建元始于漢武帝（公元前140年）。在這之前，只用高帝幾年、惠帝幾年，或前元、后元等字號記錄。所以，這在史學(xué)上也是一種創(chuàng)建。但武帝建元后，先是六年改一次元，后是四年改一次元，年號多至十一個。

年號的第一年叫元年，就像夏歷的第一月叫正月。元是吉詞，有善之長、大之始的意思。由于年號都取吉祥字眼，所以歷代重復(fù)的很多。宋太祖的年號是乾德，以為自古所未有，后于宮中見一鏡，上有“乾德四年”字樣，便問竇儀，儀答曰：“蜀少主（王衍）之號。”經(jīng)查問，這鏡子果自蜀中來，乃嘆曰：“宰相須用讀書人。”[1]

宋徽宗改元宣和，有人說宣字是一家有二日，后來徽欽同帝。欽宗改元靖康，有人說只能立十二月，后來一年即失國，也有人說是十二月立康王之兆。這當(dāng)然是附會之談。明萬歷四十八年神宗卒，不想光宗立一月而卒，乃立熹宗，便以是年八月以前仍為萬歷八月，以后為泰昌，明年為天啟，于是一年而有二三年號。

以年號代替廟號，如稱明成祖為永樂，清世宗為雍正，只對明清兩代才適用。從史學(xué)體例上說，是不夠規(guī)范的，但現(xiàn)在已成習(xí)慣，用成祖、世宗，人家反而覺得陌生了。

為什么對明清才有這種稱謂？這與明清各帝年號的固定而不改元有關(guān)（明代唯一例外是英宗復(fù)辟后改元天順）。以宋代而論，太宗的年號就有五個，真宗也有五個，這就難以用一固定的年號來稱呼。唐玄宗在位四十余年，年號算少了，也有三個，民間雖有“開元天子”之稱，只是俗稱。清代自道光至光緒時，外患內(nèi)亂接踵而來，如按過去例子，就得改元幾次。反過來，同治時太平天國被消滅后，號稱中興，倒也可改元。

文宗出奔熱河病歿，穆宗即位，起先想用“祺祥”的年號，后因兩字重復(fù)而改為“同治”，即慈安、慈禧兩太后垂簾而治之意。王闿運(yùn)還寫了一篇《祺祥故事》（據(jù)說印上“祺祥”的銅元也已鑄成）。所以，同治并不能說是改元。

清人在關(guān)外時，太祖努爾哈赤以“天命”作年號，太宗皇太極先用“天聰”，后改“崇德”，但開始時只是作尊號以自娛，如“天聰皇帝”。他們的正式年號，應(yīng)自太宗崇德開始。因這時才改國號為清。后來演義小說所謂清宮十三朝，以皇帝名額來說，自太祖至溥儀，實際只有十二帝，由于崇德改元，便成十三朝了。

用年號代廟號，還有一個缺點(diǎn)，如“康熙十年康熙下諭”，就易使人混淆，因而只好寫作“康熙十年康熙帝下諭”。

現(xiàn)在寫到中國歷史時，有的只寫年號，如明洪武元年；有的只寫公元1368年。前者不能使人明了，這時是幾世紀(jì)，如逢到并立的南北朝、（南）宋金之交，更需用公元來連貫；但如只寫公元，又不能使人明了，究竟是哪個朝代以及具體的年份。如1644年，既是明崇禎十七年，又是清順治元年，所以必要時應(yīng)將兩者兼寫。