石器的發(fā)明使人類告別了動(dòng)物狀態(tài)，而冶金術(shù)的發(fā)明，則把人類推進(jìn)到了文明時(shí)代。金屬的使用，不但極大地促進(jìn)了生產(chǎn)力的提高和人類社會(huì)的發(fā)展，也極大地改善了人類自身的面貌。

金屬的發(fā)現(xiàn)

冶金術(shù)的發(fā)明是在新石器時(shí)代之后的金石并用時(shí)代。早在新石器時(shí)代，西歐（愛(ài)爾蘭、法蘭西）、北美和埃及等地就已經(jīng)出現(xiàn)了黃金制品。因?yàn)辄S金和白銀屬于稀有金屬，而且質(zhì)地很軟，因此，在相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)期里，它們只是被人類用做裝飾品。

銅是第三種被人類所發(fā)現(xiàn)和利用的金屬。新石器時(shí)代人類在采集燧石時(shí)，無(wú)意中發(fā)現(xiàn)了天然銅，也就是綠色的孔雀石。于是，原始人就把這種天然銅當(dāng)作一般的石頭來(lái)制造工具，用石斧加工錘打，制成生銅工具。這就是人類史上最早的金屬工具。

后來(lái)，原始人又發(fā)現(xiàn)天然銅遇到火就變了樣，石頭熔化成黃泥漿一樣的液體漏到火下去，原來(lái)的石頭不見(jiàn)了，火下卻凝結(jié)著一塊紅銅（又稱純銅或原銅）。從此，原始人就發(fā)明了鑄銅技術(shù)。后來(lái)，原始人更進(jìn)一步地學(xué)會(huì)了用銅和錫（天然錫）混在一起煉出了堅(jiān)硬的青銅。這就是人類史上最早的人工合金銅。

鐵是第四種被人類發(fā)現(xiàn)和利用的金屬。不過(guò)，人類最早發(fā)現(xiàn)和利用的只是天然鐵，也就是從天而降的隕鐵。比如，古代蘇美爾人就把鐵叫“安巴爾”，意思就是“天降之火”。

最初，在原始人看來(lái)，金、銀、銅、鐵這些天然金屬，無(wú)非就是一些具有延展性的石頭。比如，在易洛魁人那里，就把銅叫“紅石”。原始人使用石斧直接錘打這些天然的金屬，把它們制成自己需要的器物，這種制造金屬器物的方法就叫“冷鍛法”。

青銅器的發(fā)明

據(jù)考古資料顯示，世界上對(duì)于銅礦石熔煉加工鑄成純銅器的最早地區(qū)是西南亞。可是，純銅的硬度不如燧石，所以銅器始終未能排斥石器而構(gòu)成一個(gè)獨(dú)立的“銅器時(shí)代”。人類歷史的這一時(shí)期，只能叫作“銅石并用時(shí)代”或“金石并用時(shí)代”。

青銅是銅和錫的合金。其中銅的硬度大大超過(guò)純銅，而熔點(diǎn)卻比純銅還低，純銅的熔點(diǎn)1050攝氏度至1330攝氏度，青銅的熔點(diǎn)卻僅有800攝氏度至1000攝氏度。青銅容易鑄造，容易鍛出鋒利的刃口，而且外觀美麗。和石器相比，青銅比石頭更適于制造工具、武器、各種器皿和裝飾品。因此，在相當(dāng)漫長(zhǎng)的時(shí)代里，人類一直都用青銅作為制造這些物品的主要原料。

在兩河流域和埃及，青銅的使用為時(shí)最早，這時(shí)人類所用的青銅多半還是自然界現(xiàn)成的銅錫混合物。至于在歐洲發(fā)現(xiàn)的公元前3500年的青銅器，那只是由亞洲通過(guò)西班牙或巴爾干運(yùn)去的商品。

學(xué)者們普遍認(rèn)為，古希臘愛(ài)琴海地區(qū)，早在公元前3000年代末期的早期米諾斯文化時(shí)期，即已步入青銅時(shí)代；西亞兩河流域的青銅時(shí)代是在烏爾第三王朝時(shí)期（前2113～前2006）；中國(guó)步入青銅時(shí)代應(yīng)當(dāng)是在夏朝，到了商代，青銅已經(jīng)更加廣泛地被制成了生產(chǎn)工具；其次就是古代埃及，它的青銅時(shí)代是在中王國(guó)時(shí)期（前2040～前1786）；接著就是北意大利，也于公元前2000年之初，跨入了青銅時(shí)代的門檻。

鐵器的發(fā)明

鐵是人類史上所出現(xiàn)的一種極為重要的金屬。它的出現(xiàn)比青銅晚，因?yàn)殍F的熔點(diǎn)比銅高，需要1580攝氏度的高溫。鐵的提煉和加工標(biāo)志著冶金史上新階段的到來(lái)。

學(xué)者們認(rèn)為，古代印度開(kāi)始進(jìn)入鐵器時(shí)代是在公元前11世紀(jì)，古希臘進(jìn)入鐵器時(shí)代大致是荷馬時(shí)期（前11世紀(jì)）；古埃及約在后帝國(guó)時(shí)期（前1058～前525）進(jìn)入；古羅馬進(jìn)入鐵器時(shí)代是在公元前1000年代之初（微蘭諾瓦文化）；古西亞大致是在亞述帝國(guó)時(shí)期（公元前十世紀(jì)末～前612）；中國(guó)真正進(jìn)入鐵器時(shí)代約是在春秋時(shí)期（前770～前476）。

鐵的使用給農(nóng)業(yè)技術(shù)的發(fā)展提供了有利的條件。沒(méi)有鐵斧和鐵鋤的使用，要想大規(guī)模地清除原始森林，開(kāi)辟大片耕地牧場(chǎng)，是很困難的。不僅如此，鐵的出現(xiàn)也促進(jìn)了狩獵業(yè)的發(fā)展。學(xué)者公認(rèn)，鐵是歷史上起了最重要革命作用的金屬。