輸血醫學經過了數百年的發展，但真正用于臨床僅有百余年歷史。其間從神秘到科學一步步走向歷史舞臺，充滿著跌宕起伏，甚至以生命為代價而又交織著諸多傳奇故事的漫長歷程。在這個發展歷程中，最為壯麗的就是一件件輸血史上重大的科學技術突破，血型的發現就是其中之一。

早在1817～1818年英國生理學家和婦產科醫師Blundel在狗身上作實驗時，發現因出血頻死的狗，若輸入另一狗的血液即可救活。后來他見到失血死亡的產婦而想到用他人的血液來挽救。為此他還設計了一套輸血器材：1把椅子、1個漏斗、注射器和管子，將健康人的血液輸給嚴重大出血的產婦，共有10例，除2例因生命垂危血未輸完即死去外，8例中5例輸血后無任何不良反應而救治成功，另3例死于“黑尿熱”，即輸血后不僅畏寒發熱，而且排出的尿是黑色的。人們百思不得其解，為何同樣是人的血液，有的輸入后毫無不良反應；而有的輸入后會死于“黑尿熱”呢？

1900年奧地利維也納大學的助教Landsteiner首先發現了紅細胞血型，這才解開人們的困惑。開始時，他只發現人類紅細胞A、B、C三型。1902年他的學生又發現了A、B、C之外的笫4型。后來國際聯盟衛生保健委員會將這4型正式命名為A、B、O、AB型。此為人們所熟知的ABO血型系統。這一劃時代的發現使人們終于明白了由于血型不同，特別是ABO血型系統的血型不同，不同型輸血或不配合性輸血會因為受血者的血型抗體針對輸入的紅細胞產生免疫反應，使紅細胞遭到大量破壞而發生致死性的溶血性輸血不良反應，而血型相同或配合就有可能使患者起死回生。從現代輸血的觀點來看，當年Blundel救活的5例患者帶有僥幸成分且十分冒險。

血型秘密的發現為以后的安全輸血奠定了基礎。為此，Landsteiner獲得了1930年的諾貝爾醫學獎，并贏得了“血型之父”的美譽。隨著輸血治療的發展，1940年發現了Rh血型。隨后又有一些新的血型被陸續發現。截至2016年，國際輸血協會已經確認了346個特異性血型抗原，其中308個主要抗原分屬于已明確的36個血型系統。迄今臨床上最重要的仍是ABO和Rh血型系統。

此外，1958年法國人Dausset首先發現人類白細胞抗原（human leukocyte antigen，HLA），到2010年已公布HLA表型特異性超過150多種，HLA等位基因已達到4633個。人類血小板抗原（human platelet antigen，HPA）是1959年后陸續被發現的，至今被國際輸血協會組織確認的血小板特異性抗原已有36個，其中12個抗原被列入6個遺傳系統，正式命名為HPA－1～HPA－5和HPA－15。其他抗原尚未達到系統標準。換言之，人類不僅紅細胞有不同的血型，而且白細胞和血小板也有不同的血型。由此可見，人類的血型是多么復雜。