都是激素惹的禍嗎

“激素”一直是青少年研究的重點之一，但家長和老師把它當成了萬惡之源，很容易把青少年惹的各種麻煩都歸咎于它。在他們眼里，“激素”就像是邪惡的毒藥或雞尾酒一樣，青少年將其一飲而盡，隨后便癲狂發作。但這種認識其實是將信使錯當成了罪魁禍首。大家不妨仔細想一想：如果一個3歲大的孩子哭鬧不止，你會認為這是激素在作祟嗎？當然不會。因為我們很清楚，嬰幼兒之所以會這樣，只是因為他們還不懂得如何控制自己。

在某種程度上，青少年亦是如此。關于激素的影響，我們必須認清一點：青少年的大腦是頭一次“遭遇”各種激素，因此還不知道該如何調節身體對這些化學物質的反應。這有點像你吸第一口煙（希望這也是最后一口煙）時的狀況，你的臉漲紅了，覺得自己的身體輕飄飄的，或許還會覺得有點反胃。

性激素主要包括睪酮、雌激素和孕酮。科學家已經知道，這些激素會引發青少年的劇烈身體變化，比如變聲，男孩會長胡子，女孩將經歷月經初潮，乳房也會漸漸發育。在兒童體內，這些激素都存在。但發育期開始后，這些化學物質的濃度將發生極大變化。對女孩來說，其體內雌激素和孕酮的濃度會隨著月經周期而有節奏地變化。由于這兩種激素和大腦內控制情緒的化學物質都有關聯，所以，一個14歲大的女孩前一秒還喜笑顏開，后一秒便可能淚流不止。對男孩來說，睪酮在一個叫作杏仁核的腦結構中找到了非常適合它的受體。該結構負責“戰斗或逃跑”反應，即攻擊行為和恐懼反應。青春期結束時，男孩體內睪酮的濃度可以達到發育前睪酮濃度的30倍。

邊緣系統是大腦的情緒中樞，而性激素在邊緣系統內特別活躍。青少年不但情緒變化無常，而且喜歡做各種易于引發強烈情緒反應的事，比如閱讀動情的小說或乘坐讓人驚叫不止的過山車。性激素在邊緣系統內的活躍可以部分解釋上述現象。青少年的大腦一方面喜歡尋求刺激，另一方面卻又不具備成熟的決策能力，對青少年及其家庭來說，這會造成嚴重的，有時甚至是災難性的后果。

雖然科學家們很早就了解激素是如何工作的，但他們只是在最近5年才搞清楚為什么會這樣。原來在嬰兒出生時，其體內就有性激素，但它們蟄伏了十多年。那么，到底是什么啟動了發育過程呢？幾年前，研究者發現6，性激素啟動過程的各個階段順序發生，就像多米諾骨牌挨個兒倒下一樣：起初，一個基因產生出一種名叫“吻素”（kisspeptin）的蛋白質，該過程發生于負責調節新陳代謝的下丘腦；當這種蛋白質連接另一個基因的受體時，它將引發垂體釋放出儲存的性激素；而這一股股睪酮、雌激素和孕酮最終將激活睪丸和卵巢。

自從性激素被發現后，在20世紀剩余的歲月里，人們便一窩蜂地用它來解釋青少年的各種行為。但問題是，與二十出頭的年輕人相比，十幾歲的青少年體內的性激素水平不見得更高，這兩個年齡段年輕人之間的差異僅僅在于對激素的反應不同。比如，青少年時期的應激反應不斷增多7。包括驚恐障礙在內的焦慮障礙的發病率在這一時期一般會上升，這部分是由上述原因造成的。青少年對壓力的忍耐力比不上成人，他們更容易患上壓力引發的各種疾病，如感冒、頭痛和胃部不適。在如今的青少年中，咬指甲和進食障礙等問題也廣泛存在。來自四面八方的信息不斷沖擊著他們的頭腦，信息的來源包括家庭、學校、同齡人，還有發達程度史無前例的大眾媒體和互聯網。在面臨相同的外界壓力時，成年人為什么就扛得住呢？2007年，紐約州立大學南部醫學中心（SUNY Downstate Medical Center）的研究者報告說，對于負責調節焦慮情緒的激素四氫孕酮（tetrahydropregnanolone，簡稱THP），成人和青少年的反應完全相反。這種激素就像鎮靜劑一樣，能讓身處壓力之中的成年人平靜下來，其鎮靜效果大概能持續半小時左右。但同樣的激素反而會讓青少年變得更加焦慮。在實驗中，四氫孕酮根本不能抑制未成年小鼠的焦慮情緒。所以，對青少年而言，焦慮只會引發更多的焦慮。這一現象背后的確存在著生理原因。

青少年沖動，喜怒無常，容易感到無聊；他們喜歡用行動表達態度，喜歡頂嘴，而且容易分心；毒品和酒精會對他們造成嚴重傷害；對于酗酒、飆車和性行為，他們常常無法做出理性決策。青少年的特點還有很多，為了給這些特點尋找合理解釋，我們必須從神經學的角度進行探索，看看他們的大腦內部都發生了哪些過程。性激素水平的提升標志著發育期的開始，標志著一個孩子將漸漸變成一個性成熟，但卻沒有完全成熟的“大人”。

我們雖然可以用激素對青少年的獨特之處做出部分解釋，但還是需要對他們大腦內部發生的各種過程進行更深入的研究，特別是在不同腦區建立新聯系的時候，以及各種化學物質，尤其是神經遞質（大腦的“信使”）不斷變化的時候。青春期是一個充滿奇跡的時期。大腦的可塑性和高速成長為青少年提供了獲得巨大成就的非凡能力，而且這種能力還在不斷增強。但這是一把雙刃劍，青少年的大腦易于接受新鮮事物，喜歡尋求各種刺激，因此，壓力、毒品、化學物質以及任何環境變化同樣能夠對其造成負面影響。由于他們的頭腦容易做出過激反應，所以上述影響容易讓青少年產生更嚴重的問題。