原典天下皆知美之為美，斯惡已；皆知善之為善，斯不善已。故有無相生，難易相成，長短相形，高下相傾，音聲相和，前后相隨。是以圣人處無為之事，行不言之教，萬物作焉而不辭。生而不有，為而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
譯文天下人都知道怎么樣算是美，這樣就有了丑；天下人都知道怎么樣算是善，這樣就有了不善。所以，實有與虛無相互滋生，難與易相輔相成，長與短相互比較而顯現，高與下相互依靠而存在，單音與回聲相互應和而成曲調，前與后相互接隨而成順序。因此圣人用無為的觀點對待世事，用不言的方式施行教化，聽任萬物自然生長而不加以干涉。生養萬物但不據為己有，養育萬物但不仗恃己力，成就萬物而不自居有功。正由于不居功，所以功績不會離開他。
名家注解王弼：美者，人心之所樂進也；惡者，人心之所惡疾也。美惡猶喜怒也，善不善猶是非也。喜怒同根，是非同門，故不可得而偏舉也。
河上公：夫唯功成不居其位，福德常在，不去其身也。此言不行不可隨，不言不可知疾。上六句有高下、長短，君開一源，下生百端；百端之變，無不動亂。
朱元璋：有能行道者，篤能行斯大道，勿于道上加道焉，善上更加善焉。凡以巧上此二事者，美則美矣，不過一時而已，又非常道也。故美盡而惡來，善窮而不善至矣。
經典解讀
通過對常見的自然現象和社會現象的觀察與研究，老子得出一個普遍真理——世間萬事萬物都是相互依存、相互聯系、相互作用的。他由此提出了樸素的辯證法思想，即對立統一這個永恒的、根本性的哲學法則。
為了進一步形象地說明這一理論，老子舉出了一些相互對立的概念，如善惡、美丑、有無、難易、長短、高下、前后等。這些相互對立的概念存在于人類社會生活的每一個角落，深刻影響著人們生活的方方面面。試想，如果人們對美好事物無從判斷和追求，還會有對丑惡現象的厭棄嗎？如果人們只顧享受現在的歡樂或成就，在不幸或禍患悄悄臨近時能夠輕松應對嗎？
人算得上是天地間最不可捉摸的生物了。人長于創造概念，又常常執著于概念。而有了概念，也就產生了分別心。比如說，人創造了美的概念，自然就產生了與它對立的丑；創造了善的概念，自然就產生了與它對立的惡。以此類推，有無、高下、長短、前后等判斷事物的標準便滾滾而出。這無不是人們的分別心在起作用，是太過執著于所謂的美丑、難易、善惡等所致。
在老子看來，事物的發展和變化，無不是由對立統一的矛盾催生出來的。對立著的兩個方面互相依存，并能在一定條件下向其對立面轉化。老子將這種變化看做是自然的本質。
老子認為，宇宙萬事萬物從產生至消亡，無不處于運動變化之中。可以說，除了“道”之外，宇宙間再無永恒不變之物。關于事物的運動變化，老子提出“相反相成”的道理。他認為，事物都有自己的對立面，其對立面是其存在的前提條件，沒有“有”，“無”也就無從說起；沒有“難”，“易”也就沒有著落，反之亦然。這是老子哲學中的精華部分。
面對這個矛盾對立的世界，人們該怎樣去做事呢？對此，老子給出了一個建議——無為。這里所說的“無為”不是什么也不干，而是要以辯證法的思想指導人們的活動，使人們的活動能夠順天應人。老子所提倡的是：用不言的方式施行教化，聽任萬物自然生長而不加以干涉；養育萬物但不仗恃己力，成就萬物而不自居有功。
所謂不言之教，也正如隋末唐初的醫家和哲人楊上善在其著作《黃帝內經？太素》中所說：“古圣人使人行者，身先行之，為不言之教。不言之教，勝有言之教，故下百姓仿行者眾，故曰下皆為之。”的確如此，口若懸河的人固然令人欣賞，身體力行者卻更加值得效仿。請記住，使人行者，身先行之。
智慧典例
00以無分別心看待美與丑
正所謂“情人眼里出西施”，美和丑都只是一種感覺，亦實亦虛。事實上，它們“同出而異名”，可以相互轉化，本就是同一種事物。如果美一旦有了世俗的標準，就難免失之偏頗，難免使某些定力差的人沉迷其中，難以自拔，以致蒙蔽本心。
春秋時越國的西施，是我國歷史上的四大美女之一。她常衣著樸素，略施脂粉，她的美貌傾國傾城，她的一舉手、一投足，她的音容笑貌，無不惹人喜愛，無論她走到哪里，人們都對她的美貌贊賞有加。
西施住在若耶溪西岸，所以被稱為西施；在對岸也住著一位女子，名叫東施。西施美艷異常，東施卻長相不佳。于是，東施便開始模仿西施的著裝和發式。但無論她多么努力去做，仍然沒有一個人夸她長得好看。這讓她倍感沮喪。
一次，東施到集市上去，看見很多人正聚在一處指點議論著什么。她快步上前，就聽見人們紛紛帶著驚嘆的口氣說：“真是太美了！”原來西施正從對面走過來。
西施見到有這么多的鄉親聚在一起，就主動向大家問好。有人便問她道：“西施，你這是去干什么啊？”
“我的心口痛病又發作了，去抓些藥來。”西施話未說完就又痛得微微皺了一下眉頭。東施對她的每一個動作都看得很仔細，她發現西施手捂胸口、雙眉皺起的姿勢帶有一種嬌柔之美，不禁心馳神往。
回到家里，東施心想，西施生病的時候捂住心口、皺著眉頭的樣子的確很美，如果我也學著去做，一定能得到大家的贊美。于是，第二天，東施在家里仔細地梳洗打扮后，就來到熙熙攘攘的集市上。她故意走到擁擠的人群中，學著西施生病時的樣子，皺著眉頭、捂住心口走來走去，希望人們能贊美她。
可實際上，東施的矯揉造作使她原本就很丑陋的樣子更難看了。村子里的人一看見她，就拉著孩子遠遠地避開，并把門緊緊地關上。
美一旦有了公認的標準，其他不符合這一標準的人就會千方百計向這個標準靠攏，以至于矯揉造作、弄虛作假，哪里還有美可言？于是便鬧出了上面“東施效顰”的笑話。歷史上還有一則類似的故事，那就是“楚王好細腰”。
楚靈王喜歡看到臣子們有個纖細的腰身，他認為只有這樣才叫賞心悅目，能使滿堂生輝。有些腰生得細的臣子還因此受到了楚靈王的夸贊和寵愛。
這樣一來，楚國文臣武將為了得到楚靈王的寵信，便想盡各種辦法來減肥瘦腰。他們特別注意節食，硬挺著每天只吃一頓飯，甚至餓得眼冒金星也絲毫不在乎；有的人甚至還研究出一些快速瘦腰的妙招，例如，每天早晨起床穿衣時，先做幾次深呼吸，挺胸收腹，然后將氣憋住，再用寬帶將腰束緊。經過這樣一番折騰之后，大臣們的身體素質急速下滑，有的人甚至要扶住墻壁才能勉強站立。
就這樣過了一年之后，大臣們全都骨瘦如柴、面帶菜色、虛弱不堪。試問，如此病態，又怎稱得上“美”呢？
事實上，萬事萬物本無所謂美，也無所謂丑，只是由于人們強執于美、丑的概念，分別心太重，以至于不肯在生活中公平地對待“丑”，才導致了很多生活的不快。放下這種執著心、分別心，才能看到事物的本質。