“神農(nóng)嘗百草”是大家耳熟能詳?shù)墓适拢瑩?jù)說他嘗過百草，甚至一天遇到七十毒。那么神農(nóng)為什么嘗百草呢？

神農(nóng)，相傳為中華始祖“三皇”之一。三皇即伏羲、神農(nóng)、黃帝，他們是傳說中原始社會重要的部落首領(lǐng)?！兜弁跏兰o(jì)》中說神農(nóng)“人身牛首，長于姜水”。歷史上，神農(nóng)也被稱為炎帝，是受五行學(xué)說的影響，因戰(zhàn)國以來五德終始說流行，神農(nóng)“以火德王，故號炎帝”。傳說神農(nóng)是農(nóng)耕和醫(yī)藥的發(fā)明者，對中醫(yī)藥的起源及發(fā)展作出過較大貢獻(xiàn)?！妒酚洝ぱa(bǔ)三皇本紀(jì)》提到：“神農(nóng)氏作蠟祭，以赭鞭鞭草木，嘗百草，始有醫(yī)藥?！蔽鳚h時期成書的《淮南子·修務(wù)訓(xùn)》亦說：“神農(nóng)嘗百草之滋味，一日而遇七十毒。”東晉干寶《搜神記》卷一有“神農(nóng)以赭鞭鞭百草，盡知其平毒寒溫之性，臭味所主，以播百谷”的記載。后世傳言神農(nóng)乃玲瓏玉體，身體是透明的，人能見其五臟六腑，因而能化解藥毒。又傳說神農(nóng)因嘗斷腸草，不能解其毒而致死。神農(nóng)是醫(yī)藥之祖的說法得到了歷史的公認(rèn)，神農(nóng)嘗百草的神話，流傳久遠(yuǎn)，至今不衰。

“神農(nóng)嘗百草”的說法在歷史上流傳較久，婦孺皆知，至于“一日而遇七十毒”，并不是說他一天之內(nèi)中毒70次，上古時期將所有治病的有效藥物都稱之為“毒藥”，這些藥物服用后令人頭暈眼花，類似中毒，如《周禮·天官·醫(yī)師章》就提到“醫(yī)師掌醫(yī)之政令，聚毒藥以共醫(yī)事”。因此，“一日而遇七十毒”是形容神農(nóng)在搜集、品嘗草木藥性的過程中，多次嘗試到藥性峻猛的藥物。《淮南子》還提到神農(nóng)中毒之后“得荼而解之”，即吃了茶葉之后解除了藥物的毒副作用，這也成為中國最早發(fā)現(xiàn)茶葉解毒療效的記載。

吃草治病并非人類獨(dú)有，許多動物也有吃草藥治病的現(xiàn)象。神農(nóng)嘗百草的傳說體現(xiàn)了人類祖先本能地積累草藥知識的過程。原始農(nóng)業(yè)興起后，人類發(fā)現(xiàn)許多植物不僅可以培植食用，還有藥效，不同的植物，植物的不同部位，都具有不同的酸苦甘辛咸等味道，食用后引起人體寒熱溫涼的性質(zhì)也不一樣，于是原始的草藥“四氣五味說”就出現(xiàn)了。神農(nóng)嘗百草的故事代表了中國先民最初的醫(yī)藥探索之路。中國最早的藥物學(xué)專著《神農(nóng)本草經(jīng)》就假托為神農(nóng)之作。此書也稱《神農(nóng)本草》，簡稱《本草經(jīng)》或《本經(jīng)》，是我國秦漢以前藥學(xué)知識和用藥經(jīng)驗(yàn)的第一次系統(tǒng)總結(jié)，為中醫(yī)藥學(xué)經(jīng)典之一。全書分3卷，載藥365種（植物藥252種，動物藥67種，礦物藥46種）?！渡褶r(nóng)本草經(jīng)》闡述了藥物的上中下三品分類、藥物的性能、藥物在方劑配伍中的君臣佐使理論、藥物的陰陽配合、藥物的七情合和、藥物的四氣（寒熱溫涼）五味（辛甘酸苦咸）、藥物的有毒無毒、藥物的采制、藥物的煎煮法、藥物與病證的關(guān)系，等等，為中藥學(xué)和方劑學(xué)的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。《神農(nóng)本草經(jīng)》的問世，對我國藥學(xué)的發(fā)展影響很大。歷史上具有代表性的幾部本草著作，如《本草經(jīng)集注》《新修本草》《證類本草》《本草綱目》等，都是淵源于《本經(jīng)》而發(fā)展起來的。書中有200多種藥物至今仍常用，其中有158種被收入1977年版的《中華人民共和國藥典》。

實(shí)際上，《神農(nóng)本草經(jīng)》的作者并非神農(nóng)。它的成書在東漢，是秦漢時期眾多醫(yī)學(xué)家總結(jié)、搜集、整理當(dāng)時藥物學(xué)經(jīng)驗(yàn)成果的專著。漢代托古之風(fēng)盛行，人們借用神農(nóng)遍嘗百草、發(fā)現(xiàn)藥物這一廣為流傳的傳說，將神農(nóng)冠于書名之首，定名為《神農(nóng)本草經(jīng)》。儼然《內(nèi)經(jīng)》冠以黃帝一樣，都是出于托名古代圣賢的意圖。正如《淮南子·修務(wù)訓(xùn)》所說：“世俗之人，多尊古而賤今，故為道者必托之于神農(nóng)、黃帝，而后始能人說?！?