早期的探險是在海上。在一望無際的海洋之上，目之所及都是洶涌的波濤。在這樣的環境之中，探險家們怎么知道自己行走到了哪里，該去往何處呢？如果不能測定經度和緯度的數值，那么探險家們就很容易迷失在茫茫大海上。那么，他們是如何測量緯度的呢？提到測量緯度，就繞不開西帕恰斯，正是他于2200年前發明了測量緯度的儀器——星盤。許多海上探險都離不開它，甚至有的船只還以它命名。西帕恰斯把圓分為360等分，他并不知道早在他之前蘇美爾人就已經把圓等分成360度了。他用經緯線把地球綁起來，計算出地球每小時正好旋轉15度，從而發現了時區。星盤就是依據這樣的原理，制作也很簡單，將圓分為360度，用繩子穿上指針掛在船上即可。用星盤測量北極星與地平線所成的角度，從而就可以計算出所在之處的緯度。艾拉托斯特尼計算出了地球周長，知道了兩點的經緯度就能比較容易地計算出兩點之間的距離。有了這些方法，探險家們就方便規劃探險行程，繪制大概的航海圖。

利用星盤測量緯度、計算距離的方法雖然并不能非常精確，但是對于早期探險者而言已經是非常有幫助了。而且星盤制作簡單，價格低廉，很快就得到了廣泛應用，成了探險者探究世界的好幫手。