早期人們認識地球的時候走了很多彎路，有過很多錯誤的認識，包括認為地球是宇宙的中心，簡稱“地心說”。當時抱有這種看法的人很多，其中最為出名的是托勒密。托勒密還有一個偉大的創舉：研究先輩們的地理學著作，以星盤發明者西帕恰斯的經緯網為依據，編寫了《地理學指南》。另外，他還繪制了與今天的世界地圖很接近的地圖。他根據經緯網，把圓分為360度，各個地點都注明經緯度坐標，將世界地理畫在27幅地圖上，影響了好幾代人，被稱為《托勒密地圖》。然而，這幅地圖有很多錯誤。他所用的數據是艾拉托斯特尼測量的地球周長，雖然近似正確，畢竟還有誤差。在他繪制的地圖上，所有的土地都偏移了。地圖上還描繪出了歐洲、亞洲、非洲和他特意注明的存在于印度洋南面的南方大陸。

他的這個世界體系不完美，甚至有很大的錯誤。然而有時候事情就是這樣巧妙，正是緣于其中的錯誤，才促成了哥倫布向西航行想尋找印度，結果終其一生沒有找到印度，卻陰錯陽差地發現了“新大陸”——美洲。當然，他并不知道美洲所在，只是以為西面亞洲離歐洲更近。