“潮汐號”為了避開火山和沙塵暴影響區，選擇在低緯度降落，首選是赤道附近。然而當飛船突破平流層時便感受到了強勁的水平風，飛船因此一直在偏離預定航線，最后的著落點是北緯14度。

近地風速相對緩慢，又因為天空和地面顏色的關系，沙漠仿佛是平靜不動的。現在應該是下午，但是由于近處天頂聚集了厚重的云絮，地面上印下了深色的影子，而遠處則被傾瀉直下的燦爛陽光照耀得格外耀眼。這種強烈的明暗對比氣氛很容易使人聯想到卡拉瓦喬的畫作，顯然這是另一個不為人知的大自然的刻意安排。地上是沙丘群的拋光面與背光面所形成的斑紋，它們是那么整齊；天上是逐漸稀疏、同樣明暗錯落的云彩它們更像是沙漠的倒影。沙漠的明暗排列方向與云是接近垂直的，這削弱了畫面的對比效果，但多了種莫名的神秘感。即使這張畫帶著卡拉瓦喬的風格，想必他本人也不會相信能完成這幅作品。畢竟他的興趣不在于超現實。于是按照艾琳的話說，這其實是比爾芬利的油畫。她的理由是一個奇異的世界與一群冒失的來訪者，搭配得竟然十分協調（因為他們表現得還算平靜）。

對于艾琳的話，埃利似乎有點生氣，他說，“誰的畫我都不在乎，我只想回地球。”

喬治說，“孩子，我們已經回不去了。”

“我寧愿在某個地方靜一會兒。”

“只能是這里了。”艾琳說。

“這是我們從沒來過的地方，它與我們所熟悉的銀河系完全不同比如沙漠下面有我們不知道的東西，可能是我們不該打擾的生命。我們可以把這里的發現記錄下來，再以無線電廣播的形式發射出去。”

“有這個必要么。”埃利說。

“地球永遠不會知道了，我們發出的信息恐怕等太陽系毀滅之后才可能被地球收到。但如果有其它智慧生命，我們至少能讓它們知道。”

艾琳注視著喬治，沉思著。喬治卻有意地避開艾琳的眼神，沖坐在前面的杰克說，“放機器人下去。”杰克很少執行行星探測任務，他以往的主要任務是運輸。“潮汐號”的構造和設備配備也確實更像運輸船。以至當喬治下達命令時，杰克有點詫異，他甚至在此之前還不知道“潮汐號”的確也配備了勘測機器人。

“旅行者一號”和“旅行者二號”從“潮汐號”腹部沖入一望無際的氣質文靜的沙漠。經過對半徑二十公里的土樣和空氣成分的抽樣檢測，結果如下：空氣中氧氣含量約20%，氮氣含量約70%，二氧化碳含量約8%，水蒸氣約1%，其它成分約1%。近地氣溫24。1°Ｃ，每升高100米氣溫約下降0。8°Ｃ，地表溫度27。8°Ｃ。地表沙化情況嚴重，主要成分是碳酸鹽和硅酸鹽，各占42。3%和55%。如果光看以上的數據，所有人都會認為這是地球也許是中國的塔克拉瑪干或者是撒哈拉沙漠。沒有發現任何微生物存在的跡象，但“旅行者二號”在地下五十厘米處勘測到液態水的痕跡和不明有機物殘余（是種粘稠的綠色晶體）。另外，距預報位置370公里處10公里高空正在凝聚強勁渦旋，那是孕育風速每秒180米的高速風的巢穴。估計全球毀滅性塵暴會很快來臨。而在此行星的旋渦系統的作用下，強勁渦旋每年大約會形成上百個。也正是因為這種野蠻的風蝕作用，這個星球上才遍布著沙漠。

顯然重點就在檢測到的那團有機物上，艾琳操縱機器人對其做了分析，“這是我們從未見過的有機物和無機物的混合體。其中有兩種多糖，十六種蛋白質和五種酶以及一些硫化物。”

“哦，我的天。”艾琳突然輕呼一聲，然后對喬治說，“‘旅行者一號’消失了。它發回的最后一段圖象是”屏幕上出現的是一片飛揚的沙土，視角一下子從水平突然轉向地面，接著便是黑暗。“它被掀翻了，接著被損壞。”艾琳說，“也許只有高速水平風才可能使‘旅行者一號’在水平方向上產生致命的加速度，導致我們所看到的情景。但是，這種風不太可能出現在近地面，尤其是1至2米的高度范圍。”

“那么，你是說”埃利站在一邊，抱著雙臂問。

這時艾琳感覺到杰克的雙手落在自己肩膀上，她平靜地說，“對這種事故我無法做出解釋，我們可能碰上了可怕的東西。”

“你是說，這里生活著很不友好的居民？”埃利問。

“也許不是一般的居民。”喬治說，“對比這個星球的大氣和我們所知道的生態情況，它幾乎不可能是天然的行星。艾琳，全球性塵暴還有多長時間？”

“大約三十分鐘。”

“好的。杰克，埃利，回到自己的崗位上去，我們不能久留了。”喬治拍拍手說，“等‘旅行者二號’回來，我們就離開這個鬼地方。”

“不，”艾琳盯著屏幕，默默地說，“我們恐怕走不了了。”

喬治聞聲回頭，看到屏幕上出現了無數個騷動的點，它們正在向“潮汐號”快速聚集。“那是什么？”

“不知道。”

“杰克，快啟動飛船！”

屏幕上忽然平靜下來，什么都沒有了。就在喬治和艾琳遲疑時，飛船猛地晃動一下。喬治大聲喊，“杰克，還等什么！快啟動飛船！”

“教授，不。”杰克壓抑著聲音說。

喬治不想聽杰克的話，但是飛船內的變化吸引了他：這個星球仿佛迎來了夜晚，或者說是它的地獄幾乎所有東西都被染成了刺眼的紅色，而黯淡的光線使這種效果愈加恐怖。窗外，沙丘拖曳著鬼魅般的陰影飛快移動，沙漠上方是遮云蔽日的呈圓弧狀飛揚的沙土，中心的空隙似乎留有一絲遙不可及的光亮。

艾琳大口地喘氣，她知道那紅色意味著什么，然后她又看到了一個不愿看到的結果。“‘旅行者二號’也消失了。”艾琳絕望地說，她已經停止了任何動作。沒有人能救他們，沒有人。

再一次劇烈的晃動，“潮汐號”幾乎被側翻過去。當他們爬出來時，除了燒毀的電路板的吱吱響聲，還隱約地聽見從飛船外的四面八方傳來的騷動聲。

艾琳身子縮成了一團，她無論如何也不會相信夢里的一切居然變成了現實，這種無以復加的恐懼令她直不起雙腿。杰克過去抱住她。他們說好要在一起的，現在是接受考驗的時候了。然而，如果考驗本身根本就是無法逾越，還能稱作“考驗”么？

埃利呆呆坐在副駕駛座位上，好象在等待什么。他腳下的異樣異響越來越強烈了，埃利分開雙腿，機械地探頭去看。突然一把巨大的黑色鐮刀從下面沖出，船艙猛烈地搖晃，地板被撕出一個大洞和一道裂縫，飛船瞬間被撕扯成兩半。伴隨著令人絕望的咝咝聲，死神的鐮刀懸浮在空中覬覦著幸存者埃利的身體好象一塊破布掛在上面。艾琳和杰克沒有看到這一幕，他們剛才被震飛出數米遠，靠在已經變形的船艙墻壁昏了過去。清醒的人只剩下喬治了，他知道自己不必多余做什么。這是一只人類從不曾經歷過的怪物，依靠他們的力量決不可能戰勝它，事實上連反抗的想法都不會存在，因為僅存的意志都已被恐懼占據了。怪物平靜了片刻，然后快速縮了回去，埃利支離破碎的身體落在地上。如喬治預料的那樣，接踵而來的是末日般的顛簸，怪物看來很想把飛船撕碎，就像對待埃利那樣。

喬治掙扎著從廢墟中爬起來，借著忽明忽暗的光線本能地向飛船的尾艙倉惶逃去。周圍充斥著金屬板被摩擦和劃破的扯心裂肺的聲音。喬治已經無處可逃了，此刻唯一一個來得及想的問題是這里竟然就是他夢想到達的地方。