古希臘的諸多城邦都是建立在奴隸制的基礎上的。在古希臘各城邦中，奴隸基本都生活在社會最底層，承擔眾多的勞役，并且沒有任何人身保障與自由。其中受到剝削最深的是斯巴達城邦的奴隸。斯巴達城邦的奴隸最初來源于被其征服的地區。在建立城邦之初，斯巴達人的尚武之風便已有雛形，因此在對拉哥尼亞的征服過程中，他們采取了極為嚴酷的手段：將所有居民奴隸化，即著名的希洛制度。不僅如此，斯巴達還遴選一些精壯男子集體處死，為的就是防止奴隸起事。隨著城邦的擴展，原有的奴隸數量已經無法滿足斯巴達人口的需要，因此在公元前8世紀，斯巴達又發動了對鄰邦美塞尼亞的侵略，同樣將其中的大部分民眾奴隸化。這一批勞動者被稱作希洛人，又叫黑勞士。實際上在第一批希洛人產生之時，反抗嚴酷壓迫的斗爭就沒有中斷過。并且由于希洛人在數量上遠勝于斯巴達本土公民，以至于多次的奴隸起義都形成了相當的規模。但由于斯巴達特有的軍事制度和公民從小接受的優等種族的教育，使得大多數的希洛人起義都被壓制下去，但也有一些奴隸起義獲得了一定的成果。例如，公元前640年的起義就延續了十幾年，公元前464年的希洛人起義甚至對斯巴達的政權造成了不小的威脅，為此斯巴達不得不向雅典求援，并且放棄了對起義奴隸的一些特權。

斯巴達的奴隸起義實際上是古希臘社會等級的一個縮影。斯巴達興起于奴隸制度，也在奴隸起義的消耗中一步步走向衰微，黑勞士制度也最終在亞歷山大手中作古。