伊凡·費道洛維奇·葉潘欽將軍站在自己的書房中央，十分好奇地看著走進來的公爵，甚至還向前走了兩步。公爵走到他跟前，作了自我介紹。

“好，”將軍答道，“我能為您做些什么呢？”

“我沒有什么急于要辦的事，我的目的不過是跟您見見面，認識認識。我并不想來打擾您，因為我不知道您何時會客，也不知道您的其他安排……但是，我剛下火車……從瑞士來……”

將軍本想微微一笑，但是想了想，欲笑又止。后來又想了想，先是瞇起眼睛，從頭到腳把客人打量了一遍，接著又指著椅子匆匆給他讓座，他本人則稍稍斜過身子，先坐了下來，然后又不耐煩地向公爵轉過身去，等候他有什么話要說。加納則站在書房一角的書桌旁整理文件。

“一般說，我用來跟人家見見面，認識認識的時間是不多的，”將軍說，“但是，因為您此來當然另有目的，那么……”

“我早料到了，”公爵打斷他的話道，“您一定會認為，我這次來訪具有某種特殊的目的。但是，我向上帝起誓，除了有幸認識一下閣下外，我毫無個人目的。”

“當然，我也感到十分榮幸，但是人生在世，畢竟不會全是消閑解悶，有時候，您知道，也難免有些事情……話又說回來，直到現在我還沒有看到我們之間有什么共同之點……”

“沒有相同的地方，這是無可爭議的。因為，即使我是梅什金公爵，尊夫人又與我同族，這自然也算不上什么親戚，對此我是有自知之明的。不過話又說回來，我前來拜訪的理由也僅在于此。我離開俄國差不多四年多了吧，我是怎么出國的，我幾乎精神失常。當時我什么也不知道，現在就更不用說了。我需要找些好人來幫幫我的忙，甚至還有件事，但是我不知道向誰請教。還在柏林的時候，我就想：‘既然差不多是親戚，那就從他們開始吧，也許我們會彼此有用的，他們對我有用，我對他們也有用……如果他們是好人的話。’可是我聽說，你們都是好人。”

“非常感謝，”將軍很驚奇，“請問，您現在打算住在哪里啊？”

“我還沒有住的地方。”

“這么說，您一下火車就到我這來了？還……帶著行李？”

“我的行李就是一小包換洗衣服，除此以外就沒有別的了，我總是隨身帶著它。即使到晚上，住旅館也來得及。”

“那么說，您還打算住旅館？”

“噢，是的，那當然。”

“聽您的口氣，我還以為您是直接來投靠我們的呢。”

“這也是可能的，但是，除非您邀請我。不過說實話，即使您邀請我，我也不會住下來，并不是因為什么，就這樣……天生這性格。”

“嗯，這么說，偏巧我沒有邀請您，也不想邀請您。還有件事，公爵，請允許我把丑話說在頭里：因為我剛才已經交代清楚了，關于我們之間的親戚關系，請您不要提，這是不可能的……雖然，自然嘍，我感到不勝榮幸……因此……”

“因此，就該站起身來告辭？”公爵微微欠起身子，雖然他的處境顯然很窘，但他似乎還是愉快地開懷大笑起來，“瞧，將軍，我敢向上帝起誓，雖然我對這里的風俗實際上一無所知，也不知道這里的人是怎么生活的，可是我早就料到，我們的事一定會發生現在這樣的結局的。沒什么，也許，這樣倒好……過去，不是也沒給我回信嘛……好吧，打攪了，請多包涵。”

這一刻，公爵的目光十分和藹可親，他的微笑也毫無半點隱蔽的不快，這倒使將軍頗感意外，他突然站住，忽然換了副眼光，看了看自己的客人，他的眼神的整個變化全發生在一剎那。

“聽我說，公爵，”他幾乎完全換了一副腔調說道，“要知道，你我素昧平生，不過，麗薩魏達·普羅科菲耶夫那也許想見見自己的本家……如果您愿意，而且又有時間的話，請稍候。”

“噢，我有的是時間，我的時間完全歸我自己支配，于是公爵立刻把自己那頂軟軟的圓檐禮帽放回桌子上。不瞞您說，我早就估計到，也許麗薩魏達·普羅科菲耶夫那會記起來，我曾經給她寫過一封信。剛才，我在外邊等候的時候，貴府的仆人也曾懷疑過，我這次到府上是來告窮的；我看出了這一點，府上對此大概有嚴厲的訓令；但是，說真格的，我并不是為了這個才來的，真的，我只是為了跟大家聚聚。我只是有點擔心，我打擾你們了，為此心里很不安。”

“原來真的只是這樣啊，”將軍帶著很輕松愉悅的微笑說，“公爵，如果您真的和您給我的感覺一樣，那么我想，我也許特別愿意和您認識。但是有一點您要原諒，您也要知道，因為我不是一個閑著的人，我每天都徘徊在批閱、簽署什么文件，接著要去見公爵大人，然后去辦公事之間，所以，雖然我也愿意去認識更多的人……尤其是好人，也就是您……但是……其實說實話，我真的是現在才信您，您有很好的教養，很好的家教……公爵，您現在有多大了？”

“二十六歲。”

“嘿，您看起來年輕多啦。”

“是啊，大家都說我的臉長得比較年輕，至于我，也不會影響您的生活的，我會懂得，也知道我該怎么做了，因為我這個人本身也不喜歡影響到別人……還有一點我認為，從我們的外表等方面看，我們在很多地方都不一樣，所以，我們也應該沒有很多相同的地方。但是，您知道嗎？我有時自己也不相信，我下面說的這種想法。有時候人們常常憑著自己的感覺認為是這樣的，在表面上也看不到相似的地方，但是實際上了解會有很多……這也是由人們的性格所決定的吧，所以人們在見一面后就彼此分出個高低，在腦子形成概念，便找不到一樣的地方了……只不過現在，我可能已經讓將軍感覺到反感了吧？您似乎……”

“我有兩個問題想問您：您現在總該有些錢財之類的吧？還有一點是，您回國后想從事什么樣的事業啊？請您原諒我如此魯莽地問……”

“哪里的話，對于您提出的問題我表示理解和尊重。現在為止我沒有一點財產，暫時也沒有什么工作，但是早晚都會有的。現在我所用的錢都是施涅臺爾給我的，他是我的教授，在瑞士時我的學習和治病都是他幫助我的，他所給我的正好是我回來的路費，所以，可以說，我現在手里還剩下幾個戈比。我也確實有一件事情做，但我需要意見和注意，事情是……”

“那您現在能告訴我，您準備靠什么生活，您現在有什么打算嗎？”將軍打斷了公爵的話。

“就是隨便干點什么都行。”

“哦，您還真是個哲學家。但是……您知道自己有什么能力和天賦嗎？就算是只能混口飯的本事也行。請原諒我又……”

“哦，沒關系的。我想，沒有，我想我既沒什么能力也沒有什么天賦。甚至我什么都沒有，因為我得的這個怪病，從沒有受到過正規的教育。要說能否混口飯，那么我認為……”

將軍再一次打斷他的話，接著又開始詢問，公爵就又一次地把自己說過好多遍的事情講了一遍。原來將軍知道已經過世的帕夫利謝夫，而且兩個人還認識。公爵自己也無法解釋帕夫利謝夫這么關注他的學業。或許，就只不過是靠他去世的父親的舊交情而已，公爵父母親去世時他還是個小孩子，一直生活在農村，因為他的病適宜在農村呼吸新鮮的空氣，帕夫利謝夫就把他交給幾個年老的女地主照顧，都是帕夫利謝夫的親戚，然后開始為他請來女教師在家里教他知識，后來又改為男教師。雖然公爵什么都記得，但是他也說了，他所做的解釋幾乎沒有令人滿意的時候，因為有些事情他自己也不明白。他的那個怪病，經常會發作，這個病也幾乎把這個小伙子變成了白癡（公爵說的兩個字就是“白癡”）。后來，帕夫利謝夫在柏林見了施耐德教授。這個瑞士的醫生專治公爵的這種怪病，還有一個比較完善的醫療機關在瑞士瓦利斯州。他用自己的方式來進行治療，比如：用冷水和體操。這樣又可以治療癡呆，也可以治療癲癇，在治療的同時，他還對病人展開簡單的教育，非常注重他們在精神上的情況。其實在五年前的時候帕夫利謝夫就讓公爵去瑞士找他，然后在兩年前自己就去世了，帕夫利謝夫去世得很突然，也沒有做出很細致的安排。施涅臺爾把公爵留在身邊，醫治了大約兩年。盡管他沒有把公爵的病治好，但是的確給公爵提供了許多幫助，只是最后，也是因為公爵自己的想法，然后又有一個新的狀況，于是才讓公爵回到俄羅斯的。

將軍感覺到很好奇。

“您現在在俄羅斯一點親人也沒有嗎？一個也沒有嗎？”他問。

“嗯，至少現在一個也沒有。不過我希望……再者說，我也曾收到一封信……”

“但是，”將軍沒有繼續聽有關信的事便打斷說，“至少您總該學過什么吧？那您的病不阻礙您做什么吧？例如說，就在什么機關做點簡單的事？”

“嗯，應該是不阻礙的，您說到工作，我現在很希望有點事情做，因為我現在也想知道我還能干些什么，我在瑞士的四年里雖然不怎么正規，但是我卻沒有停止過學習，而是根據教授很特別的一套體系采取的方式，在這個時候我也看了不少的俄文書。”

“俄文書？那照您這么說，您是識字的，那您可以正確地書寫文字嗎？”

“嗯，這個是完全可以的，我相信我還是有這個能力的。”

“太好了，那您的字體怎么樣？好看嗎？”

“我的字寫得很好看，我也相信我在寫字這方面很有能力，簡直就可以和書法家相媲美。請給我紙筆，我現在就寫寫字給您看看。”公爵很熱情地說。

“那您請這邊來，我想這個是很有必要的……我特別欣賞您這種熱情的做人態度，真的，公爵，您看起來特別可愛。”

“天啊，您這兒的書寫用具這么好，這么多的鉛筆和鵝毛筆，而且這個厚紙質量還這么優質……這個書房是多么好啊！我知道您墻上的這張風景畫，這個是瑞士的風景。我想這張畫應該是畫家寫生時所畫的，我還相信我見過這畫的地方，這應該是在烏里州……”

“您說的很有可能，雖然這畫是我在這里買的。加納，請給公爵拿張紙。這是鵝毛筆和紙，請到這張小桌邊來。”然后將軍又轉過來問加納，“這個是什么。”然后他把一張大尺寸的照片從公文包里拿了出來并給了將軍，“啊，這是塔拉婭·費利波夫娜！這個真的是她親自給您的嗎？是親自嗎？”他特別開心，而且特別開心地問加納。

“剛才是我去慶賀她時給我的，我也早就請求她了。但我不知道這個是不是她對我的一種暗示呢，因為我什么都沒拿就去了，在這樣特別的日子卻沒有什么禮物。”加納一邊補充說著，一邊不好意思地笑著。

“您這就說錯了，”將軍特別有把握地把他的話打斷了，“這個是真的，您的這個想法很奇怪！她不會暗示您的……而且以我的了解她也不是貪圖錢財的人。再說了，那您得送什么東西給她呢？這照片可是得在幾千盧布以上啊！難道您也送照片回贈嗎？對了，我就是問一下，她還沒有要過您的照片嗎？”

“嗯，她還真沒有要過，或許永遠也不會要了。伊凡·費道洛維奇將軍，您應該記得今晚上有晚會吧？您可是他特別邀請的賓客。”

“晚會，我當然記得啊，而且這不用說我是一定會去的。這是她二十五歲的生日！嗯……您知道嗎？好吧，加納，我就和您說實話吧，您可要做好心理準備啊，她已經答應我和阿法納西·伊萬諾維奇，在今天晚上，她也會作出最后的決定，同意還是不同意！”

加納聽了之后特別著急，甚至臉都變得發白了。“她真的是這么說的嗎？”他不太相信地問著，聲音也有些顫抖了。

“她在之前就說過這話，是我倆逼她講出來的，但是請求我倆在事前不能告訴您。”

加納被將軍仔細地打量著，但是他那窘迫的神態很明顯不被將軍所喜歡。

“伊凡·費道洛維奇將軍，您應該知道的吧，”加納有點忐忑地說，“在今晚她作出決定之前，她給了我充分抉擇的自由，就算她作完了決定，我還是有我發言的權利……”

“或許……或許……您……”突然間，將軍變得驚恐萬分。

“我并不想做什么事情。”

“算了吧，說實話，您想把我們怎么樣？”

“我真的沒有拒絕她。或許可能，是我表達得不清楚……”

“您沒有拒絕！”將軍幾近煩躁地說，他甚至不想隱藏起自己的這種煩躁。“兄弟，現在的問題已經不是您拒絕不拒絕了，而應該是您非常愿意和愉悅地無條件地接受她所作出的決定……您現在家里狀況怎么樣了？”

“這關我家里什么事啊？我家里怎么啦？我家里所有的事情都是由我決定的。只是我的父親還是和以前一樣總做愚蠢的事情，但是所有人都知道他現在已經變了個人。在家里我也不怎么和他講話，但是我必須把他管得嚴嚴的，說句實話，如果不是因為我的母親，我一定會把他趕出家門。母親有時候也總哭哭鬧鬧的，妹妹也總是發小姐脾氣，但是最后我也直接告訴他們了，我的命運是靠我自己主宰的，在家里的事他們也得聽我的決定……至少這些我已經當著我母親的面對我的家人都說明白了。”

“但是，兄弟，我現在還是不明白，”將軍滿懷心事地聳起肩，并稍稍伸開他的雙手說，“還記得尼納·亞歷山大洛夫納不久前什么時候來過嗎？那時候她連聲哀嘆。我問道：‘您這是發生什么事啦？’在他們眼里覺得這似乎是對名譽有影響的。但我想知道，這里什么會損害名譽呢？難熬還會來指責納斯塔西婭·費利帕夫那嗎？會到處說她的不是嗎？還是說因為她以前和托茨基在一起？但是這個也沒有什么說的啊，也根本就是不可能的事，特別是在特定的場合更是這樣！她當時就說：‘還不是因為您不允許她到您的女兒那兒去嗎？’唉！看她，尼納·亞歷山大洛夫納呀！您怎么這點也看不出來，怎么這點也不懂呢……”

“那是因為自己的位置在哪兒呢？”加納一時間也不知道該怎么提示將軍說，“我想她心里是懂得的。您千萬別生氣啊，但是我當時也把她罵了一頓，告訴他別總管別人的事情，現在我家里還是原來的樣子，沒有作出最后的決定，可是暴風雨卻要來臨了。如果今天一定要作出決定的話，那么，一切都會明白的。”

公爵坐在小桌那兒書寫自己的書法，在不經意間聽到了將軍的所有談話。他書寫完之后走到將軍面前，把自己寫好了的紙拿給將軍看。