一
三達德[1]之首曰智，智即明也。古豪杰，動稱英雄，英即明也。明有二端：人見其近樓則所見遠矣，登山則所見更遠矣。精明者，譬如至微之物，以顯微鏡照之，則加大一倍、十倍、百倍矣。又如粗糙之米，再舂則粗糠全去，三舂、四舂，則精白絕倫矣。
【注釋】
[1]三達德：指“知（智）”“仁”“勇”三大品行。《中庸》第二十章：“天下之達道五，所以行之者三。曰君臣也，父子也，夫婦也，昆弟也，朋友之交也。五者，天下之達道也。知、仁、勇三者，天下之達德也，所以行之者一也。或生而知之，或學而知之，或困而知之，及其知之，一也。或安而行之，或利而行之，或勉強而行之，及其成功，一也。子曰，好學近乎知，力行近乎仁，知恥近乎勇。知斯三者，則知所以修身；知所以修身，則知所以治人；知所以治人，則知所以治天下國家矣。”
【譯文】
“智、仁、勇”三項天下通行的德行中，排在首位的是“智”，智就是明。古往今來，豪杰才俊、志士仁人都被稱為英雄，英也就是明的意思。所謂明，有兩個方面：他人只看到近前的事物便以為遠，我則立足高遠，看見更深遠的事物，這叫高明。好比身處一室之中，人們只能看近處的景物，若登上高山，所見就遠了。他人只看到明顯的東西，我則可看見細微的東西，這叫精明。就如極為細微之物，用顯微鏡看它，會放大一倍、十倍、百倍。又如滿是粗糠的糙米，舂兩遍就可除去粗糠，舂上三遍四遍，就精細白凈到極點了。
二
高明由于天分，精明由于學問。吾兄弟忝居大家，天分均不甚高明，專賴學問以求精明。好問若買顯微之鏡，好學若舂上熟之米。總須心中極明，而后口中可斷。能明而斷謂之英斷，不明而斷謂之武斷。
武斷自己之事，為害猶淺；武斷他人之事，招怨實深。惟謙退而不肯輕斷，最足養福。
【譯文】
人是否高明取決于天賦資質，是否精明則全賴后天學習鉆研的程度。我曾氏兄弟如今僥幸身居高位，天賦資質都不算很高明，全靠學習鉆研來求得精明。好問如同購買顯微鏡，可深知細微之處。好學如同舂上等收成的米，可去粗取精。總之，必須心中了如指掌，而后才可說出自己的決斷。對事物能了解明白再做決斷，就叫英斷；稀里糊涂就做決斷，稱之為武斷。
對自己的事武斷，產生的危害還不大；對他人的事武斷，則招致的怨恨就很深了。只有謙虛退讓而不肯輕易做決斷，才足以保住福分。
三
至于擔當大事，全在明強二字。《中庸》學、問、思、辨、行五者[1]，其要歸于愚必明，柔必強。凡事非氣不舉，非剛不濟，即修身養家，亦須以明強為本。
難禁風浪四字譬還，甚好甚慰。古來豪杰皆以此四字為大忌。吾家祖父教人，亦以懦弱無剛四字為大恥。故男兒自立，必須有倔強之氣。惟數萬人困于堅城之下，最易暗銷銳氣。弟[2]能養數萬人之剛氣而久不銷損[3]，此是過人之處，更宜從此加功。
【注釋】
[1]《中庸》學、問、思、辨、行五者：子思在《中庸》一書中提出治學“五序”，即“博學之、審問之、慎思之、明辨之、篤行之”。朱熹批注：“學問思辨，所以擇善而為之，學而知之也。”程子說：“五者廢其一，非學也。”
[2]弟：曾國荃。
[3]養數萬人之剛氣而久不銷損：指曾國荃所率湘軍圍困天京，地道深入并攻克天京一事。
【譯文】
至于要擔當大事，全在明、強兩個字上下功夫。《中庸》中的博學、審問、慎思、明辨、篤行五方面，其要義歸結為使不明白的弄明白，使不堅強的變堅強。天下的事，沒有志氣就不能奮發而為，不堅定就做不成功，即使修身養家，也必須以明強為根本。
“難禁風浪”四字說得很好，大慰我心。自古以來，英雄豪杰之士都以這四字為大忌。我祖父教導別人，也以“懦弱無剛”四字為大恥。所以男兒自立于世，一定要有倔強剛強的氣概。數萬人被困在堅固城池之下時，最容易被暗中消磨銳氣。老弟能夠長久地保持數萬人的剛猛士氣，而不至于消靡折損，這是你的過人之處，更應在此下功夫呀。
四
凡國之強，必須得賢臣工；家之強，必須多出賢子弟。此亦關乎天命，不盡由于人謀。至一身之強，則不外乎北宮黝、孟施舍、曾子三種[1]。孟子之集義而慷，即曾子之自反而縮[2]也。惟曾、孟與孔子告仲由[3]之強，略為可久可常。此外斗智斗力之強，則有因強而大興，亦有因強而大敗。
古來如李斯、曹操、董卓、楊素，其智力皆橫絕一世，而其禍敗亦迎異尋常。近世如陸、何、肅、陳亦皆予知自雄，而俱不保其終。
故吾輩在自修處求強則可，在勝人處求強則不可。福益外家，若專在勝人處求強，其能強到底與否尚未可知。即使終身強橫安穩，亦君子所不屑道也。
【注釋】
[1]則不外乎北宮黝、孟施舍、曾子三種：北宮黝、孟施舍，勇士。《孟子·公孫丑上》：“北宮黝之養勇也，不膚撓，不目逃；思以一毫挫于人，若撻之于市朝；不受于褐寬博，亦不受于萬乘之君；視刺萬乘之君，若刺褐夫；無嚴諸侯，惡聲至，必反之。孟施舍之所養勇也，曰：視不勝，猶勝也；量敵而后進，慮勝而后會，是畏三軍者也。舍豈能為必勝哉，能無懼而已矣！孟施舍似曾子，北宮黝似子夏；夫二子之勇，未知其孰賢；然而孟施舍守約也。昔者曾子謂子襄曰：‘子好勇乎？吾嘗聞大勇于夫子矣。自反而不縮，雖褐寬博，吾不惴焉。自反而縮，雖千萬人，吾往矣。’孟施舍之守氣，又不如曾子之守約也。”
[2]自反而縮：自我反省無愧于良心道理，而能理直氣壯。縮，直的意思。語出《孟子·公孫丑上》。見注釋[1]。
[3]仲由：字子路，春秋魯國人，孔子的得意門生，跟隨孔子周游列國，以政事見稱。為人果烈剛直，好勇力，事親至孝。
【譯文】
凡是希望國家強盛的，就必須尋求賢臣良將的輔佐；凡是希望家庭興旺的，就必須多培養出賢良孝悌的子弟。這個與天命有關，不完全出于人的意志。至于個人本身的強大，就不外乎像北宮黝、孟施舍、曾子這三種人而已。孟子積聚仁義而慷慨大度，也就是曾子的反躬自省。只有曾子、孟子與孔子教誨仲由的那種“強”，才可以長久存在。除此之外，那種斗智慧、斗武力的“強”，則會出現有的因為“強”而興旺發達，有的因為“強”而徹底慘敗。
古代像李斯、曹操、董卓、楊素之流，他們的智慧和武力都是蓋世少有，但是，他們的災禍失敗也超乎尋常。近代的像陸建瀛、何桂清、肅順、陳孚恩等人，都是我所知道的智慧和勇力極強的人，但是，他們都不能保其善終。
所以，我們這些人在自我修養方面尋求“強”就可以了，在力求超過人的地方求“強”就不行。福氣對外人有益，如果專門在超過人的地方求“強”，能不能“強”到底是很難說的。即使一輩子能夠強橫安穩，君子也是不屑一顧的。