海關稽查員巴爾塔薩·科恩出生于德國巴伐利亞和薩克森文化的交界之處，一個非常不起眼的小地方。丘陵起伏的巴伐利亞州霍夫小鎮給他的青年時代留下了深刻的印象。

他的性格介于表面粗魯實則精明，表面貪婪實則理智之間。在常備兵役中晉升為中士后，他抓住國家專門給忠誠可靠的士兵提供的預備機會，轉業到了海關工作。

他至今未娶，和同樣未嫁的妹妹愛娜一起住在曼海姆，相依為命。在他家院子里，有一間小屋一直空著無人居住，成了他的眼中釘肉中刺，所以他力勸奧古斯特·艾施，與其花那大價錢住在旅館里，還不如住到他家去，既便宜又實惠。

雖然他對艾施并不十分滿意，因為這個盧森堡人無法證明自己服過兵役，可這也并不表示他討厭艾施，否則他也不會給艾施提供住宿，不會把妹妹介紹給這個男人，更不會有玉成他倆好事的想法；他總是利用機會暗示這一男一女，而那個老姑娘聽到這些暗示時，總是會露出一副嬌羞狀，發出咯咯輕笑表示抗議。

是的，為了促成好事，他甚至不惜損害他妹妹的清白名聲，因為他在食堂里毫不顧忌地在所有人面前叫艾施“妹夫”，所以每個人都覺得艾施已經是他妹妹的裙下之臣了。

不過，科恩這樣做可不是單純為了開玩笑，恰恰相反，他一邊是想讓艾施逐漸習慣這個稱呼，一邊又想通過公眾輿論的壓力，迫使艾施走入他憑空捏造的生活之中，變成他名副其實的妹夫。

艾施搬到了科恩的家里，沒有絲毫的不樂意。

以前經常過著放蕩生活的他，這一次感到非常孤獨。也許是曼海姆按號排列的街道，也許是這里沒了亨畋媽媽酒館中的煙酒味兒，也許是與南特維希這個惡棍之間發生的往事仍然讓他耿耿于懷，總之，他感到很孤獨，所以就留在這對兄妹這里。

盡管早就發現科恩家的寒風是從哪里吹進來的，但他還是留了下來；盡管沒有想過要和這個老姑娘談情說愛，但他還是留了下來。

愛娜多年來收集了數量眾多的各式衣物，還頗為自豪地向展示給他看，但他不喜歡；就算那本她有一次故意他看的存款超過兩千馬克的存折，他也絲毫沒有動心。

但看在科恩如此賣力、如此有趣地誘使他上鉤的份上，他覺得自己值得稍微冒一點點險；當然，他得事事多個心眼，免得上當受騙。

就比如，要是在一起回家之前去食堂聚餐的話，科恩一般都會搶著為艾施的啤酒買單；又比如，當他們因為曼海姆啤酒混合飲料的口味太差而破口大罵，把它貶得一文不值時，科恩就會堅持兩人再去斯帕滕啤酒店喝一杯。

要是艾施先生快速把手伸進口袋里時，科恩就會再次攔住他：“您有的是付賬的機會，妹夫。”然后，當他們在萊茵路上閑逛時，海關稽查員先生就會準時在照得亮堂堂的陳列櫥窗前停下，用他的大手拍拍艾施的肩膀說“我妹妹一直想要一把這樣的傘；我會買一把，在圣名紀念日[2]那天送給她”，或者說“這樣的煤氣熨斗，每家每戶都應該有一個”，又或者說“要是我妹妹有臺洗衣機的話，那她要開心死了”。

可無論科恩怎么暗示，艾施一概都是一言不發，所以科恩就像以前面對那些不想知道如何拆解步槍的新兵蛋子一樣怒不可遏；當兩人并肩而行時，艾施越沉默，胖子科恩對艾施露出的這副無恥嘴臉就越發惱火。

不過，在科恩出言相探時，艾施并不是因為吝嗇才默不作聲的。

因為，他雖然生活節儉，愛貪便宜，可心中那個會計工作必須規矩、合法的信念，卻不允許他無償接受貨物；享受就要回報，買貨就得付款；而且他也認為，實在沒必要急著買這買那的；在他看來，科恩的慫恿之意這么明顯，要是真照做了，那他可就太蠢、太缺心眼了。

所以，他暫時想到了一種奇怪的回報方式，既讓能讓科恩得到一些好處，同時還能委婉地表明他并不急于結婚；晚飯后，他通常都會邀請科恩出去稍微轉轉，先去有姑娘服務的小酒館，最后必定會去那些花街柳巷鬼混一番。

有時，兩人一頓吃喝要花很多錢——就算科恩也不得不自己給姑娘買單——不過，事后在回家的路上，只要能夠看到身旁同行的科恩一副悶悶不樂的樣子，把唇上長得又密又黑的小胡子弄得亂糟糟，而且時不時咬幾下，嘴里還咕噥著說“都怪艾施勾引我，不能再過這種放蕩的生活了”，這錢花得就算值了，

另外，第二天科恩總是會沖著妹妹發脾氣，張口閉口都是她永遠不能俘獲男人的心，在她最不愿意被人提起的事情上捅一刀。而當她氣急敗壞地尖聲說自己情史多、慕者多時，他就會輕蔑地提醒她：“那你怎么還單身一人呢？”