“神農嘗百草”是大家耳熟能詳的故事，據說他嘗過百草，甚至一天遇到七十毒。那么神農為什么嘗百草呢？

神農，相傳為中華始祖“三皇”之一。三皇即伏羲、神農、黃帝，他們是傳說中原始社會重要的部落首領。《帝王世紀》中說神農“人身牛首，長于姜水”。歷史上，神農也被稱為炎帝，是受五行學說的影響，因戰國以來五德終始說流行，神農“以火德王，故號炎帝”。傳說神農是農耕和醫藥的發明者，對中醫藥的起源及發展作出過較大貢獻。《史記·補三皇本紀》提到：“神農氏作蠟祭，以赭鞭鞭草木，嘗百草，始有醫藥。”西漢時期成書的《淮南子·修務訓》亦說：“神農嘗百草之滋味，一日而遇七十毒。”東晉干寶《搜神記》卷一有“神農以赭鞭鞭百草，盡知其平毒寒溫之性，臭味所主，以播百谷”的記載。后世傳言神農乃玲瓏玉體，身體是透明的，人能見其五臟六腑，因而能化解藥毒。又傳說神農因嘗斷腸草，不能解其毒而致死。神農是醫藥之祖的說法得到了歷史的公認，神農嘗百草的神話，流傳久遠，至今不衰。

“神農嘗百草”的說法在歷史上流傳較久，婦孺皆知，至于“一日而遇七十毒”，并不是說他一天之內中毒70次，上古時期將所有治病的有效藥物都稱之為“毒藥”，這些藥物服用后令人頭暈眼花，類似中毒，如《周禮·天官·醫師章》就提到“醫師掌醫之政令，聚毒藥以共醫事”。因此，“一日而遇七十毒”是形容神農在搜集、品嘗草木藥性的過程中，多次嘗試到藥性峻猛的藥物。《淮南子》還提到神農中毒之后“得荼而解之”，即吃了茶葉之后解除了藥物的毒副作用，這也成為中國最早發現茶葉解毒療效的記載。

吃草治病并非人類獨有，許多動物也有吃草藥治病的現象。神農嘗百草的傳說體現了人類祖先本能地積累草藥知識的過程。原始農業興起后，人類發現許多植物不僅可以培植食用，還有藥效，不同的植物，植物的不同部位，都具有不同的酸苦甘辛咸等味道，食用后引起人體寒熱溫涼的性質也不一樣，于是原始的草藥“四氣五味說”就出現了。神農嘗百草的故事代表了中國先民最初的醫藥探索之路。中國最早的藥物學專著《神農本草經》就假托為神農之作。此書也稱《神農本草》，簡稱《本草經》或《本經》，是我國秦漢以前藥學知識和用藥經驗的第一次系統總結，為中醫藥學經典之一。全書分3卷，載藥365種（植物藥252種，動物藥67種，礦物藥46種）。《神農本草經》闡述了藥物的上中下三品分類、藥物的性能、藥物在方劑配伍中的君臣佐使理論、藥物的陰陽配合、藥物的七情合和、藥物的四氣（寒熱溫涼）五味（辛甘酸苦咸）、藥物的有毒無毒、藥物的采制、藥物的煎煮法、藥物與病證的關系，等等，為中藥學和方劑學的發展奠定了基礎。《神農本草經》的問世，對我國藥學的發展影響很大。歷史上具有代表性的幾部本草著作，如《本草經集注》《新修本草》《證類本草》《本草綱目》等，都是淵源于《本經》而發展起來的。書中有200多種藥物至今仍常用，其中有158種被收入1977年版的《中華人民共和國藥典》。

實際上，《神農本草經》的作者并非神農。它的成書在東漢，是秦漢時期眾多醫學家總結、搜集、整理當時藥物學經驗成果的專著。漢代托古之風盛行，人們借用神農遍嘗百草、發現藥物這一廣為流傳的傳說，將神農冠于書名之首，定名為《神農本草經》。儼然《內經》冠以黃帝一樣，都是出于托名古代圣賢的意圖。正如《淮南子·修務訓》所說：“世俗之人，多尊古而賤今，故為道者必托之于神農、黃帝，而后始能人說。”