城邦是古希臘社會的一個基本的政治單位，燦爛多彩的古希臘文化也正是在城邦的懷抱中孕育的。城邦是一個單一的、以城市為中心的國家，人口數量不多，最初的土地范圍也很小。這主要是因為希臘半島的地形起伏較大、多山崎嶇的原因。相比于廣闊的平原來說，這樣造成了不同的人群因為地形被分割成散居的團體，這些小的團體就在日后的文明發展中建立了獨立的城市國家，也形成了小國寡民的特點。城市成為這一國家公民活動的中心，日常工作、商品交換等都在城市中發生。一般認為古希臘的城邦建立在公元前750年前后。這一時期，古希臘社會通過不斷向意大利南部、西西里島和北非地中海沿岸的掠奪，積累了建立城邦的農業基礎，因此各個地區不同的城邦也就此形成，并且在數量上不斷發展增加。

地形封閉使每個城邦在物產、文化、宗教信仰和管理方式上都有很大的差異。例如雅典和斯巴達就在各個方面存在著巨大的差異；又如不同的城邦產生了不同政治制度，以及不同的文學作品和社會思想。總體而言，城邦是理解古希臘文明的核心之一。在面對波斯等強大外敵之時，各個城邦能夠和衷共濟，團結起來抵御外敵；但也正是由于存在數量眾多、差異顯著的城邦，使得日后爆發了多場以城邦聯盟為基礎的古希臘文明內部的戰爭。