圍繞著嚴監生“十多萬銀子”的家私，演出了一場爭奪遺產的丑劇。這一場爭奪遺產的丑劇，把嚴監生的哥哥嚴貢生、嚴監生夫人王氏的兄弟王德和王仁、族長嚴振先都卷了進來。

隨著故事的發展，王氏、嚴監生以及嚴、趙的兒子相繼死去，趙氏成為嚴監生遺產的唯一看護人，被推到遺產爭奪的風口浪尖上。

趙氏在家中處于一種微妙的地位。她出身貧賤，娘家沒什么地位。娘家有點地位的話，她也就不會去給人做妾了。小說只寫到，她有兩個本家的親戚：“開米店的趙老二”“扯銀爐的趙老漢”。都是所謂“上不得臺盤”的人。趙氏只是嚴監生的妾，地位很低。王氏平時叫她“趙家的”，根本沒有把她放在眼里。即便是王氏死去，嚴監生仍然可以續上一位堂堂正正的夫人來。但王氏沒有留下子息，趙氏卻替嚴家生了一個白白胖胖的寶貝兒子。考慮到嚴監生已是衰弱不堪，這兒子也就是傳宗接代、繼承巨額財產的唯一希望了。這無疑是趙氏手中的一張王牌，使她對于王氏具有一種潛在的優勢。

王氏眼看有病，“面黃肌瘦，怯生生的，路也走不全”，這就不能不使趙氏產生有朝一日取而代之的憧憬。王氏的病分明是一天重似一天，趙氏心中的希望也在一天天地增長。然而，趙氏畢竟是一位有心機的婦人。她知道在王氏病重的微妙時刻，必須把自己內心不斷增長的興奮悄悄地掩藏起來。做妾的能不能扶正，趙氏能否取王氏而代之，王氏是有發言權的。王氏還有兩個惹不起的哥哥：“一個叫王德，是府學廩膳生員；一個是王仁，是縣學廩膳生員。都坐著極興頭的館，錚錚有名。”我們只要看看后面，嚴監生和趙氏如何用重金與種種小恩小惠去討好這兩位“錚錚有名”的阿舅，以取得他們對趙氏填房身份的承認，也就不難明白了。趙氏雖是“小家子出身”，她卻學得聰明世故。她在病床前，在不久人世的王氏面前，恭恭敬敬，低頭服小，一點兒也沒有因為生了個兒子而有半點驕傲之意。她“極其殷勤”地“侍奉湯藥”，“含著眼淚，日逐煨藥喂粥，寸步不離”。她“每夜擺個香桌在天井里哭求天地”，要菩薩保佑王氏，而讓她趙氏替了去。此心此意，恐怕連鐵石人也不能不為她的精神所感動。她真是一個出色的演員，試看她和病床上的王氏的一段對話，真是妙不可言：

（趙氏）哭了幾回，那一夜道：“我而今只求菩薩把我帶了去，保佑大娘好了吧。”王氏道：“你又癡了，各人的壽數，哪個是替得的？”趙氏道：“不是這樣說。我死了值得甚么，大娘若有些長短，他爺少不得又娶個大娘。他爺四十多歲，只得這點骨肉，再娶個大娘來，各養的各疼。自古道：‘晚娘的拳頭，云里的日頭’。這孩子料想不能長大，我也是個死數，不如早些替了大娘去，還保得這孩子一命。”王氏聽了，也不答應。

王氏雖是“病漸漸重將起來”，卻依然保持著清醒的頭腦。“各人的壽數，哪個是替得的”，看來她并不太相信菩薩。對趙氏的犧牲精神頗不以為然。趙氏顯然是敏感到了王氏在懷疑她的誠意，于是她又半真半假地向王氏作了一番解釋。趙氏雖然“每夜擺個香桌”，但看來她也并不見得相信菩薩，所以她對王氏的話“各人的壽數，哪個是替得的”，竟無有力的反駁。或許正因為如此，菩薩終于沒能如她的愿，將她“帶了去”。害怕嚴監生“少不得又娶個大娘”，這是她的真心話。“這孩子料想不能長大”，這是她以為不可能的事，誰知不幸而言中，后來竟成為可怕的事實。由妾扶正，升格而為填房，取王氏而代之，這是她深藏心底沒法說出來的話。拋出一點兒真心話，以消除王氏的懷疑與戒備之心，說一點兒假話，以引起王氏的感動和憐憫；王氏的聰明真是不亞于趙氏。后者話里話外，也在啟發、動員這位不久人世的夫人做做好事，把自己的位子讓出來，可王氏就是不脫口，她好像對自己的病還沒有感到絕望。

可是，最后的時刻終于來到了。王氏雖然對趙氏舍己救人的誠意“似信不信”，無奈自己的身子不做主，眼見得朝不保夕，何不臨終前做個人情呢。于是，趁“趙家的”“又哭著講這些話”的時候，她就向趙氏說：“何不向你爺說，就把你扶正做個填房。”趙氏等了這么多天，就等著這句話。此時此刻，她再也控制不住自己的激動和興奮，“忙叫請爺進來，把奶奶的話說了”。嚴監生看來是和趙氏預先商量好了的，他“聽不得這一聲”，迫不及待地“明日清早就要請二位舅爺說定此事”。他知道，如此“才有憑據”。他一點兒也沒考慮王氏的病是否有救的問題。這一對夫妻的平日感情也就可想而知。至此，趙氏的第一步棋已經走好，王氏終于脫口了，阿彌陀佛！趙氏再也沒有必要“每夜擺個香桌”乞求菩薩了。趙氏知道，為了鞏固這一進展，還必須用金錢將王德和王仁的嘴巴封上。這自然也是嚴監生的看法。

嚴監生叫人“極早地去請了舅爺來”。雖然他料得王氏已絕無生理，但他還是叫二位舅爺“看了藥方，商議再請名醫”。敷衍一番以后，便“把王氏如此這般意思說了”。又怕二位阿舅不信，說：“老舅可親自問聲令妹。”兩位阿舅也確實厲害，關鍵時刻也真拉得下臉，進屋時“把臉本喪著，不則一聲”。但是，等到一人收到一百兩白花花的銀子以后，也就變得通情達理多了。他們赤誠地、堅決地擁護將趙氏扶正。“二王”不愧是讀書人，他們不是簡單地把這件事看成一個把妾扶正作填房的問題，而是看到“關系你家三代”，看作一個關系到是否在“綱常上做工夫”的原則問題。嚴監生雖說名義上也是個讀書人，可他那個監生或許是花錢捐來的，所以對問題的認識遠沒有“二王”那么透徹。“二王”聲明“這事須要大作”，“備十幾席，將三黨親都請到了，趁舍妹眼見，你兩口子同拜天地祖宗。立為正室，誰人再敢放屁！”“舍妹”還沒咽氣，兩個親哥哥就催著嚴、趙“同拜天地祖宗”，“舍妹”還在，趙氏便可“立為正室”，這無異于催促“舍妹”早早地上西天。“二王”心情之迫切，較之局中人嚴監生和趙氏，真是有過之無不及。

在“二王”的大力推動下，事情在緊鑼密鼓地進行。吳敬梓有意地把趙氏扶正的隆重典禮安排在王氏“發昏去了”，至斷氣的時刻。在這尷尬的時刻，趙氏又一次顯示了她的表演才華：

只見趙氏扶著床沿，一頭撞去，已經哭死了。來人且扶著趙氏灌開水，撬開牙齒灌了下去，灌醒了時，披頭散發，滿地打滾，哭的天昏地暗。

趙氏自然是假死，那王氏卻是真的死去了。真死的沒法管，自然只能由她去，假死的卻不能不用水把她灌醒。趙氏的“滿地打滾”，固然充分體現了她對前夫人的“真摯感情”，但由此引起的一片混亂，卻造成了經濟上的損失：

管家的都在廳上，堂客都在堂屋侯殮，只有兩個舅奶奶在房里，乘著人亂，將些衣服、金珠、首飾，一擄精空，連趙氏方才戴的赤金冠子滾在地下，也拾起來藏在懷里。

這種意外的損失可能是善于理財的嚴監生始料之所不及的。真是“強將手下無弱兵”，兩位舅奶奶眼明手快，一眨眼工夫，便已經把戰場打掃干凈。赤金冠子那么大，居然還可以“藏在懷里”，還頗有點隨機應變的機智呢。

順順當當地升格當了填房，“趙氏感激兩位舅爺入于骨髓，田上收了新米，每家兩石，腌冬菜，每家也是兩石，火腿，每家四筐；雞、鴨、小菜不算”。不久，趙氏又慫恿嚴監生給王氏兄弟每人兩封銀子，做趕考的盤纏。

誰知“皇天無眼，不祐善人”，丈夫與兒子都相繼死去，使事情變得復雜起來。算起來，家里一連死去三口人。王氏病死，趙氏求之不得，正好取而代之。嚴監生撒手而去，趙氏失了依靠。但趙氏不是那種拿不起來的窩囊女子。她“在家掌管家務，真個是錢過北斗，米爛陳倉，僮仆成群，牛馬成行，享福度日”。兒子天花而死，趙氏“把個白白胖胖的孩子跑掉了”，這才是對她的致命打擊。“趙氏此番的哭泣，不但比不得哭大娘，并且比不得哭二爺，直哭得眼淚都哭不出來。整整地哭了三日三夜。”

王氏病死，趙氏扶正的時候，“隔壁大老爹家五個侄子一個也不到”，當時嚴監生父子健在，嚴貢生貪心未起，他對趙氏扶正一事漠不關心。而嚴監生與趙氏也只是一心掛著阿諛兩位阿舅，對嚴貢生無些許孝敬。嚴監生一死，趙氏眼看自己孤兒寡母，光是“二王”，總覺勢孤力單，她開始意識到，有必要搞好與嚴貢生的關系。但是，一向精明的趙氏卻未免低估了嚴貢生的胃口。怯懦怕事的嚴監生卻偏偏有一個刁鉆無賴、狠毒無情、連船資都要賴掉的哥哥。嚴貢生無事生非、貪婪蠻橫，可不像王氏兄弟那么好對付。雖說嚴監生去世時，嚴貢生收到了趙氏送來的“簇新的兩套緞子衣服，齊臻臻的二百兩銀子，滿心歡喜”，看著趙氏兒子尚在，也就默認了趙氏的地位。可現在趙氏的兒子已經夭折，要過繼他的第五個兒子，情況就大不相同了。嚴貢生歷年來大肆揮霍，早已坐吃山空，恰好老二家面臨絕嗣的危險，真是天賜良機啊。這邊親弟弟尸骨未寒，那邊親哥哥嚴貢生就雄赳赳、氣昂昂地打上門來。他根本就不承認趙氏是什么填房，一口咬定她是“小老婆”。他大大咧咧地來到老二家，把二房家中的家人媳婦統統叫來聽他訓話，儼然一位“接收大員”。

嚴監生去世的時候，趙氏已經隱約地意識到來自隔壁大房的潛在威脅。所以，她趕忙孝敬大房。不但嚴貢生收到一份厚禮，連兒子們也“都得了他些別敬”。趙氏對嚴貢生“哭著說道：‘我們苦命！他爺半路里丟了去了，全靠大爺替我們做主！’”趙氏企圖用一份厚禮和自己的可憐來換取嚴貢生的手下留情。現在兒子已死，問題更為嚴重，嚴貢生竟明火執仗地要來吞并弟產了。趙氏面對如此嚴重的局面，除去“哭了又罵，罵了又哭”之外，簡直毫無辦法。最后被逼得走投無路，她一乘轎子告到縣衙，縣衙批下來：“仰族親處覆。”按照明清的法律，遺產爭訟問題，族里有權處理。而族長嚴振先“平日最怕的是嚴大老官”，他根本不敢得罪嚴貢生，最可惡的是，那兩位得了趙氏無數好處、當年揚言趙氏扶正“誰人再敢放屁”的阿舅，此時此刻，在嚴貢生的威懾之下，“坐著就像泥塑木雕一樣，總不置一個可否”。與“二王”相比，族長嚴振先還算有一點良心。他縱然不敢得罪嚴大老官，大概也很討厭嚴大老官的為人。所以，他在給縣里的覆呈塞進了一句對趙氏有利的話：“趙氏本是妾，扶正也是有的”。真是天開眼，“那湯知縣也是妾生的兒子”，“府尊也是有妾的”，都怪這貢生“多事”。趙氏竟僥幸地暫時取勝了。但是，嚴貢生畢竟能量大。他上躥下跳，終于取得有利于他的最終判決：“家私三七分開”，他占了七股，“仍舊立的是他二令郎”。

在這場趙氏為一方、嚴貢生為另一方的遺產爭奪戰中，吳敬梓的同情顯然是在趙氏一邊。作者懷著最大的憎惡塑造了嚴貢生這樣一個土豪劣紳的形象，但是，作者并沒有因為自己對趙氏有所同情而去一味地美化她。

吳敬梓對婦女低下的社會地位有所同情，所以他才把趙氏在生死搏斗中的處境寫得那么可憐：

把個趙氏在屏風后急得像熱鍋上螞蟻一般，見來人都不說話，自己隔著屏風請教大爺，數說這些從前以往的話。數了又哭，哭了又數，捶胸跌腳，號做一片。

嚴貢生勃然大怒，要將趙氏“揪著頭發臭打一頓，登時叫媒人來領出發嫁！”“趙氏越發哭喊起來，喊得半天云里都聽見，要奔出來揪他，撕他，是幾個家人媳婦勸住了。”作者對趙氏平時“裝尊，作威作福”，不無諷刺。族里公議遺產爭訟之事時，連她的本家親戚趙老二、趙老漢也因為趙氏平日的勢利而作壁上觀：

兩個人自心里也裁劃道：“姑奶奶平日只敬重的王家哥兒兩個，把我們不偢不采，我們沒來由，今日為她得罪嚴老大，‘老虎頭上撲蒼蠅，怎的？落得做好好先生。’”

趙氏出身貧賤，娘家沒有勢力可以依靠。王氏和嚴監生相繼病故，命運把偌大一筆財產交給了她。她由妾而謀扶正，對王氏兄弟的種種拉攏，對嚴貢生的拉攏及斗爭，始終是為了爭得和鞏固一個填房的名分。有了這個名分，她就有了一切，就可以名正言順地繼承“十幾萬銀子”的家產。可是，社會始終沒能完全承認她，她始終不是個所謂“正經主子”。這恐怕就是趙氏的最大悲哀吧？