李云經從南洋回來之后，便決心自己在家學習，以便完成中學的學業。
有時他遇上不懂的難題，就去潮州中學求教，可是因為他沒錢讀書，只能躲在教室外偷聽老師講課。好在他勤奮認真，在1927年的潮州中考時獲得了“同等學歷”。這樣，他就有了可以進學校教書的資格了。
三年過后，李云經結婚了。這座桂花飄香的小院里響起了喜慶的鞭炮聲。他給寡母娶回家來的新媳婦名叫莊碧琴，也是一位知書達理的姑娘。這莊碧琴雖然不是大家閨秀，但在潮州也是一戶有名氣人家的小家碧玉。她不但生得嬌美嫻靜，而且舉止端麗、溫文爾雅，她之所以肯下嫁給清貧的李家，看重的就是李云經忠厚正直的人品，還有他的真才實學。莊碧琴嫁進李氏門庭以后，相夫教子，給這個書香門第平添了幾分溫馨之氣。尤其讓李云經深感寬慰的是，莊碧琴對其孤苦伶仃的老母親非常孝順。她的孝心很快就被民風純樸的北門街面線巷的居民所知，傳為美談。
李云經與莊碧琴新婚的喜慶氣氛尚未從這桂樹小院散盡，李家的另一件喜事又接踵而來。
一年以后，也就是1928年7月29日，靜靜的桂樹小院在凌晨時分傳來一聲脆亮的嬰兒啼哭聲，李云經的兒子降生了。這個嬰兒就是本書的主人公——日后財傾香江、名冠海內的香港長實集團主席李嘉誠！
李云經最初是在潮州小學當代課教師。這在當時是既體面又有豐厚收入的職業。不過，李云經始終在心底有一個強烈的愿望，就是經商！雖然他清楚自己這一念頭有些古怪，甚至是對亡父李曉帆遺言的嚴重背離，但他多年前跟隨大哥李云章前往馬來西亞做生意的往事，不知何故始終縈繞在心間。第一次經商他就吃了大虧，不過數年之后，這次失敗的經歷已經作為深刻教訓隱埋在李云經的心底。他之所以在當上小學教師以后，仍對經商萌發強烈的欲望，無疑起因于李云經對商人的好感。尤其是叔伯哥哥李云章與他的交往，加深了李云經對經商者本質的認識。他認為“奸商”僅僅是一小部分人，絕大多數商人也有著善良的本質。
李云經癡情于經商的另一個想法，是與他的特殊人生經歷有關系的。
父親一生雖然才華橫溢，然而至死家中也沒有脫離清貧。再看他的祖父李鵬萬，盡管已因文才卓越躋身于晚清朝廷的京官之列，然而在李云經的眼里，無論以執教為業還是在官場做官，永遠都不如經商做生意。他認為在學校執教雖屬高尚的職業，但自身的才華抱負卻始終難以施展：為官者衣食不愁，但仕途兇險，弄不好會有殺身之禍；唯有經商做生意才可以兼顧兩者中的優點，商人如果生意做得好，不但一生錦衣玉食，而且還可以供小弟李奕讀書。
當時的潮州，商賈云集，各路經商大家，幾乎都在古老的潮州設有商號。那些來自福建、上海、廣州等地巨商設下的分號，幾乎遍布潮州的幾條主要街道。尤其到了民國年間，潮州不斷泛起的商潮顯得愈加勢頭強勁。最繁華的時期，在潮州古城幾乎到了每條大街都店鋪鱗次、商號櫛比，甚至條條小巷也到處掛滿五花八門的招牌，潮州城幾乎到了家家有人經商的地步。李云經生活在這座以商為主的小城里，受此環境的影響，李云經自然難忘經商治家的初衷。不過，他再也不敢前往南洋了，有過14歲那年的苦難經歷，李云經大有一朝被蛇咬，十年怕井繩的恐懼。
既然不能像大哥云章那樣繼續遠走南洋，又不想懷抱教師的飯碗老守田園，李云經就決定去到別人的店鋪當店員。但店員畢竟得仰人鼻息，而李云經胸有經商的韜略又無處施展，后來他毅然決定跳出私營店鋪的狹小空間，有幸進了一家錢莊，當起了理財的管家。不過當出納也不是李云經所愿，老母親還多次叮囑提醒他：“云經，替人家管錢當然是一種信用，不過，經常和錢財打交道，畢竟不是一件好事。常在河邊走，哪能不濕鞋呀？我看，你最好還是另找其他職業，咱們的日子不求大富大貴，只求安安穩穩。平安就是福啊！”
李云經侍母至孝，對老人家的叮囑言聽計從。不過他又有些為難，由于他多年在錢莊替人管理錢財，從沒有出過差錯，所以錢莊老板聽說李云經想另尋門庭，哪里肯依，故而百般加以挽留，一時弄得李云經左右為難。倒是妻子莊碧琴精明，她為既想留戀錢莊又不想有違母命的丈夫出了一個兩宜之計。她說：“既然錢莊老板不肯放人，不如請老板在錢莊里另行調換。只要是不和錢財打交道，做其他事情也可以。”
李云經按妻子的主意與錢莊老板相商，果然一拍即合。老板于是請老成持重、善于理財的李云經改做錢莊的司庫。如此一來，李云經決心繼續在錢莊留任。因為他當司庫雖然也在管錢，不過畢竟是一種入庫和保管的責任。而且每天入庫的錢財均有賬目，并不需要他親自理財。如此既不擔風險，又可以坐享錢莊優厚的待遇，他又何樂而不為呢？
沒想到，這種平安的日子并不多。1929年夏天，李云經供職的錢莊忽然發生一起失竊銀票案。老板發現，一夜之間庫存之銀竟然丟失了過半，便懷疑錢莊里有內鬼外通，于是報了官。潮州警署來錢莊偵察此案，因有人懷疑系李云經所為，所以對他百般查詢，無論他如何解釋，警察都不相信他。只是老板堅持認為李云經決不會做如此下作之事，為他百般辯解。但仍有兩個錢莊小職員一齊咬定李云經涉案。李云經無論如何辯解，警署仍然揪住他不放。李云經因此而被老板解了庫房總管之職，每天受到警察和偵緝的查問。弄得他非人非鬼，自感跳進黃河也洗不清。李云經沒想到錢莊的職業收入雖好，可是風險甚大。特別是每天夜里他都要親自來錢莊的庫房值班，時時都有遭到歹人襲擊的可能。為此他曾經惴惴不安，而妻子和老母也都為他提心吊膽。那一段時間，他度日如年，這般飛來橫禍曾經把李云經的精神折磨得幾近崩潰。所幸兩月不到，一名竊賊便在廣州因另案落網，供出他系與那潮州錢莊的兩個小伙計（曾經指控和咬住李云經涉案不放的小人）合謀盜財，一樁迷案到此方才真相大白，也為本來就清白的李云經洗去了惡名。
吃一塹，長一智。經過這次不白之冤，李云經仿佛大夢初醒，暗自后悔不迭，他喃喃地對自己說：“如果早聽老父一句忠言，豈能有這次風險呢！”
年邁的老母親也連連唏噓：“好險好險，如果那盜庫房錢財的歹人不落網不招供，你今生恐怕從此就背上盜賊的惡名。云經，我勸你還是就此洗手吧，就是當個讀書人清貧一生，也總不至于有性命的危險啊！”妻子莊碧琴也苦苦相勸：“云經，娘所說之言都是實話，切不可為了賺一些錢財，就把性命丟在一旁。這次災禍雖然沒讓咱李家蒙冤，但如果繼續在這是非之地做事，恐怕遲早有一天會有禍事加身。與其這樣為錢財奔忙，倒不如過清貧日子得好。”李云經對老母和妻子莊碧琴的勸告當然不敢等閑視之。于是，事過之后便向錢莊老板遞上了辭呈，老板百般挽留又許諾增加薪酬，怎奈李云經經此風險之后，已經厭惡了爾虞我詐的錢莊。而這時他的小弟李奕已經考進了中學讀書，李云經知道再過幾年，李奕也可以謀生就業了，這樣一來，他的后顧之憂也就少了許多。
這時，剛好他曾經任過短暫教職的潮州懋德小學正缺少一名國語教員。1930年元月，李云經回到他曾經執教的學校，專教三年級小學的國語。
李云經本來文學功底深厚，又經過幾年的商海打拼，講起課來旁征博引，頗受學生的好評。在他的教授之下，兩名小學生的作文上了當地潮州報紙的副刊，李云經的名氣更響了。很快，城中一所名叫崇圣的小學因羨慕李云經的人品才學，決定重金禮聘他前去該校擔任訓導處主任。李云經來到崇圣小學以后，狠抓校風校紀，只用了一年時間，就把一個校風校紀混亂的崇圣小學管理得井井有條。李云經讓該校學生的紀律大有起色以后，又刻意加強各年級學生的國語教學，不多時，崇圣小學就發生了根本性的變化。校長為此決定給治學有功的李云經加薪，學生家長也紛紛給李云經敲鑼打鼓地送來金匾。
李云經，才嘗到教書育人的樂趣。每當他徘徊在桂樹小院時，就想起老父李曉帆臨終前對自己的叮囑，一度企圖下海經商的李云經忽然意識到，從事教書職業才是他的用武之地。
從1931至1933年，李云經又到隆都的后溝小學擔任教導主任。之后，他每到一所學校，都會把學校辦得有聲有色，學生的成績明顯提高。到了1934年的春天，潮州郊區郭垅鎮的一所中學，由于多年管理不善，本來規模很大的一所學校，學生因無優良的教學秩序，紛紛轉校讀書。潮州教育局正在無計可施之際，聽說李云經治理崇圣小學有方的消息，于是決定聘任他為郭垅鎮中學的校長。忽然接到教育局的聘書，李云經有些愕然。他從前只想如何把書教好，從沒想有一天自己當校長。可是，任他如何委婉推托，教育局的官員們就是不肯松口，李云經無奈，只好前往郭垅鎮中學上任了。
雖然受聘為校長，但在李云經看來這并不是做官，所以并不違背父親生前多次告誡他的話：“咱李家的人，到任何年代都不能做官。這是你爺爺在世時對我的叮囑。因為他老人家曾經告訴過我，官場險惡，爾虞我詐，絕對不是咱李家人謀取前程的地方。”如今李云經深感世事莫測，有時候他本想清清白白地做人，可是因為身處復雜多變的環境，也難以獨善其身。好在李云經本分老實，他既不為謀財，也不想升官，只追求過衣食不愁的平安日子。
李云經來到郭垅中學以后，并沒有像人們想象的那樣一進學校就對學生大加責斥，也沒有對在校教師嚴加整訓，而是悄悄到學生和家長中去了解郭垅中學人氣不旺的原因。經過他的調查才發現，原校長非但對教育不懂，而且還貪污教師的薪金，正因為他有如此劣行，所以一些教師不安心在郭垅執教。即便一些教師迫于種種原因沒有離開郭垅中學，也無法對學生的教學質量負責。教師得過且過的消極態度，致使學生們學業松懈，因而才紛紛提出轉學，而偌大一所郭垅中學一度變得十室九空。
了解完情況后，他先在學校門前張貼《執教宣言》。他為自己擬定的幾條執教守則中，第一條就是“不貪污，不受賄，如有貪占教師薪金等情況發生，歡迎教師和學生向教育局揭發，并愿自動辭去校長職務。”以下各條，李云經都為自己訂立了嚴格的自律條款。全校師生們見了，開始以驚訝的目光打量這位身體瘦弱，但精神健旺的新校長，對他和他的《執教宣言》充滿著懷疑。
因為離家較遠，李云經每天都吃住在郭垅中學。李云經每天吃的都是家常便飯，穿的也是和普通百姓一樣的衣服，他每天天不亮就親自打掃校園和教室。如此勤勤懇懇的作風，很快就贏得教師和學生的信任。特別是對教師薪金的發放，李云經要求會計把教育局撥款及全校的薪水開支按月上榜公布，要求全校師生監督。李云經公開公平的理財作風不久即博得全校師生及家長的一片好評。郭垅中學大有起色，許多已經離開的教師也紛紛請求重回郭垅中學再執教鞭。李云經以身作則，威望甚高。就在當年夏天潮州的開學統一考試中，郭垅中學的升學率獲得了全潮州的第二名的好成績。到了當年秋天，那些已經調轉到附近中學讀書的學生們，聽說有一位開明的李校長把個松散破敗的郭垅中學搞得校紀嚴整，教學質量大為提高，也都紛紛請求重返郭垅中學。李云經看著郭垅中學在自己手里越辦越好，還擬定了一個讓郭垅中學擴大招生的計劃。由于李云經的教學經驗和管理學生的先進方法，頗得潮州各界的好評和重視，所以本想默默無聞的李云經，很快就有了名氣。可惜，就在李云經希望在郭垅中學大干一場的時候，潮州教育局又給他發下一道緊急調令，讓他前往澄海中學擔任校長。
澄海中學也像當年的郭垅中學一樣，由于多年管理不善，師生們怨聲載道。許多學生都因教學質量下降而拒絕上課，還有些學生見澄海中學日漸衰敗，紛紛要求轉學。李云經沒想到他剛收拾了郭垅中學的亂攤子，尚未得到喘息的機會，又把他調到澄海中學來。他雖然感到幾分疲憊，有滿腹怨言，但看到澄海中學那些零亂的校舍、無精打采的教師和因教室漏雨無法上課的學生，特別是當他看到學生們那渴望的眼神時，李云經的心忽然軟了。他認為無論如何也要把學生們眼前的困難徹底解決。當時正是初夏時節，潮州陰雨連綿，而學校的教室大多都年久失修，漏雨的問題如果繼續拖下去，只會耽擱學生們課程。可是，這么多陳舊的教室都需要維修，而維修校舍的經費甚巨。李云經為此多次跑潮州教育局，然而所撥維修經費卻少得可憐。面對杯水車薪的困難局面，李云經自己掏出所有積蓄，先把幾間漏雨嚴重的教室修整妥當。然后他再發動教師們捐款，但是仍然無法讓全校的漏雨教室都得到修復。這樣他就利用自己的社會關系，前往潮州商會進行募捐。由于李云經得到了潮州商界友人的大力資助，很快就解決了一大筆維修款子。當年夏天，潮州遭遇百年未見的特大雨災。可是，從前每當雨季必須停課以待的澄海中學，這一年居然破天荒地開了全課！學生們歡欣鼓舞，教師們也從李云經的身上看到了希望。
歷史的車輪轉到了1937年春天。此時，李云經已經把破敗的澄海中學徹底改變，煥然一新的校舍與嚴整有序的教學隊伍，吸引著遠近各方的目光。潮州附近學校的學生們都把李云經整治澄海中學的傳奇經歷傳到街頭巷尾。李云經準備在澄海中學扎下根來，再也不想隨別人的意愿到處調轉了。然而天不遂人愿，就在他想在澄海中學扎根時，北平忽然傳來了“盧溝橋事變”的消息，袍那平靜的心緒突然被日本人的槍聲打亂了。