話說梁主信佛，太子蕭綱卻獨自信奉道教。他曾在玄圃中講解論述老莊，學士吳孜每次都會入圃聽講。尚書令何敬容對吳孜說道：“過去西晉喪亂禍源就是他們崇尚玄虛之道，如今東宮又重蹈此轍，恐怕江南將要有賊寇入侵了。”這話傳到了太子的耳中，太子非常不悅。后來何敬容的妾弟費慧明半夜偷盜官米，被禁司抓住，交給領軍府懲處。何敬容寫信給領軍將軍，代為求情。領軍將軍河東王蕭譽是太子蕭綱的侄子，他將此事告知了太子，太子囑令他將何敬容求情的書信封存，上奏給朝廷。梁主知道后，大為震怒，立即將何敬容罷了官。何敬容離開后，朱異的權勢越來越大，得以任用私黨，攪亂朝政。
散騎常侍賀琛不忍保持沉默，因此上書論事。書中詳細列舉國內存在的一些弊端，比如兵不操練、百姓離散、盜賊橫行、苛捐雜稅、歌舞盈庭、奢靡俘華等問題，并且懇請梁主查明形勢，興利除弊，發憤圖強。
梁主蕭衍看完這封奏書后，不禁大怒，立即召來侍臣到跟前，口授詔書，令他錄述下來，大意是譴責賀琛，讓賀琛據實陳報，不得憑空說一些沒有事實根據的話。詔書上大致說道：“第一件事，如果你說官員貪婪殘暴，那你就應該指出是哪個官吏，朕才好罷黜驅逐。第二件事，你說當今風俗侈靡，但是實在不便一一嚴禁，自增煩惱。朕常想以身作則，三十多年來，朕不飲酒，不好歌舞，一些雕飾物品從來沒有拿進宮中。每年祭祀宗廟，都非常節儉。每次宴請群臣時，也只是準備一些蔬菜，而且沒見奏樂。朕每天三更就起來處理國事，每天工作到太陽落山，一天只吃一頓飯，過去腰圍十尺，現在只有二尺，難道還不簡樸嗎？第三件事，你說百官干進，那誰是奸險詭詐之人？誰在吹毛求疵？誰在深刻繩逐？如果朕不讓他們啟奏時事，而專門委托一人辦理，那和秦二世寵信趙高，漢元后托付王莽，又有什么區別呢？第四件事，你說應該減少浪費，增加儲備，究竟什么事要節省？什么事要停止？國容戎備，如何減省？屯傳邸治，如何裁并？何處興造非急，何處征求可緩？你應該逐條陳述上來，不能憑空捏造，徒沽直名。”這道詔令頒給賀琛后，賀琛不禁畏縮，不敢復奏，只是申表謝過罷了。
大同十二年三月，梁主蕭衍又駕臨同泰寺，講解三慧經，差不多過了一個月才講完。講解完畢后，梁主下令大赦天下，改年號為中大同元年。這天夜里，同泰寺竟然發生大火，燒毀了浮圖，梁主感嘆道：“這在佛經上叫作魔劫呢！”于是，梁主下令重新打造十二層浮圖，格外崇壯，是個很大的工程，好幾年都沒有完成。那時，梁主蕭衍已年近八十，雖然精神還可以支持，但終究是老態龍鐘。再加上梁主平時覽誦佛經，刻意研讀，因此更加覺得耄期倦勤，討厭談論政治。
這時，儲嗣雖然已經冊定，但梁主的其他兒子未免不平，因為梁主沒有冊立嫡孫，而是另立了庶子。大家都資格相等，難免會覬覦帝位，嫉恨東宮。邵陵王蕭綸是梁主的第六子，性情最為浮躁，喜怒無常，穿著和出行時的排場總是模仿皇帝，非常囂張。梁主多次告誡他，但他始終沒有悔改，梁主曾將他禁錮在獄中，將他免官削爵。不久，梁主又恢復他的舊封，命他為揚州刺史，但他卻不吸取教訓，仍舊我行我素，囂張跋扈。蕭綸派人到市集購物，從不給錢，商民們怨聲載道，以至罷市。府丞何智通據實上奏，蕭綸竟然派人刺殺何智通。梁主得知后，將蕭綸召回，鎖禁在府宅中，將他貶為庶人。可是過了數月，梁主又恢復了他的封爵，任命為丹陽尹。蕭綸見父親寵愛，恃寵生嬌，竟然癡心妄想，圖謀儲君之位。太子蕭綱當然嫉恨他，多次請求梁主，希望能將他遠調為南徐州刺史，梁主最后也同意了。還有梁主的第五子廬陵王蕭續鎮守荊州，第七子湘東王蕭繹鎮守江州，第八子武陵王蕭紀鎮守益州，他們都仗著自己是皇子，目無法紀，作威作福。當時，梁主的次子豫章王蕭綜已經死在了北朝，四兒子南康王蕭績、長孫豫章王蕭歡也全都已經去世，對東宮不構成威脅。但是太子蕭綱始終不能安定，他經常挑選精銳士兵，保護自己。
梁主蕭衍年事已高，察覺不到皇子之間的暗流洶涌，反而因舍嫡立庶的情由，心中未免內愧，所以對昭明太子的幾個兒子特備優待，不亞于自己的親生兒子。河東王蕭譽授封為湘州刺史，岳陽王蕭詧授封為雍州刺史。蕭詧看到梁主年老體衰，朝中又有很多弊政，也不免暗懷雄心，為自己的以后預先做好準備。襄陽自古以來就是兵家必爭之地，也是梁朝開辟大業的基地，蕭詧也認識到了這點，正好作為自己根據地。于是，蕭詧開始聚積錢財，禮賢下士，招募了數千個健壯兵卒作為自己的親軍。蕭詧一邊研究政事，一邊收攬民心，他管轄的區域局勢非常平穩，百姓安居樂業。沒過多久，廬陵王蕭續病死在自己的任所，梁主調江東王蕭繹繼任。蕭繹喜得要地，高興地歡呼雀躍。
梁主怎么知道諸子的心思呢？梁主總以為他們是孝子賢孫，根本不用擔憂，所以整天念佛誦經，蹉跎歲月。中大同二年，梁主再次進入同泰寺，由群臣出金奉贖，跟前兩次一模一樣。梁主滿心希望佛光普照，安享晚年，哪知禍為福所倚，福為禍所伏，平白無故地獲得了河南，收降了一個東魏叛臣，卻把自己的國家鬧得翻天覆地，大好的江南從此就要變得殘破凋零了。
話說東魏大丞相高歡自從邙山一戰后，按兵不動，休養了兩三年。東魏主元善見又改年號為武定元年。后來，東魏主聽說柔然和西魏聯兵將要侵犯東魏邊境，急忙令高歡早做準備。但是，高歡還是堅持之前的策略，決定和柔然繼續修好。他派遣行臺郎中杜弼為使臣到北方去拜訪柔然，申議和親，希望能為世子高澄爭取一門婚事。頭兵可汗說道：“高王如果想為自己娶親，那我倒是愿意將愛女遣嫁給他。”
杜弼回去稟報高歡，那時高歡已經年近五十，自認為活不了多久，不忍心再娶柔然公主，因此猶豫不決。這事被婁妃得知，她對高歡說道：“為了國家考慮，大王不妨答應，不用過于猶豫！”高歡半天才說道：“我娶了番女，豈不是要委屈賢妃？”婁妃回答道：“國事為大，家事為輕，要是能求取更大的利益，又何必憐惜妾身呢！”高歡聽后，非常欣慰，但仍然不答應。隨后，兒子高澄和太傅尉景都勸他迎納柔然公主，高歡派慕容儼為納采使前去迎接柔然公主。
柔然公主到后，高歡出迎下館。只看到柔然的仆從，無論男女，全都騎馬而來，就連這位新嫁娘也乘坐一匹紅鬃馬，身穿行裝，腰佩弓箭，落落大方，一點兒都不羞澀。新娘最后面跟著一位番官，也是個雄赳赳的少年，和新嫁娘面貌相似。高歡又驚又喜，向慕容儼詢問后才得知，這位送親的隨員是柔然公主的弟弟禿突佳。當下彼此見面，問候完畢后，高歡領著他們返回了晉陽城。高歡的姬妾大爾朱氏等人也出城相迎，相擁而歸。柔然公主平素善于騎射，在途看見鹍鳥飛翔，便在佩囊中取出弓箭，一發即中，鹍鳥隨箭落地。大爾朱氏也不禁技癢，從左右手中取過弓箭，也張弓拉箭，斜射飛鳥，鹍鳥也應聲落下。高歡大喜道：“我得到這兩位巾幗英雄，豈不是人生一大快事？”說著，他便策馬入城。
到了府舍，高歡和柔然公主舉行了婚禮，婁妃果然搬出了正室，讓給柔然公主安居。高歡非常感激，他來到別室見到婁妃，不由得五體投地向妻子拜謝。婁妃慌忙答禮，邊笑邊說道：“男兒膝下有千金，為什么要給妾身下跪？如果番國公主有所察覺，反而不妥，大王盡管去和新人交歡，不必顧及妾身了！”高歡聽后，十分感慨地離開了。只是大爾朱氏氣量狹窄，不如婁妃這般大度，她不想以后低聲下氣，情愿出家為尼，高歡特地為她建筑了座佛寺供她靜修。
禿突佳轉述了他父親的命令，說要等女兒生了外孫，才能返回自己的國家，因此禿突佳一直留居晉陽。這高歡已年近半百，精力漸漸衰退，況且他生性貪酒好色，寵妾滿庭，平時已經耗盡脂膏，現在又怎么能枯枝發芽，生下兒子呢？柔然公主望兒心切，每晚與他交歡不休，累得高歡身容憔悴，疾病纏身。有時，他在書房暫時休養，偏偏禿突佳硬來逼迫，一定要高歡去陪伴柔然公主，高歡稍稍推諉，禿突佳便口出惡言。可憐的高歡無從擺脫，只能去陪伴公主，勉強行歡，峨眉伐性，他實在覺得難以支撐。后來，高歡想出一個辦法，說要去攻打西魏，不久就督軍啟程了。
先是西魏并州刺史王思政鎮守恒農，兼鎮守玉璧，后來被調任為荊州刺史，舉薦韋孝寬代替他原來的職位。韋孝寬上任后，聽說高歡率軍西來，立即趕到玉璧扼守。高歡到達玉璧城下，晝夜圍攻，韋孝寬隨機抵御，讓高歡沒有可乘之機。城中用水都是仰仗汾河供給，高歡命人堵住水道，并在城南筑起土山，打算乘高爬上城樓。城上有兩座樓，韋孝寬又命人加高了這兩座樓，居上臨下，讓高歡不能得逞。高歡憤恨地對守兵說道：“就算你們把樓綁上了天，我也自有辦法攻下來。”于是高歡命人挖鑿了十條地道，穿入城中。韋孝寬從四面掘塹，讓戰士們屯守塹上，看到有地道穿入，立即塞柴投火，用皮排吹，讓地道變成火窟，掘地的人全都被燒得焦爛。高歡見這個辦法不能得逞，又改用攻車撞城，韋孝寬縫布為幔，懸空遮護，這樣一來車子就撞不壞城墻了。高歡又命令兵士各自拿著竹竿，在上面綁上松麻，灌油加火，一邊燒布，一邊燒樓。韋孝寬命人用長鉤鉤住竿子，將上面的松麻割掉，這樣一來竹竿也沒什么用了。城外的攻具已經窮盡，城內的守備卻還有剩余。韋孝寬又在夜間派出奇兵，奪占了土山，高歡實在沒了法子。
高歡知道攻打不下，就讓參軍祖珽向韋孝寬喊話道：“你獨守一座孤城，最終還是難以堅守，不如盡早投降，還能保全性命和富貴！”韋孝寬厲聲答道：“我們的城池堅固，兵多糧足，至少還能支撐幾年，況且我韋孝寬是關西男子，怎么肯做降將軍呢！”祖珽又對城中的守卒喊道：“韋城主接受西魏主的榮封俸祿，也許要與城共存亡，你們又何苦要一同隨死呢？”守卒紛紛搖頭，沒有回答。祖珽又往城中射入書信，說誰能殺死城主出來歸降，就封他為太尉、郡公，賞一萬匹綿帛。韋孝寬的手下接到書信后，不為所動，反而照著相同的法子，射了許多書信到城外，說誰能斬殺高歡，也有這樣的封賞。高歡苦攻了五十多天，始終不能得手，士卒們戰死病死的大約有七萬人，被一起埋葬在一個墳冢里。高歡的部眾大多垂頭喪氣，高歡也舊病復發，夜間有一顆大星墜落到高歡的營中，營兵一片嘩然，高歡擔心有變，只好解除包圍，撤軍回去。
當時遠近都在訛傳，說高歡已經被韋孝寬射死。西魏又傳發詔令說道：“勁弩一發，兇身自殞。”高歡對此也有所聽聞，他勉強坐在大廳上，引見諸位權貴。大司馬斛律金是敕勒部人，高歡讓他作一首敕勒歌，他唱到：“敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠罩四野。天蒼蒼，夜茫茫，風吹草低見牛羊。”斛律金是首唱，高歡依聲作和，語帶嗚咽，甚至落下淚來。從此以后，高歡病情加重，好不容易拖過了殘冬，第二年是武定五年，元旦日食，高歡已經不能起床，他慨然嘆息道：“日食只怕會應驗在我身上，我死也沒有什么怨恨了！”于是，他命次子高洋前去鎮守鄴城，召世子高澄返回晉陽。
高澄進來探問父親的疾病，高歡囑咐后事時問他有什么憂慮，高澄說自己唯獨擔憂河南。高歡說道：“你是不是擔心侯景叛亂？”高澄應聲說是。高歡又說道：“我早就為你打算好了，侯景在河南十四年，飛揚跋扈，只有我尚且還能駕馭，你們制服不了侯景。我死后，暫且秘不發喪，庫狄干、斛律金全都性情耿直，始終不會背叛你。可朱渾元、劉豐生兩人遠道而來，一心一意投靠我，應該也不會有異心。而韓軌年少憨直，你對他不要太苛刻。彭樂性子輕率浮躁，應該多加防范。我想將來能制住侯景的只有慕容紹宗一人，我沒有授封他為大官，就是特意留給你來恩賜他，你一定要厚賞重用他。只要你能做到我剛才說的那幾條，侯景雖然狡詐，想必也無能為力了。”說到這里，高歡喉中有痰堵塞，喘不成聲，歇了好一會兒才平緩過來，再次囑咐高澄道：“段孝先（即段韶）忠誠仁厚，智勇雙全，如果有軍旅大事，盡可與他商議，一定不要誤了大事。”當天晚上高歡就病歿，終年五十二歲。
高澄遵照父親的遺命，沒有發喪，但是假借高歡之口寫了一封信，召侯景到晉陽。侯景的右腳偏短，不擅長騎射，唯獨足智多謀，諸將像高敖曹、彭樂等人都被侯景所輕視。他曾向高歡請求，說只要給他三萬兵士，他就能橫行天下，渡江去擒拿蕭衍，讓他做太平寺主。高歡見他頗有謀略，因此讓侯景統兵十萬，專門鎮守河南。侯景心高氣傲，一直藐視高澄，他私下對司馬子如說道：“高王還在世，我不敢有異心，如果高王死了，我真不愿意和這個鮮卑小兒共事。”司馬子如連忙用手掩住侯景的嘴，讓他不要多說。侯景又和高歡約定，說自己統率大軍在外，必須防備詐謀，所以以后互通書信，希望高王在信件上加點暗號。高歡也聽從了侯景這個提議，每次寫信給他都會加點以作暗號。高澄當然不知道這個約定，所以這次偽造書信召侯景到晉陽，并沒有加點標記，侯景料定是高澄在作祟，于是不肯前去，而且秘密派人到晉陽偵察高歡的病情。
不久，侯景接到密報，說晉陽的事務已經全歸高澄主持，因此他料定高歡病重不起，于是決意叛變，當即寫信給西魏表示愿意舉河南降附。西魏授封侯景為太傅，領河南大行臺，封上谷公。侯景又誘捕了豫州刺史高元成、襄州刺史李密、廣州刺史暴顯等人，暗中派遣兩千士兵連夜偷襲西兗州。刺史邢子才得知消息后，設下陷阱，將他們全部抓獲，然后廣傳檄文到東方各州嚴加防守。高澄得知侯景叛變，立即派司空韓軌督兵前去討伐侯景。
侯景擔心關、陜一路被韓軌阻斷，不如往南投奔梁，比較暢行無阻，于是派遣郎中丁和奉表到梁廷。侯景在表書中說道：“我和高澄有嫌隙，愿意舉函谷以東，瑕邱以西的豫、廣、潁、荊、襄、兗、南兗、濟、東豫、洛陽、北荊、北揚等十三州歸附梁，青、徐數州只需要我一封書信就可以令其歸附。齊、宋一旦被平定，再慢慢謀劃燕、趙，那么日后統一天下，就輕而易舉了。”
梁主蕭衍接到侯景的表書，便召集群臣廷議，尚書仆射謝舉進諫道：“近年來，我們和東魏互通友好，邊境沒有戰事發生，如果接納了這個叛臣，一定會引起戰爭，臣認為此舉不妥！”梁主生氣地說道：“機會難得，怎么能拘泥固執呢？”群臣大多贊成謝舉的建議，請求不要接納侯景。唯獨有一人鼓掌說道：“這是上天賜予的機會，如果不去接受，反而會遭到上天的懲罰；況且陛下曾做了個好夢，臣曾推算這是天下統一的預兆，現在果然應驗，怎么能不接納呢？”梁主也高興地說道：“誠如卿所說，朕更要接納侯景了！”正是：
豎牛入夢叔孫亡，故事曾從經傳詳。
盡說春秋成答問，如何迷幻自招殃！