漢明帝年間，湖廣荊州地區(qū)的桃花洞中住著一位風(fēng)流倜儻的書生楊天佑，斗牛宮的張仙姑路過桃花洞時(shí)，就與這個(gè)凡人相好，生下了一兒一女，兒子叫楊二郎，女兒叫楊三娘。后來，楊二郎被封為西川灌口真君，楊三娘則被封為華山三圣母。

三圣母十分善良，對(duì)人們有求必應(yīng)。人們?cè)谌A山下建了一座三圣母廟，每日前來燒香叩拜的信徒絡(luò)繹不絕。一個(gè)叫劉彥昌的青年正要進(jìn)京趕考，他路過三圣母廟時(shí)，聽說在此祈福非常靈驗(yàn)，便想進(jìn)門試試。劉彥昌跪拜完畢，想要瞻仰一下三圣母的容顏，這一看，竟被三圣母的花容月貌驚呆了，他心中暗想：我劉彥昌文采蓋世，將來若中了狀元，再娶上一位容貌像三圣母這樣的妻子，豈不快哉？此時(shí)，三圣母的元神并不在廟內(nèi)，劉彥昌的這番話卻被仙娥聽了去。仙娥們對(duì)這位狂妄的書生十分不滿，施法讓他在途中遭遇風(fēng)雨和毒蛇猛獸的襲擊。劉彥昌一介文弱書生，早就被嚇得魂飛魄散，暈了過去。正在此時(shí)，三圣母歸來，看見有一名書生在此遭難，便動(dòng)了惻隱之心，將他救下，給他吃了一顆金丸，他這才活了過來。

劉彥昌醒后，對(duì)三圣母再三拜謝，又上路了。三圣母對(duì)這位書生頗有好感，設(shè)法打探他的身世，得知他不但是一名孝子，而且才華出眾，是一位不可多得的棟梁之才，于是對(duì)他日思夜想。

這日，三圣母按捺不住思念之情，帶著四位仙女一路飛奔，落在了劉彥昌前面。三圣母變幻出一座宅院，眾仙人化身為小姐和丫鬟，爾后又施法降雨。劉彥昌不明真相，躲進(jìn)宅院避雨，他見小姐神似三圣母，心中十分愛慕。幾天后，二人便拜堂成親了。

三圣母的哥哥二郎神見神仙們喝得酩（mǐng）酊（dīng）大醉，便問何處有酒席。神仙們告訴二郎神：“你的妹妹嫁人你都不知道，再過幾個(gè)月，你都當(dāng)舅舅了。”二郎神聽聞，火冒三丈，騎上獨(dú)角獸就趕到了妹妹家中。三圣母用她的法器寶蓮燈和他對(duì)戰(zhàn)。二郎神奪了妹妹的寶蓮燈，將她壓在了華山下。此時(shí)，劉彥昌入京趕考，已經(jīng)中了狀元，正要回去迎接夫人，卻怎么也找不到那座宅院。一個(gè)土地爺在此等候多時(shí)，土地爺將小姐就是三圣母，被二郎神抓走的消息告訴了劉彥昌，還交給劉彥昌一個(gè)男孩兒，正是他與三圣母之子，取名沉香。

劉彥昌帶著兒子回到了家，他不肯再娶，一心撫養(yǎng)兒子長(zhǎng)大。沉香是狀元郎與神仙的孩子，十分聰穎。沉香上學(xué)的時(shí)候，同學(xué)們當(dāng)面嘲笑他是沒娘的娃，沉香就回去逼問父親，他只好說出三圣母之事。沉香得知母親的遭遇后，不再哭鬧，而是暗地里攢下錢財(cái)，置辦衣裳。趁著一個(gè)月黑風(fēng)高的夜里，偷偷地上路尋母了。沉香翻山越嶺，經(jīng)歷了重重困難，終于來到了華山，三圣母得知兒子到來，隔著大山和兒子哭訴，沉香也哭倒在山上。這時(shí)，一位霹靂大仙經(jīng)過，對(duì)沉香說：“要想救出你的母親也不難，你和我上山去，我教你本領(lǐng)。”沉香點(diǎn)點(diǎn)頭，跟隨師父到了昆侖山，在這里沉香學(xué)會(huì)了百般武藝，還有七七四十九種變化。

師父對(duì)他說：“壓著你母親的黑風(fēng)洞前有一座山，挪不動(dòng)也搬不走，只能用巨斧劈開，這把神斧在你舅舅那里?！?

沉香聽后，就去找舅舅決戰(zhàn)，索要斧子。沉香自知不是舅舅的對(duì)手，就變化出四個(gè)仙女，用美酒迷倒了看守母親的眉山七兄弟，又變成一只小蟲，鉆進(jìn)舅舅的兵器庫中，費(fèi)了九牛二虎之力，終于找到了劈山神斧。

二郎神得知神斧被盜，一路追到華山。沉香揮動(dòng)神斧劈了過去，二郎神手舉寶蓮燈。沉香一見這是母親的燈，便虛晃一招，把寶蓮燈奪了過來。兩件神器在手，二郎神怎會(huì)是沉香的對(duì)手？不一會(huì)兒他就成了沉香的手下敗將。

沉香用盡渾身力氣，劈開了華山。三圣母從里面走了出來，母子兩人十六年未見，此刻都哭成了淚人。后來，沉香一家人團(tuán)聚，過上了平凡而幸福的生活。

（漢族民間故事）