本篇是莊子大談養生之道的篇章。“養生主”顧名思義就是養生的關鍵。而“養生主”的中心便是“順應自然”。

“養生主”全文字里行間是在談論養生，實際上是在表現哲學思想和生活領悟。莊子在全篇中表達了他的觀念：“知識”、“名聲”甚至“屈辱”都是虛偽的，只有“自然無為”才是最好的。“順其自然”才能長生。“順其自然”，即使死了，也能獲得永生。

釋德清就曾這樣評論《養生主》：“此篇章教人養性全生，以性乃生之主也……教人安時處順，不必貪求以養性，但以清凈離欲以養性，此示人道之功夫也。”

“養生”是莊子思想中的一個重要內涵，從“養生”出發可以關聯到莊子哲學的整個體系。莊子主張，生命與生活是人生的大事，要以深刻的思考來面對，不要把它當成社會目標的附屬物，不要以社會的價值來決定生活的行止，而要以“生活的照顧”、“生命的觀念”來作為人生活動的目的。

原文：吾生也有涯，而知也無涯。以有涯隨無涯，殆已；己而為知者，殆而已矣！為善無近名，為惡無近刑。緣督以為經，可以保身，可以全生，可以養親，可以盡年。

譯文：我們的生命是有限的，而人的欲望是無限的，以有限的生命去追逐無限的欲望，必然會危險，既然如此還在不停地追逐欲望，那就更加危險了！做了世人所謂的善事卻不去貪圖名聲，做了世人所謂的惡事卻不至于面對刑罰。順應自然之路并把它作為順應事物的常法，這就可以保全自身，就可以保全天性，就可以修身養性，奉養雙親，享受天倫之樂了。

原文：庖丁為文惠君解牛，手之所觸，肩之所倚，足之所履，膝之所踦，砉然向然，奏刀騞然，莫不中音，合于桑林之舞，乃中經首之會。

文惠君曰：“譆，善哉！技蓋至此乎？”

庖丁釋刀對曰：“臣之所好者道也，進乎技矣。始臣之解牛之時，所見無非全牛者。三年之后，未嘗見全牛也。方今之時，臣以神遇而不以目視，官知止而神欲行。依乎天理，批大郤，導大窾，因其固然；技經肯綮之未嘗，而況大弧乎！良庖歲更刀，割也；族庖月更刀，折也。今臣之刀十九年矣，所解數千牛矣，而刀刃若新發于硎。彼節者有間，而刀刃者無厚。以無厚入有間，恢恢乎其于游刃必有余地矣，是以十九年而刀刃若新發于硎。雖然，每至于族，吾見其難為，怵然為戒，視為止，行為遲，動刀甚微。桀然己解，如土委地。提刀而立，為之四顧，為之躊躇滿志，善刀而藏之。

文惠君曰：“善哉！吾聞庖丁之言，得養生焉。”

譯文：一名廚師給文惠君殺牛，剖解時手摸到的地方，肩抗著的地方，腳踩住的地方，膝頂住的地方，發出嘩嘩的聲音，就像美妙的音樂旋律，符合桑林舞曲的節奏，又合乎經首的樂律。

文惠君說：“啊，太美了！如此高超的技術你是怎么達到的呢？”

廚師放下牛刀回答說：“我所喜好的是摸索宰牛的規律，并不是停留在一般的宰牛技術上面。我剛開始分解牛體的時候，所看見的沒有不是一頭整牛的。三年之后，就再也沒看到過整體的牛了。現在，我只用心神去接觸而不必用眼睛去觀察，眼睛的官能似乎停了下來而精神世界還在不停地運行。依照牛體自然的生理結構，劈擊肌肉骨骼間的縫隙，把刀探入牛骨節間大的空處，順著牛體的天然結構去解剖；從不曾碰撞過經絡結聚的部位和骨肉緊密連接的地方，何況那些大骨頭呢！優秀的廚師一年更換一把刀，因為他們是在用刀割肉；普通的廚師一個月更換一把刀，因為他們是在用刀砍骨頭。如今我使用的這把刀已經用了十九年，所宰殺的牛牲豈止上千頭，而刀刃依舊鋒利得就像剛從磨刀石上磨過一樣。牛的骨節之間是有空隙的，而刀刃幾乎沒有什么厚度，用薄薄的刀刃插人有空隙的骨節和組合部位間，對于刀刃的運轉和回旋來說那是多么寬綽而有余地。所以我的刀使用了十九年刀鋒仍像剛從磨刀石上磨過一樣。不過每當遇上筋骨聚結交錯，不好下刀的地方，我會格外小心不敢大意，神情專注，動作遲緩，動刀十分輕微。整個牛體就能霍霍地全部分解開，就如同堆放在地上的泥土。于是，我提著刀站在那兒，環顧四周，為此而躊躇滿志，從容地把刀擦拭好收藏起來。”

文惠君說：“廚師的話講得太妙了，我從中明白了養生的道理。”

原文：公文軒見右師而驚曰：“是何人也。惡乎介也，天與，其人與？”曰：“天也，非人也。天之生是使獨也，人之貌有與也。以是知其天也，非人也”。

澤雉十步一啄，百步一飲，不蘄畜乎樊中。神雖王，不善也。

老聃死，秦失吊之，三號而出。弟子曰：“非夫子之友邪？”

曰：“然。”

“然則吊焉若此，可乎？”

曰：“然。始也吾以為其人也，而今非也。向吾入而吊焉，有老者哭之，如哭其子；少者哭之，如哭其母。彼其所以會之，必有不蘄言而言，不蘄哭而哭者。是遁天倍情，忘其所受，古者謂之遁天之刑。適來，夫子時也；適去，夫子順也。安時而處順，哀樂不能入也，古者謂是帝之縣解。”

指窮于為薪，火傳也，不知其盡也。

譯文：公文軒看見右師后，驚訝地說：“這是什么人？怎么只有一只腳呢？是天生的還是被人砍掉的呢？”右師說：“天生的，不是被人砍斷的。人的外觀完全是上天所賦予的。所以知道是天生的，不是人為的。”

沼澤邊的野雞寧可走十步啄一口食物，走出一百步喝一口水，也不希望被圈養在籠子里。雖然圈養在籠子里吃喝不發愁，精力旺盛，但失去了自由。

老子死了，秦失趕去吊唁，哭了幾聲便離開了。老子的弟子問他，說：“你難道不是老師的朋友嗎？”

秦失說：“我是老子的朋友。”

弟子們又問：“像你這樣吊唁朋友，行嗎？”

秦失說：“行。以前我認為你們都是得道之人，現在看來并非如此。剛才我吊唁，發現有老年人在哭他，像哭自己的孩子；有年輕人在哭他，像哭自己的父母。他們之所以會聚在這里，一定有人本不想說什么卻情不自禁地訴說了什么，本不想哭泣卻情不自禁，這樣是違反常理的，他們都忘掉了人承接自然、受命于天的道理，古時候人們稱這種行為為背離天理。偶然來到世上，你們的老師他應時而生；偶然離開人世，你們的老師他順依而死。生安其時，順從自然變化，哀樂便都不能進入心懷，古時人們稱為自然的懸解。”

燃燒的油脂作為薪火燃盡了，火種卻能傳續下去，永不熄滅。