第一章
白蓮教的產生

●創建人茅子元

●建教的簡單經過

白蓮教產生在南宋初年，淵源于佛教凈土宗。

白蓮教創始人俗姓茅，名子元，吳郡昆山（今屬江蘇）人。父母早亡，少年時代投本郡延祥寺出家，十九歲落發，習止觀禪法。據傳，他在延祥寺為僧二十多年，有一天在禪定中聽到烏鴉叫聲，豁然悟道，隨即口頌四句偈言：“二十余年紙上尋，尋來尋去轉沉吟。忽然聽得慈鴉叫，始信從前錯用心。”由此開始，茅子元致力于創建一個新的教派，迅速取得成績。幾年以后，他在淀山湖建白蓮懺堂，“勸諸男女同修凈業，自稱白蓮導師，坐受眾拜”。^[1]這樣就產生了一個新的佛教宗派——白蓮宗，即白蓮教，時間是在宋高宗紹興（1131—1162）初年。

北宋、南宋之交，社會動亂不安，反映在宗教信仰上，出現一些異端教派。當時在宋地流傳的，不僅有早已被官方斥為“吃菜事魔”的摩尼教（明教），還有像白云宗（產生于徽宗大觀年間，比白蓮教早出幾十年，創始人為孔清覺）那樣的非正統佛教宗派，不同地區又有名目繁多的小教派。^[2]官方害怕這些教派在地方上聚眾鬧事，均視為“事魔”，予以禁止。因此，當白蓮教作為佛教異軍突起一隅時，很快遭到與摩尼教、白云宗相同的厄運，被打入“事魔”行列。茅子元在四十六歲那年被流放到江州（今江西九江）。但是，白蓮教并沒有因此停止傳播。茅子元對自己的創教事業抱有堅強的信心，“逆順境中未嘗動念”，依舊“隨方勸化”。過了若干年，白蓮教在江州一帶逐漸傳開。茅子元“化七萬之緇流，修十六之妙觀，久無間斷”，引起官府重視。孝宗乾道二年（1166），已經是太上皇的趙構（高宗）在調閱了江州官府的奏議以后，一變過去的政策，召茅子元赴京。詔書稱茅子元“專修凈業，委有道行”，令地方官府送他“回禁苑講演”，“仍敕八字：宗師到處，代朕親行”。茅子元到了京城臨安（今浙江杭州），被高宗召見于德壽殿，“演說凈土法門”，賜號“白蓮導師、慈照宗主”，隨后在西湖昭慶寺“祝圣謝恩”。佛事完畢，回到昆山。白蓮教“從此宗風大振”，但茅子元本人已屆高齡，不久即去世。^[3]

根據元代白蓮教僧人普度（1255—1330）在《廬山蓮宗寶鑒》和熙仲在《歷朝釋氏資鑒》中的記述，茅子元創建白蓮教的經過大致如此。

茅子元的事跡，宋人留下的記載極少。普度慨嘆道：“如慈照宗主，道化盛行于世，王臣僧俗悉皆崇向，念佛得道者甚眾，及觀諸傳錄中都不備載，無文可考。”《廬山蓮宗寶鑒》所記茅子元事跡，多是普度自己“搜訪”得來的。事隔百余年，傳聞難免失真；普度以教徒記其教主事跡，溢美、隱諱也都有可能。《廬山蓮宗寶鑒》所述并非全都可信。下面我們將會比較普度所記與別人記述的異同。

[1] 志磐《佛祖統紀》卷四八《法運通塞志》（《匯編》頁280）。

[2] 參看陸游《條對狀》，《渭南文集》卷五，見《陸游集》，中華書局，1976年，頁2015。

[3] 《廬山蓮宗寶鑒》卷四，《慈照宗主》（《匯編》頁85）；熙仲《歷朝釋氏資鑒》卷一一（《匯編》頁273）。兩書都記趙構召見茅子元于德壽殿，但后書系事于紹興三年。查德壽宮址初為秦檜宅第所在，檜死，高宗“乃即第筑新宮，名德壽。紹興三十二年，禪位于孝宗，遷居之”（田汝成《西湖游覽志》卷一四）。《釋氏資鑒》誤。