神宗勵精圖治

英宗并非仁宗的親子，而是仁宗堂兄濮安懿王趙允讓的第十三個兒子，嘉祐八年（1063）三月即帝位。英宗繼續任用改革派重臣韓琦、歐陽修、富弼等人，向執政宰輔們提出了裁救積弊問題，征求大臣們的意見，還下詔將各品級官員的轉遷年限加以延長。英宗還是很想有所作為的，但在位僅四年便于治平四年（1067）去世，其長子神宗趙頊即位。

神宗是北宋最富爭議的皇帝，原因自然是他本人力主、由王安石具體操作的變法。

神宗即位之時，宋初制定的制度已產生諸多流弊，“冗官”“冗兵”“冗費”問題日趨嚴重，民生出現倒退，遼與西夏又虎視眈眈。神宗當太子時就喜讀《韓非子》，有意于法家的“富國強兵”之術，有“奮然將雪數世之恥”的大志。他即位時才二十歲，年輕而富有朝氣，想干一番大事業?？吹剿瓮醭媾R的危機，他十分焦慮，曾對樞密使文彥博說：“天下弊事至多，不可不革?！庇终f：“當今理財最為急務。養兵備邊，府庫不可不豐，大臣共宜留意節用?！?/p>

王安石在仁宗朝時上萬言書，鼓吹改革，雖未被重視，但聲名遠播。神宗迫切地需要像王安石這樣的人。在好友同時也是神宗老師的韓維舉薦下，王安石得君行道，先后被神宗任為翰林學士、參知政事，最后拜為宰相，力行新法。

財政改革是王安石變法的核心，他認為，“理財”是富強國家的關鍵，“理財”的核心是生財，生財的基礎是社會生產，生產發展了，財富增加了，同樣的稅率就可以取得較多的稅額，就能實現“民不加賦而國用饒”。應該說，比起司馬光等人主張的單純“節用”的思想，王安石的理論要先進得多。至于有反對派認為王安石變法以逐利為目標，不符合重義輕利的儒家思想，則完全是毫無新意的老生常談。

圍繞財政改革這個核心，王安石設立改革機關，引進改革人才，先后推行了一系列新法，包括均輸、青苗、免役、市易、保甲、保馬、方田均稅等。

改革之初，神宗對王安石言聽計從，十分信任，蘇軾批評支持新法的宰相曾公亮，說他不能站出來主持公議，曾公亮說：皇上與王安石一條心，像一個人，這是天意。

但新法遭到以司馬光、文彥博為首的保守派大臣的強烈反彈。加之，熙寧間，北宋各地天災不斷，神宗的新法決心有所動搖。熙寧六年（1073）至翌年三月，北方久旱，赤地千里，災情越來越嚴重，饑民離鄉逃荒的不絕于道。開封的小官鄭俠向神宗呈《流民圖》，令神宗受到極大震動。神宗第二天就下令暫罷青苗、方田、免役等十八項新法。盡管這些法令不久后被恢復，但他與王安石之間信任關系發生了變化。熙寧七年四月，王安石首次被罷相，出知江寧府。

參知政事呂惠卿繼續扛起變法大旗，但他個性乖戾，肆意妄為，挑起了很多爭端。神宗見他主持大局的能力有限，于熙寧八年二月召王安石回京復職。但次年六月，王安石因長子去世堅決求退，神宗不得已于十月再罷其相位。此后王安石便不問政事。

王安石變法一開始就充滿爭議，對王安石變法得失成敗的爭論，直接關系到對神宗歷史地位的評價。

后人對王安石變法的看法非常極端。一派認為，王安石變法變亂國家，他應當為北宋亡國埋單。另一派則認為，王安石變法實現了富國強兵的初衷，增強了北宋國力。

南宋高宗趙構出于現實政治的需要，為開脫父兄失國的歷史罪責，把“靖康之難”的責任由蔡京上溯至王安石。由他詔命重修的《神宗實錄》，以否定王安石變法為基調，元人修撰的《宋史》承襲這個基調。王安石變亂祖宗法度，生財忘義，最終導致北宋亡國，逐漸成為從南宋至晚清絕大多數史家，包括朱熹、顧炎武、王夫之這樣的大思想家普遍認同的觀念。

而與朱熹同時代的大儒陸九淵，元代的吳澄、虞集，明代的陳汝锜、章袞，清代的顏元、李紱、蔡上翔、龔自珍，以及近人梁啟超等，對王安石變法則給予了充分肯定。

王安石被罷后，神宗站到了改革前臺，繼續推進變法，被稱為“元豐改制”。元豐改制雖與熙寧變法并稱為“熙豐新法”，但力度無法同熙寧變法相提并論。

除了改革，神宗還將工作重點轉移到外患上，決心一舉消滅西夏，但有些操之過急。元豐四年（1081）四月，西夏國內發生變亂，神宗借機大舉伐夏，不想遭遇慘敗，在關鍵的永樂城之役中，宋軍二十多萬士卒、役夫陣亡。神宗大病一場。元豐八年，神宗崩于福寧殿。

有人認為，神宗是勵精圖治的改革之君；也有觀點認為，正是由于神宗的“勵精圖治”才將北宋送上了滅亡之路。北宋于靖康二年（1127）滅亡，距離神宗去世已過去了四十年。姑且不論這四十年中北宋歷經了哲宗、徽宗、欽宗三代皇帝，以及北方金、遼力量的消長與急劇變化，就一般邏輯而言，如果說勵精圖治導致國家滅亡，難道因循茍且能救國嗎？

神宗去世后，九歲的哲宗趙煦即位，宣仁太后高氏以太皇太后身份垂簾聽政。高太后實行“元祐更化”，對哲宗嚴加鉗制，信用以司馬光為首的保守派，打擊新黨，盡廢新法，引發嚴重的新舊黨爭。

元祐八年（1093）秋，高太后病重去世，十九歲的哲宗親政。哲宗發動“紹述”運動，繼承父親神宗的遺志，貶斥舊黨，信用新黨，繼續推進變法。但此時的新黨中再也沒有像王安石那樣的實干家，大多是一群投機分子，朝廷黨爭愈演愈烈。

在對外方面，哲宗對西夏采取強硬的進逼政策。紹圣五年（1098），宋軍在平夏城，擊潰小梁太后與崇宗李乾順親率的號稱五十萬西夏大軍，取得對夏戰爭的決定性勝利，西夏受到前所未有的重創。之后，宋軍逐漸控制了橫山、天都山一線，宋朝西部邊境地區得以穩定。

在嘔心瀝血地處理朝政及西北邊事的同時，哲宗還不得不消耗精力處理后宮紛爭。他廢掉原配皇后孟氏，進封艷冠后宮的劉妃為后，但劉后所生的皇子出生兩個月便夭折了，哲宗備受打擊。元符三年（1100）的正月初八，哲宗病死。

封建帝王的健康狀況、年壽與王朝興衰之間關系密切。王朝國力最強時期的帝王大都年壽較長，西漢武帝享年七十歲。盛唐時的武則天享年八十二歲，玄宗七十八歲。明太祖七十一歲，成祖六十五歲。清康熙六十九歲，乾隆八十九歲。王朝國力衰微時的情況則相反。西漢的最后三位皇帝，哀帝、平帝、少帝分別活了二十六歲、十四歲、二十一歲。唐朝最后十位皇帝中，有五位都是在三十多歲時病死的。

北宋諸帝壽命都不長，一百六十七年間始終沒有出現一位既大有為又高壽的皇帝。特別是從英宗開始，連續三位皇帝英年早逝，英宗活了三十六歲，神宗三十七歲，哲宗二十五歲。而這三朝正是北宋由盛轉衰的關鍵時期。假如上蒼再多給神宗一些時間，北宋的命運或許能有轉機。