當(dāng)公元前7世紀(jì)米底強(qiáng)盛時(shí)，波斯人的部落聯(lián)盟受米底統(tǒng)治。公元前553年，出生于阿黑門尼德氏族的居魯士（公元前558年—公元前529年）率領(lǐng)波斯人起來反抗米底的統(tǒng)治，于公元前550年滅米底王國。隨后，居魯士率兵進(jìn)行擴(kuò)張，征服小亞細(xì)亞，又于公元前538年占領(lǐng)巴比倫城，滅新巴比倫王國。公元前529年，居魯士死于對(duì)中亞細(xì)亞的擴(kuò)張戰(zhàn)爭(zhēng)中，這時(shí)波斯帝國已基本上形成。居魯士死后，其子岡比西斯二世（公元前529年—公元前522年）于公元前525年征服埃及。

公元前522年，祭司高馬達(dá)起兵反抗波斯奪取了政權(quán)，并以免稅三年和不服兵役為號(hào)召，一時(shí)波斯帝國境內(nèi)被征服民族紛紛獨(dú)立。高馬達(dá)起兵后，岡比西斯死于從埃及回國的途中。出身于阿黑門尼德氏族的大流士一世（公元前521年—公元前485年）在波斯貴族的支持下，殺高馬達(dá)，奪得了政權(quán)，平息了內(nèi)亂。于是，大流士便成了波斯王。

大流士做了國王（公元前522年—公元前486年）以后，繼續(xù)對(duì)外進(jìn)行侵略戰(zhàn)爭(zhēng)，征服了附近的許多國家和部落。波斯成了一個(gè)疆土十分遼闊、國勢(shì)十分強(qiáng)盛的大帝國。它的版圖東邊到達(dá)印度河，西南包括整個(gè)埃及。黑海、愛琴海、地中海、里海、咸海、紅海、波斯灣和印度洋的波浪，拍打著波斯帝國的海岸。為了統(tǒng)治這個(gè)龐大的帝國，大流士把蘇薩、愛克巴坦那、巴比倫、帕賽波里斯四個(gè)城市作為首都。他一年四季輪流在這四個(gè)首都發(fā)號(hào)施令。

大流士把帝國分為20個(gè)省，每省設(shè)總督一人。為了防止總督反叛，他還派出許多人去監(jiān)視他們。每個(gè)總督的一舉一動(dòng)，大流士都能很快知道。如果某個(gè)總督企圖謀反被發(fā)現(xiàn)，他的皮就要被剝下來，鋪在總督坐過的椅子上，以警戒繼任的總督。

為了密切中央與地方的聯(lián)系，大流士繼承亞述帝國的驛遞制度，在帝國境內(nèi)修筑大道，把首都跟各個(gè)行省聯(lián)結(jié)起來。最大的一條從蘇薩通到愛琴海海岸，有2 500千米長(zhǎng)，這就是波斯著名的“皇道”。皇家的信使在“皇道”上騎著快馬來往奔馳。他們采用接力的方式傳遞緊急文書。一個(gè)信使飛馬急馳20千米，把文書傳給在路邊等候的另一個(gè)信使，這個(gè)信使再傳給前面的人。步行需要幾十天的路程，信使三天就可以到達(dá)。希臘人羨慕地說：“波斯王住在巴比倫，愛琴海鮮魚進(jìn)宮廷。”據(jù)說，水稻和孔雀就是在那個(gè)時(shí)期從印度傳入波斯的。

交通發(fā)達(dá)促進(jìn)了帝國的貿(mào)易，為了安全，沿途又派士兵保護(hù)商旅行人免遭搶劫，波斯和印度以及地中海各國的貿(mào)易很快就發(fā)展起來了。

每年，大流士從各行省勒索大量黃金，鑄成金磚，保存在皇宮金庫里。他還第一次鑄造和使用金銀幣。金幣的一面是一個(gè)弓箭手，另一面是他本人的頭像，這種金幣叫做“大流克”，重84克，含金量為98％。銀幣叫做“舍克勒”，重56克。

大流士非常注重稅制改革，其稅收制度計(jì)算得十分精細(xì)，納稅者戲稱大流士是“小商販”。同時(shí)，他還逼迫波斯本土的農(nóng)民奉獻(xiàn)給他豐富的禮物。靠著對(duì)各地人民的殘酷壓榨，大流士過著極其豪華奢侈的生活。他調(diào)集埃及、巴比倫、腓尼基和其他地方的能工巧匠，為他建造宏偉的王宮。王宮里面的奴仆多達(dá)15萬人，衛(wèi)隊(duì)由1 000騎兵和10 000步兵組成。大流士平時(shí)吃的是從各行省進(jìn)貢來的珍饈佳肴，穿的是繡著金絲的大紅袍。他的臣民都不敢走近他，生怕自己的呼吸冒犯了這個(gè)“眾王之王”。

為了鞏固自己的統(tǒng)治，繼續(xù)對(duì)外擴(kuò)張，大流士還建立了強(qiáng)大的常備軍，自己擔(dān)任最高統(tǒng)帥。公元前5世紀(jì)上半葉，大流士和后來的幾個(gè)國王多次發(fā)動(dòng)侵略希臘的戰(zhàn)爭(zhēng)，結(jié)果都遭到慘敗，這對(duì)波斯的軍事優(yōu)勢(shì)是一個(gè)十分沉重的打擊。

在以后的一百多年里，波斯境內(nèi)被奴役人民的反抗斗爭(zhēng)此起彼伏，一直沒有中斷過，使帝國的勢(shì)力一天天地衰落下去。

公元前486年10月，埃及爆發(fā)了反對(duì)波斯人統(tǒng)治的起義。一個(gè)月后，大流士還沒來得及把起義鎮(zhèn)壓下去便溘然去世。

腓尼基人環(huán)航非洲

“腓尼基”這個(gè)名稱，最早見于公元前3000年的埃及文獻(xiàn)，又叫“腓尼赫”。希臘人始稱“腓尼基”，意為“紫紅之國”。

腓尼基東連敘利亞，西臨地中海，北接小亞細(xì)亞，南連巴勒斯坦，是黎巴嫩山和地中海之間的一個(gè)狹長(zhǎng)地帶。境內(nèi)多山，但雨量豐富，沿海土地宜于精耕細(xì)作。園藝業(yè)發(fā)達(dá)，以種植葡萄、橄欖、椰棗等經(jīng)濟(jì)作物為主。捕魚業(yè)也很興旺。

黎巴嫩山產(chǎn)雪松和其他珍貴木材，馳名國內(nèi)外。腓尼基地處西亞海陸交通的樞紐，很早就有發(fā)達(dá)的商業(yè)。

公元前3000年后期，在腓尼基產(chǎn)生了一些小的奴隸制城邦，如烏加里特、阿瓦爾德、畢布勒、西頓、推羅等。在各城市國家中，自由民財(cái)產(chǎn)分化劇烈。有產(chǎn)階級(jí)在政治上享有特權(quán)地位，公職人員是根據(jù)財(cái)產(chǎn)資格選舉出來的。城邦會(huì)議完全操縱在大奴隸主手中。

腓尼基各城邦互相爭(zhēng)奪霸權(quán)，長(zhǎng)期處于分裂狀態(tài)，沒有一個(gè)城邦能有足夠的力量統(tǒng)一其他城邦。城邦之間經(jīng)常發(fā)生爭(zhēng)奪霸權(quán)的斗爭(zhēng)。起初北方的霸主是烏加里特，南方的霸主是畢布勒。

公元前2世紀(jì)中葉，腓尼基已處于埃及控制之下。腓尼基諸城很早就有發(fā)達(dá)的手工業(yè)和商業(yè)。遠(yuǎn)在公元前3000年后期，烏加里特和畢布勒就已經(jīng)和埃及、克里特等地有商業(yè)來往，所產(chǎn)紡織品和染料最負(fù)盛名。染料為紫紅色，從一種海生介殼動(dòng)物中提取。用這種顏料染成的紫紅布匹行銷地中海各地，而腓尼基人的足跡也隨著布匹行遍地中海沿岸各港口城邦，一批優(yōu)秀的腓尼基航海家也應(yīng)運(yùn)而出。

有一天，埃及法老尼科把一些腓尼基航海家召進(jìn)王宮，對(duì)他們說：“能替我圍著非洲轉(zhuǎn)一圈，告訴我非洲的形狀嗎？”航海家們趕緊跪下，并肯定地回答道：“愿聽法老吩咐，您讓我們到哪兒去，我們都可以辦到。”

這些腓尼基航海家雖夸下海口，但他們也沒有把握，因?yàn)檎l也沒有跨出過地中海，對(duì)非洲大陸他們一無所知。環(huán)航整個(gè)非洲就是要走一條前人沒有涉足的航道。腓尼基人不愿服輸，他們決定環(huán)航非洲。

腓尼基人精心設(shè)計(jì)出三條小船，這些船只分成雙層，下層坐著的是劃船的水手，高高翹起的船頭上面站著一名水手，時(shí)刻注視著前方的情況。船上裝的除了日用品外，其余的都是他們準(zhǔn)備與別的港口交換的商品。幾天后，腓尼基人起航了，每一個(gè)日出日落，腓尼基人都要用小刀在桅桿上劃下一道橫線，這代表他們走了一天。桅桿上的橫線一直在增加，可腓尼基人在沿途根本沒有看見任何人煙。直到第四十道橫線出現(xiàn)時(shí)，望臺(tái)上的水手才發(fā)出叫喊：“快看，快看！前面有人在捕魚。大家趕緊把船靠過去！”聽了這個(gè)消息，船長(zhǎng)也興奮起來，可他卻擺了擺手，懷疑地問道：“看仔細(xì)點(diǎn)兒，那些人手中有沒有武器？”“沒有，沒有，我看得很清楚。”望臺(tái)上的水手回答說。

在確認(rèn)無誤后，船長(zhǎng)這才敢讓人把船向岸邊靠近。那里是一個(gè)村莊，村莊里的人幾乎都沒有穿衣服，只用樹葉在身上隨便地纏著。由于語言不通，腓尼基人和這些原始居民之間只能互相比劃著交流。在粗略的交流之后，大家都明白了對(duì)方的意思，于是雙方進(jìn)行了物品交換。

走過這個(gè)村莊，腓尼基人又向南前進(jìn)，越過了赤道。很多天以后，腓尼基人的食物吃光了，他們只得上岸打獵，并在土地上種了一些莊稼。三個(gè)月后，莊稼收獲了，腓尼基人裝好糧食，繼續(xù)前行。在第三年桅桿快要畫滿橫線的時(shí)候，他們到了一個(gè)大河口岸，河口邊有一些村莊，進(jìn)去一看，里面住著的竟也是腓尼基人，原來他們回到腓尼基了。幾天后，腓尼基航海家進(jìn)入地中海，向法老稟報(bào)自己是怎么航行的。法老聽了他們環(huán)航的經(jīng)過，十分高興，重重地賞賜了他們。

腓尼基人完成了環(huán)航非洲的行程。這次航行是人類航海史上的第一件盛事。