《儒林外史》的作者很少“敘好人完全是好，壞人完全是壞的”，唯獨對于嚴貢生，筆筆不肯放過，放手大寫其可惡。

《儒林外史》第四回——“薦亡齋和尚吃官司，打秋風鄉紳遭橫事”，正當范進中舉以后、嚴家的遺產爭訟一案發生以前，是一個過渡性的章回，嚴貢生就在這時候亮相。

老奸臣猾的張靜齋帶著范進前往“地方肥美”的高要縣去“秋風一二”。在關帝廟，他們遇到了“舍下就在咫尺”的嚴貢生。嚴貢生的外貌似乎并不怎么出眾：“蜜蜂眼，高鼻梁，絡腮胡子”，很容易使人產生其人奸詐的誤會和錯覺。待到嚴貢生與張靜齋、范進一見面，我們立即就會認識到，從嚴貢生的外貌得到的印象是靠不住的了。你看嚴貢生在張靜齋和范進的面前，談吐何等文雅，舉止多么大方。誰說嚴貢生吝嗇呢，在兩位舉人面前，他慷慨得很：

嚴家家人掇了一個食盒來，又提了一瓶酒，桌上放下，揭開盒蓋，九個盤子，都是雞、鴨、糟魚、火腿之類。

“嚴貢生請二位老先生上席”，為他們斟酒，為自己未能請二位“降臨寒舍”表示歉意。他懂得把錢用在哪兒，知道該向什么人獻殷勤。在這些方面，嚴貢生比他那個只知聚斂的弟弟不知要高明多少倍。

為了使兩位舉人老爺不至于太小看了他這位貢生，他謙遜地、略帶一些羞澀和忸怩地在范、張面前給自己作了這么一個自我鑒定：

實不相瞞，小弟只是一個為人率真，在鄉里之間，從不曉得占人寸絲半粟的便宜，所以歷來的父母官都蒙錯愛。

這無疑是嚴貢生獻給自己的一束鮮花。他在向自己的“為人率真”表示敬意以后，就開始把話題轉向高要縣的“錢糧耗羨”。嚴貢生對于這類事真可謂了如指掌：

像湯父母這個做法，不過八千金，前任潘父母做的時節，實有萬金。他還有些枝葉，還用著我們幾個要緊的人。

“這個做法”“有些枝葉”，話講得很含蓄，但是，在素不相識的范、張面前議論起官員來，總不能不有所顧慮，所以嚴貢生“說著，恐怕有人聽見，把頭別轉來望著門外”?？磥?，湯父母與嚴貢生雖是“極好的相與”，卻遠算不上“要緊的人”。

嚴貢生的“自我鑒定”剛剛做好，“一個蓬頭赤足的小廝走了進來”，給他露了餡。原來是嚴貢生賴了人家一口豬，人家吵上門來了。面對這樣尷尬的局面，嚴貢生只好含糊過去：“我知道了，你先去吧，我就來?！庇众s忙向范、張二位聲明：“二位老先生有所不知，這口豬原是舍下的?！背跞胧送?、本性老實的范進可能還蒙在鼓里，真的“有所不知”；老家伙張靜齋恐怕早就看出苗頭，無須嚴貢生來多作解釋了。

吳敬梓在這里沒有急于去揭嚴貢生的底，而是給讀者透點風，埋下幾許伏筆，為第五回、第六回的放手大寫做好準備。

小說寫完罷市、鬧衙的風波以后，順手插入王小二、黃夢統兩個鄉民的告狀，直揭嚴貢生為非作歹的劣紳面目。嚴貢生家剛生下幾天的小豬跑到王小二家，嚴貢生借口“豬到人家，再尋回來最不利市”，硬逼人家八錢銀子把豬買去。豬在王家養著，“不想錯走到嚴家去”，嚴家竟把豬扣了，說“豬本來是他的”。王小二的哥王大和嚴家吵了幾句，竟“被嚴貢生幾個兒子，拿閂門的閂，趕面的杖，打了一個臭死，腿都打折了”。嚴貢生還用一張根本沒付過錢的借約，訛詐農民黃夢統，黑著良心向人“要這幾個月的利錢”。

兩件案子都算不得什么大事，情節卻很惡劣。嚴貢生的橫行不法、卑劣無恥，暴露無遺。原來那位“極好的相與”——湯父母并不認識嚴貢生，他還要拿問嚴貢生，嚴貢生只好落荒而逃了。

借嚴貢生的避風，作者又引出嚴貢生的弟弟嚴監生。嚴監生斂財有道，卻膽小怕事，“終日里受大房里的氣?！眹镭暽J下禍，溜之乎也，卻要嚴監生花錢收拾殘局。

“二嚴”雖是親兄弟，卻沒有一點兒感情。嚴監生平日有所依賴的，倒是王氏的兩個兄弟王德和王仁。嚴監生與“二王”對嚴老大都沒有什么好感，所以議論起嚴老大的缺德之處，談得十分投機。

“二王”首先就嚴貢生的避風加以諷刺；“你令兄平日常說同湯公相與的，怎的這一點兒事就唬走了？”嚴監生則對于哥哥一家六口人都沒有什么好印象：

只是我家嫂也是個糊涂人，幾個舍侄，就像生狼一般，一總也不聽教訓，他怎肯把這豬和借約拿出來？

“二王”最瞧不起的，是嚴貢生的吝嗇。兩兄弟一遞一接，大揭嚴貢生之吝嗇。一個說：“從不曾見他家一席酒?！币粋€說：“他為出一個貢，拉人出賀禮，把總甲、地方都派分子，縣里狗腿差是不消說，弄了有一二百吊錢，還欠下廚子錢，屠戶肉案子上的錢至今也不肯還，過兩個月在家吵一回，成甚么模樣！”

“二王”雖然了解一些行為，但真正知根知底的還是嚴監生。他告訴“二王”，嚴老大“當初分家也是一樣田地，白白都吃窮了。而今端了花梨椅子，悄悄開了后門，換肉心包子吃。你說這事如何是好！”

在讀者對嚴貢生的底細有所了解以后。作者就屢次點明王氏病重的情況，漸漸地把遺產問題端了出來。遺產問題產生以后，再把嚴監生、趙氏、“二王”、嚴貢生的活動都集中起來。這就創造了一個條件，使作者能夠在復雜的人與人的關系中來描寫人物。嚴貢生的思想與性格變得更加使人容易理解，形象也變得更為真實。

嚴貢生開始時完全被排除在遺產問題之外。嚴監生和趙氏把“二王”當知心，不惜工本地拉攏這兩位“錚錚有名”的阿舅。王氏病危時趙氏的扶正問題，并沒有和嚴貢生商量，事實上也不需要嚴貢生的批準。怯懦吝嗇的嚴監生終于在力不從心的人生拼搏中，帶著他對財富的無限留戀和憂慮，也帶著他的吝嗇，帶著油燈中曾經多點了一莖燈草的遺憾，離開了人間。

嚴監生病重期間，他視為“生狼一般”的“五個侄子穿梭的過來陪郎中弄藥”。他們之所以過來“陪郎中弄藥”，自然不是出于對叔叔的孝順之心。他們無非是想來看看，想來聽聽，這位家有“十多萬銀子”的叔父在彌留之際，能否看叔侄份上，發發善心，賞給他們一些什么。嚴監生燈枯油盡、“伸著兩個指頭”“總不得斷氣”的時候，大侄子和二侄子便趕忙上前去。大侄子還裝模作樣地問：“二叔，你莫不是還有兩個親人不曾見面？”還是二侄子痛快，難怪嚴老大喜歡這個兒子，他一下子就問到錢上去了：“二叔，莫不是還有兩筆銀子在哪里，不曾吩咐明白？”二侄子問得很含糊，同時也很有觸發性。你要把錢給誰，那就快說吧，剩下的時間可不爭了，我的二叔！真要把人急死了！遺憾的是，嚴監生“把兩眼睜得溜圓，把頭又狠狠搖了幾搖，越發指得緊了”。看來，二叔對兩位侄子親切提出的問題毫無興趣。不僅如此，他對于來人不理解“兩個指頭”的神秘含意表示非常憤怒。這在怯懦的嚴監生來說，確實是很少見的。真是人生難得一知己啊，此時此刻，只有趙氏和他心心相印。她知道“別人都說的不相干”，嚴監生“為那燈盞里點的是兩莖燈草……恐費了油”，才不肯咽氣。原來如此！幾個侄子當時心情之失望，可想而知。趙氏上前挑掉一莖燈草，嚴監生“點一點頭，把手垂下，登時就沒了氣”。作者在嚴監生身上最后的一筆，錦上添花，完成了這一守財奴形象的塑造。

嚴監生一死，嚴貢生什么損失也沒有。親弟的死也沒有使他產生任何悲痛的感情。他倒是從趙氏那兒收到了一份厚禮。嚴貢生在“滿心歡喜”之余，暫時沒有考慮對孤兒寡母下手。他反而安慰趙氏：“你現今有恁個好兒子，慢慢地帶著他過活，焦怎的？”嚴貢生似乎默認了趙氏的地位，實際上他并未明確承認趙氏的填房身份，只是含糊過去，以作日后翻案的張本。他分明是看到了趙氏“有恁個好兒子”，這兒子的財產繼承權是無可爭辯的，所以，他只好捺下性子，等待時機成熟。

膽小怕事的嚴監生只有一個兒子，偏偏還夭折了。作惡多端的嚴貢生卻人丁興旺。五個兒子個個身體健康，“生狼一般”，拎起“閂門的閂”來毫不費力。趙氏眼看“把個正經主兒去了”，不得已“要立大房里第五個侄子承嗣”。至此，嚴貢生吞并弟產的時機已趨于成熟。但是，作者卻并不急于將故事推向高潮。他先把嚴貢生打發到省城，寫他如何給二令郎辦喜事。在嚴貢生回鄉途中，又寫了嚴貢生賴船資的著名插曲。

嚴貢生最喜歡他的二兒子。在素不相識的張靜齋、范進面前，居然也要把縣考時“取在前十名”的二兒子提出來炫耀兩句。在兩位素來不太和睦的阿舅面前，他也要把二令郎提出來吹一通。看來，嚴貢生兒子雖多，真正成器的卻只有一個老二。但是，嚴貢生給二令郎辦喜事時可并不大方。手下人忙了一天，“從早上到此刻，一碗飯也不給人吃”。八錢銀子還叫不動的一班吹手，嚴老大卻只給了他二錢四分低銀子，“又還扣了他二分戥頭”。作者把這個叫不來吹手的喜劇性場面寫得十分熱鬧：嚴大老官“在廳上嚷成一片聲”，二相公披紅掛花，“前前后后走著著急”，四斗子“咕嘟著嘴，一路絮聒了出去”。鄙吝成性，“偏生有這些臭排場”！

為了賴掉十二兩船資，嚴貢生硬把云片糕說成是“費了幾百兩銀子”合成的“藥”，口口聲聲要把船家送到湯老爺衙里去，“先打他幾十板子再講”！明明是無理的事，可嚴貢生能句句站在理上，這就是他的過人之處?！拔乙蛩厝沼袀€暈病”，這一點在船上已經得到充分證明，可以說是有目共睹的事實：“嚴貢生坐在船上，忽然一時頭暈上來，兩眼昏花，口里作惡心，噦出許多清痰來?！边@種“藥”的療效也經過了臨床治療的考驗：“吃了幾片，將肚子揉著，放了兩個大屁，登時好了?！边@種外表極像云片糕的東西，真是治療暈病的特效良藥，可惜成本高昂，無法大量生產，以滿足患者需要。

至于“費了幾百兩銀子合了這一料藥”，那就信不信由你了。倘若你對本藥的成本有所懷疑的話，那么可以去詢問張老爺和周老爺?！笆±飶埨蠣斣谏宵h做官帶了來的人參，周老爺在四川做官時帶了來的黃連”，你敢去問嗎？諒你也沒有這膽量。有意思的是，船家吃了這種含有四川黃連的藥以后，竟一點兒苦味也沒有嘗出來，卻是“吃的甜甜的”。難怪嚴貢生要罵他“豬八戒吃人參果，全不知滋味了”。

船家自然是只有自認倒霉，高級藥已經吃在肚里，人參和黃連還是有營養的。當時又沒有化驗的技術和儀器，是藥是云片糕誰說得清楚！只好“眼睜睜看著他走去了”。在這里，作者又安排了幾個搬行李的腳子的插話，把氣氛點染得十分飽滿。腳子們表面上是在責備船家，其實是在揭露嚴貢生：“方才若不是著緊的問嚴老爺要喜錢、酒錢，嚴老爺已經上轎去了”，“都是你們攔住那嚴老爺，才查到這個藥”。作為旁觀者的腳子們看得十分清楚，嚴貢生挖空心思演出的這幕戲不過是為了賴掉那點船資而已。作者借旁觀者的旁敲側擊，對這幕丑劇作了一個說明和總結。

嚴貢生一路上不但盤算好了賴掉喜錢和酒錢的錦囊妙計，更為重要的是，他已經在船上制訂好吞并弟產的全部方案，可以說是胸有成竹了。

我們從嚴監生的嘴里已經得知，嚴貢生的夫人也不是個賢惠的人；但是，她在心計方面比她丈夫也還要差得很遠。她對嚴貢生準備吞并弟產的計劃還毫無心理準備。嚴貢生到家時，她“正在房里抬東抬西，鬧得亂哄哄的”，要為二令郎兩口子騰房子。當嚴貢生問她“二房里高房大廈的，不好住？”的時候，她還摸不著頭腦，說出“他有房子，為甚的與你的兒子住”的糊涂話，一點兒也跟不上她丈夫的思路。

嚴貢生以接收大員的架勢來到老二家中，“二王”見他來勢不善，趕忙借故溜走，以免沾包。嚴貢生擺出主子的架勢，首先一口咬定趙氏是“小老婆”，只叫她“趙新娘”。他確實抓住了問題的要害。嚴貢生把二房中的家人媳婦都叫來訓話，以趙氏的名分為中心，大做文章。總而言之，“小老婆管家”的局面是再也不能維持下去了?！班l紳人家”“這些大禮都是差錯不得的”。

嚴貢生是不講理的人，但是，他又能句句抓住理。從小說看，沒有什么人對他有好感。鄰居們平日里讓他欺侮慣了，他們對嚴貢生只有憎恨。船家讓他連騙帶嚇，賴掉了船資。嚴監生生前“終日里受大房里的氣”，對哥哥沒有一點感情?？h官、府尊也怪他“多事”。家人背地里罵他“偏生有這些臭排場”。王氏兄弟雖說自己也是假道學，但對嚴貢生的吝嗇也極為反感。族長嚴振先“平日最怕的是嚴大老官”，怕什么呢？自然是怕他的刁鉆無賴?？墒牵M管外面人誰都討厭他，可是，誰都承認“他到底是個正經主子”。趙氏手下的那些家人媳婦不可能對嚴貢生有什么好感，但他們一致認為“他到底是個正經主子”。“二王”雖然傾向趙氏，但他們也以為“宗嗣大事，我們如何作得主？”族長對嚴貢生沒好感，但他也不敢站在趙氏一邊。這一切都是為什么呢？嚴貢生的氣焰為什么這么囂張？為什么他在縣里、府里、省按察司那里連連碰壁，在周學道那里又遭到冷遇、被拒之門外以后，依然那么自信？為什么嚴貢生最后能打贏官司，終于得到弟產的十分之七，“仍舊立的是他二令郎”？根本的原因在于，傳統的宗法觀念、倫理觀念承認“他到底是個正經主子”。只要一口咬定趙氏是“小老婆”，怎么干都有理。所以他滿懷信心，“務必要正名份”，不達目的，決不罷休。

在明清社會產生嚴貢生這樣的典型絕非偶然。封建社會已經到了末世，它的道德觀念已經陳腐不堪。它已經早就不能維系上流社會的信仰。他們之中最腐朽、也是最精明的分子，已經不復存在道德的顧忌，一切只為了享樂。金錢的力量腐蝕著社會的宗法紐帶，禮義廉恥已蕩然無存。但是，在中國的特殊環境中，這種金錢的巨大腐蝕作用，正是意味著傳統倫理道德的進一步虛偽化。像嚴貢生這樣的土豪劣紳正是巧妙地利用著封建的等級名分觀念，利用著傳統的宗法觀念，攫取著金錢和財富。

作者為嚴貢生設計了賴豬、訛人利錢、賴船資等一系列劣跡，突出了嚴貢生鄙吝刁鉆的劣紳面目，但是，只有吞并弟產一案，才在廣泛復雜的社會關系中，深刻地突現出嚴貢生這一典型所具有的社會意義，并使我們看到產生這一類人物的社會根源與歷史根源。