對于閃米特各族人而言，亞述和巴比倫的衰落只不過是災(zāi)難的開始。在公元前7世紀(jì)，閃米特人幾乎統(tǒng)治著世上所有的文明國度。這些被統(tǒng)治的國家包括龐大的亞述帝國和埃及，亞述、巴比倫、敘利亞的人們說著同一種語言，同屬于閃米特族系。而且，閃米特人還掌控了全世界的商業(yè)往來。在腓尼基海岸，提爾、西頓這樣的大城市逐步興起。他們在西班牙、西西里島和非洲的殖民地面積甚至超過了本國。迦太基城建立于公元前800年，在當(dāng)時(shí)，這是一座人口超過百萬的城市，在很長一段時(shí)間內(nèi)，它都是世界上最大的城市。很多船只頻繁往來于迦太基與不列顛群島之間，有的船只甚至還遠(yuǎn)航到大西洋以外的海域，還可能到達(dá)過馬德拉島。在上面的篇章中，我們說到過海勒姆和所羅門一道開辟了阿拉伯和印度的商業(yè)之路，并且在紅海合作建造船只。在尼科王時(shí)期，曾經(jīng)有一支腓尼基遠(yuǎn)征船隊(duì)，繞非洲航行了一整圈。
在當(dāng)時(shí)，雅利安各民族還未經(jīng)開化，希臘人開始著手在被他們自己摧毀的文明廢墟上創(chuàng)建新的文明。而米提亞人，如同亞述碑文上所記載的那樣，逐漸崛起為中亞的可怕部落。公元前800年，誰也不會料到，到了公元前3世紀(jì)，雅利安人將取代閃米特人，成為新的統(tǒng)治者，而閃米特人則變成亡國奴，背井離鄉(xiāng)。在當(dāng)時(shí)，除了在阿拉伯北部沙漠上的貝都因人仍然固守著游牧生活，堅(jiān)守著薩爾貢一世和他的阿卡德人民出征蘇美爾以前的古代閃米特的生活方式以外，其他各處的閃米特人都被征服了。但是阿拉伯的貝都因人永遠(yuǎn)沒有被雅利安統(tǒng)治者征服。
在這風(fēng)云變幻的500年里，閃米特文明遭到不斷破壞與蹂躪。只有一個(gè)民族始終團(tuán)結(jié)一致，固守著古老的民族傳統(tǒng)，這就是被波斯人居魯士遣送回耶路撒冷、重建自己家園的弱小的猶太民族。這個(gè)民族之所以能完成如此偉業(yè)，全憑他們自己在巴比倫編纂的那部關(guān)于他們自己文明的文獻(xiàn)——《圣經(jīng)》。與其說是猶太人寫就了《圣經(jīng)》，還不如說是《圣經(jīng)》塑造了猶太人。因?yàn)樨灤妒ソ?jīng)》的，是一種與其他民族完全不同的精神，即一種激勵(lì)人奮進(jìn)和忍耐的精神。在2500年艱苦、冒險(xiǎn)和被壓迫的生活境遇中，他們注定要執(zhí)著地體現(xiàn)猶太民族是靠著共同命運(yùn)的意識才得以崛起的民族，這一信念，從他們被俘后返回耶路撒冷的那一時(shí)刻起就擁有了。
猶太精神的真諦在于，他們的神靈是無形的，但又無處不在。他們的神靈并不住在人間的寺廟里，而存在于每個(gè)人的心中。世上其他民族都有自己的神，他們的神是居住在廟堂里的，并以塑像的形式加以體現(xiàn)，一旦神像被毀，廟堂傾覆，神也就化為烏有了。然而猶太人的神住在天國，是高于祭司和犧牲的一個(gè)新的概念。猶太人堅(jiān)信亞伯拉罕神之所以選擇他們做子民，是為了讓他們重建耶路撒冷，并讓耶路撒冷成為全世界的真理之都。這種意識滲透到了每一個(gè)猶太人的血液里。
這種精神在那個(gè)被推翻、被征服的時(shí)代里，吸引著一大批使用共同語言，有共同的習(xí)俗、習(xí)慣、嗜好和傳統(tǒng)的巴比倫人、敘利亞人以及后來的腓尼基人加入進(jìn)來，這樣的現(xiàn)象其實(shí)不難解釋。在提爾、西頓、迦太基以及西班牙的其他腓尼基人城市遭到滅亡以后，腓尼基人突然從歷史上消失了。但同時(shí)，我們會發(fā)現(xiàn)：不僅在耶路撒冷，在西班牙、非洲、埃及、阿拉伯以及遙遠(yuǎn)的東方，但凡有腓尼基人到過的地方，那里就會出現(xiàn)猶太人的團(tuán)體。他們?nèi)际且驗(yàn)椤妒ソ?jīng)》，或者是因?yàn)殚喿x過《圣經(jīng)》而聚集在一起的。也就是從這一刻開始，耶路撒冷就不過是猶太人名義上的首都，而他們實(shí)際意義的首都則是這部《圣經(jīng)》中的精神。這是歷史上的一種新現(xiàn)象，這種風(fēng)氣早在蘇美爾人和埃及人開始用現(xiàn)代文字替代象形文字之時(shí)就已經(jīng)播下了種子。猶太人的確是一個(gè)奇特的民族，他們沒有國王，沒有廟宇（后面我們還將講到耶路撒冷在公元70年被毀的情形），使他們團(tuán)結(jié)在一起的神秘因素不是別的，正是《圣經(jīng)》中文字的力量，這也是信仰的力量。
猶太人這種精神上的團(tuán)結(jié)，絕不是祭司或政治家們通過事先計(jì)劃、設(shè)想和推行而形成的。隨著猶太人的逐漸發(fā)展，人類歷史的舞臺上不僅出現(xiàn)了新的團(tuán)體，而且還產(chǎn)生了一種新型的人。所羅門時(shí)代的希伯來人，表面上似乎與其他小民族一樣弱小，那些小民族集合在宮殿和神廟的廣場上，被富有心計(jì)的祭司所誘導(dǎo)，受統(tǒng)治者的野心所操縱。然而，讀者們從《圣經(jīng)》中可以看出來：這種新型的人，也就是所謂的“先知”，的確已經(jīng)存在了。
希伯來人由分裂而產(chǎn)生的困苦越是深重，先知們的重要性也就愈加明顯。那么，這些先知到底是由什么人組成的呢？
其實(shí)，先知中大部分人的出身背景都不相同，例如，先知伊齊基爾出身于祭司階層，而先知阿摩斯則是身穿羊皮襖的牧羊人。不過在他們身上有一點(diǎn)是相同的，那就是他們的忠誠只獻(xiàn)給真理之神，而且他們和民眾直接進(jìn)行對話。先知從不接受任何人的許可和任命。“現(xiàn)在，神的旨意已經(jīng)降臨到我身上了。”這就是他們的任命儀式。他們熱衷于政治，所以時(shí)常鼓動民眾反抗埃及，說它是“折斷了的蘆葦”，也時(shí)常鼓動民眾反抗亞述和巴比倫。先知們無情地指責(zé)祭司的懶惰和國王的暴虐。有些先知致力于我們今天所說的“社會改革”。他們四處宣傳：富人“正在壓榨窮人”；奢侈的人在浪費(fèi)孩子們的面包；富人與異族結(jié)交，學(xué)習(xí)異族的驕奢淫逸。而這一切全是上帝耶和華——亞伯拉罕之神所憎惡的，他必將降禍于這塊土地。
這種宗教精神被記錄和保存下來，并得以傳承。但凡有猶太人出現(xiàn)的地方，先知也如影隨形。他們每到一處，就在那里宣揚(yáng)新的宗教精神。他們引導(dǎo)人們脫離祭司和神廟的掌控，擺脫政府與國王的壓榨，宣揚(yáng)人人平等，這就是先知在人類歷史上的價(jià)值所在。在以賽亞（Isaiah）激昂的演講里，先知的聲音如同天籟梵音，大家將在唯一的真神的庇佑下，得到統(tǒng)一與和平，而猶太人的預(yù)言也在此到達(dá)巔峰。
當(dāng)然，并不是所有先知都完全贊成以賽亞的觀點(diǎn)，高明之士必然會從先知們的書中發(fā)現(xiàn)許多有關(guān)仇恨、偏見以及在如今看來仍極具危害性的語言。但不管怎樣，我們還是應(yīng)該承認(rèn)：那些被羈押在巴比倫的希伯來先知們，為人類世界貢獻(xiàn)出了一股新鮮的血液。這股鮮血不斷涌入人們的心靈，激發(fā)著人們?nèi)シ纯挂酝d人類思想的物神崇拜的犧牲和奴隸式的愚忠，爭取自由意志的力量。