派的人來了，我就知道，一奶同胞，她總不至眼見著我受苦。快快，趕緊讓到西屋，于媽，看茶。”又上下打量了一下自己，道：“我這樣也不好見人，晴雪，趕緊給我拿那套石青三鑲的洋綢衣服，”又忙不迭大叫：“于媽，于媽，倒茶的事便宜讓誰做就是了，你快給我梳頭。”

上房三間屋子頓時忙作一團。

蘭兮扶著她媽媽往西屋見來人。那人身材中等，團活臉，看起來極是穩(wěn)重妥帖，他自報名字叫做鄭福，原是掌管駱府田畝地租的，閑時候也跟著老爺出門各處應酬。

他先將蘭兮姨媽的書信奉于鹽使夫人，待鹽使夫人看完，鄭福道：“我們太太自聽了這里的事急的了不得，立時就央著老爺想辦法，又擔心姨太太這邊無人應承周旋，吩咐叫我快馬加鞭，趕著過來。姨太太還請放寬心，我離京時我們老爺已經(jīng)求了皇上身邊最得臉的公公，只怕恩旨三兩天也就到了，姨老爺必定全身而歸。”鄭福語氣稍頓，又道：“我下午就往勉城府衙去打探打探，或有機會見見姨老爺最好。”

鹽使夫人原是個不善待人接物的性子，聽了這話只有嘴里念“阿尼陀佛”。還是蘭兮一旁提點，才叫拿出十兩銀子給鄭福。

鄭福趕忙躬身推辭：“這可是不得，我原是奉了我們老爺太太的意思過來幫襯，若差事辦得好，我們老爺太太自會賞我。況姨太太這邊使銀子的去處還多著呢，還是留著以備后用吧。”鹽使夫人見他堅辭不受，也只得作罷。

鄭福又問：還得請教一下姨太太，咱們姨老爺和這縣衙里哪位老爺關系親厚一些，我下午過去也好先行拜會？”

那鹽使夫人一時嚅嚅無言，蘭兮只好替她母親說：“我父親到此任上原本時間不長，他又是個慎獨耿直的性子，所以并未聽他說與誰親厚。”鄭福思忖著只好另想辦法。

鄭福下午去到勉城府衙，因為時候不早，各位老爺并管事的人都已不在衙內(nèi)，底下人也不敢私自做主許他見鹽使，因此只好遞了名帖，打算明日一早再過來。

回到家里，又和蘭兮母女商議了一回，便各自歇下。

誰知第二日卯初時刻，就聽得大門被擂的山響。驚得蘭兮母女及一干人等釵松發(fā)亂的匆忙起來，開門一看，原來是跟鹽使老爺?shù)拈L隨劉貴，只見他連滾帶爬的進來，一聲長嚎撲倒在蘭兮母女面前：“可不好了，咱們老爺昨天夜里尋了短見了。”

立時全家亂套，蘭兮母親連哭都顧不上，早已軟癱在地。