海外殖民并不是古希臘社會特有的現象，但卻一直存在，伴隨著古希臘文明的盛衰而不斷發展變化。歷史學家通過對文獻的研究大致確定了古希臘人殖民的范圍：他們通過地中海的航海，向西可以抵達今西西里島和高盧、西班牙附近，向南可以抵達埃及和古迦太基的北非沿海，而往東行駛可以去往色雷斯和黑海沿岸，并一般在沿海地區建立自己的殖民城邦。時間上以公元前8世紀至公元前6世紀為一個殖民的高潮。然而，為何古希臘人會在人類文明早期就帶有殖民色彩呢？一般而言，驅使古希臘人前往海外殖民的動因是紛繁復雜和多樣化的，總體而言有以下幾點。首先，古希臘的地形和土地條件使得這一地區的人口承載力十分有限，也就是說本土生產和海外貿易得來的糧食不足以供給大量的人口。但隨著城邦的發展，人口數量增多之后，有一部分人便不得不選擇向海外尋求耕種的土地。其次，伴隨城邦的發展，貧富分化問題不斷加深，許多小農的個人土地由于經營不善，或者其他債務問題，被迫被富農、地主兼并，于是流離失所的公民也選擇了踏上海外拓殖這條冒險之路。最后，有一些在本邦不受重用的人以及被驅逐和剝奪了公民權的人，也成了海外殖民隊伍的一員。

除了以上三點，關于海外拓殖的原因還有很多，如商業貿易的需要，在航路上建立中轉補給和資源運輸的商業據點，而這些商業據點慢慢就變成了殖民城邦，這一點有些類似我國澳門在17～19世紀的情況。但是，古希臘的海外殖民并沒有深刻的軍事掠奪色彩，而多是為了尋求空間的海外探索，其依托航海的冒險精神和行動也在西方文明發展的過程中留下了深刻的烙印。