清軍大集，郝搖旗的任務也完成了，拔營后退，連臨潁縣和郾城縣都放棄，直接退回西平。清軍一路追擊，打得倒是很熱鬧，但只是乒乒乓乓朝天放銃，倒像是歡送一般。李成棟的軍事能力很強，但是他不愿意用在給清朝賣命上，吳三桂、耿仲明、柏永馥他們的下場就在眼前，天下歸屬現在還難說得很，流寇們昏了頭，要給大明拼命，他李成棟可不干這種“傻事”。只要守住自己的防區，能交得了差便是，和明軍死拼硬打，消耗自家兵力的事絕不能做。
雖然李成棟消極怠工，但這樣并不意味著洪承疇所托非人。消極怠工也是需要資格的，要是換成劉良佐之流來領兵，郝搖旗直接把他們砍個落花流水就是了，何必費勁去演戲。正因為李成棟有足夠強大的實力，讓明軍無法輕易擊敗他，他才有資格和明軍談判，有資格玩各種花招。本來綠營兵就是一群叛徒，難道還指望里面能找出對大清忠心不二的人嗎，李成棟這種存著私心但是能完成任務的已經很好了。
就在郝搖旗和李元胤搭戲的時候，沈志祥和許定國正承受著明軍主力的炮火。雖然沈志祥兵馬的戰斗力更強，但是他卻先頂不住了，因為袁宗第有水路優勢，可以比李過更方便地獲得補給，火炮的數量更多，口徑更大，彈藥也更充足。眼看城墻要守不住了，沈志祥決定突圍，然而他留下斷后的部將許天寵卻臨陣倒戈了，續藩兵馬在城外被明軍逼到了白河邊，墜河而死者不計其數，沈志祥被斬于亂軍之中，余部皆降。
五天后，許定國也迎來了同樣的下場，城墻被明軍炸開之后，許定國眼看大勢已去，拔劍自刎。
不得不說，這是多爾袞和洪承疇的嚴重失策，按照他們原本的預判，沈志祥和許定國堅守到北京的主力到來是不成問題的，沈許二人自己也是這么想的，否則也不會去送死。但現實情況是，明軍的火力太過強大，在戰斗一開始的時候就壓制住了清軍，大量的彈藥源源不斷送上前線，使得城池以遠超清軍將領們預估的速度陷落了。而且明軍炮手的水平也大大提高，當初孔有德、耿仲明也不過是在登州進行了一年的訓練而已，而如今明軍的火器部隊已經準備了兩年，既有葡萄牙教官的指導，又有自己的研發。劉文秀本人就是個數學研究者，在成都時就喜歡與傳教士研究數學，手下招攬了一批這樣的人，后來他奉令北上，這個研究團隊交給了袁宗第，與一些熟練工匠、老炮兵一起組成了炮術院，專門負責研究火炮技術。洪承疇聞訊之后不禁惕然心驚，闖賊在南方恢復生產，究竟到了什么程度？能支撐這種打法，目前武昌朝廷的軍火產量肯定已經超過了崇禎朝的最高峰值。當清軍在火器上不能再占據優勢，再和明軍進行主力會戰，勝算就會小得多了。多爾袞也注意到了這一點，但他堅信讓戰爭勝利的關鍵是人而非武器，當初的薩爾滸之戰，明軍的火器多于金軍不知多少倍，但金軍還是勝了。更何況事到如今怕又有何用，不管敵人多么強大，清朝都沒有退路了，只能一往無前，戰斗到消滅所有敵人為止。如果像有一些鼠目寸光的人一樣，動輒要退回關外，就算退回去了，也會死無葬身之地。清和明只能留下一個，絕不會共存。
那么多爾袞究竟會把戰場選在哪里呢？這個問題困擾著所有明軍高層。許州是李過的主攻方向，李成棟部又在向這里集結，由此看來，在許州進行會戰的可能性是很高的，但是也不能排除多爾袞只是讓李成棟拖住李過，好讓他自己騰出手來把兵力投入別的戰場。根據高一功掌握的情報，孟津對岸的清軍活動頻繁，正在搜集船只，有渡河的跡象。不過這很可能是疑兵之計，清軍大可以在偃師、鞏義一帶渡河再徒步前往洛陽，豈不是比在明軍活動頻繁的孟津敵前登陸要安全得多。
明軍的探子抵近黃河邊偵察，從孟津直到中牟，三百多里的河段，都沒有發現清軍有渡河的跡象。既然不知道清軍的動向，那就只能用老辦法，把清軍的意圖打出來。汝寧和南陽光復之后，明軍的交通線通暢，得以大規模北上，李過的主力會合了郝搖旗之后，大舉向許州進發，并分兵攻擊鄢陵、扶溝。中路軍的王光興部從葉縣進軍襄城，袁宗第和劉體純的主力則北上奪下魯山、寶豐、郟縣，攻打汝州和伊陽，做出要前往洛陽與高一功會合的姿態。
明軍已經收復了半個河南，殲滅清軍近三萬，但是眼前依然是一片迷霧，三路明軍的兵力都要弱于多爾袞的主力，因此要與清軍進行主力會戰，必須集結兵力才行。然而明軍的兵力分散在從潼關到洛陽的廣闊戰場上，究竟集結在哪里是很難抉擇的。李過不是沒想過一開始就集結兵力，但那樣會給后勤造成極大的壓力，河南各縣能就地購買到的糧食是有限的，如果十幾萬大軍集中吃一個縣，當地百姓根本沒有那么多余糧，總不能和清軍一樣沿途奪取老百姓的口糧。而且如果兵力太過集中，就難以了解戰場全局，應變緊急情況的能力更差，很容易被清軍批亢搗虛，攻入后方。
分兵從來都算不上錯誤，關鍵在于能不能相互呼應，只要一路軍隊接敵之后能就地據險防守，等待援軍到來，分兵作戰就是形成了一張包圍敵人的大網。可如果戰斗力太過菜雞，讓人一天就打崩，那不管分兵還是集中，什么戰術都沒用。
雖然明軍全面展開進攻，想試探出多爾袞的主攻方向，但除了許州的李成棟部之外，依然沒有發現清軍主力的蹤跡。兵法上虛虛實實是常事，可總不能幾百里的戰線全都是虛的吧？郝搖旗提議，既然清軍兵力薄弱，那干脆一鼓作氣殺過去就是，但李過不敢冒進。李成棟部橫在許州，如鯁在喉，貿然繞過他們深入豫中，一旦與清軍主力遭遇，局面會非常危險。眼下先不急著進兵，專注于鞏固戰線，等待后續部隊和炮兵、輜重跟上。
就在明軍將領一頭霧水之際，一個不起眼的小人物卻改變了這場決定整個東亞局勢的大戰的進程。