鎮江的早晨已經悶熱，陽光刺眼般明亮，今年的初夏異乎尋常的酷暑難耐。

知府內宅的小跨院里，應萱又檢查了一遍自己整理好的筆記，她沒有大功告成的喜悅，唉聲嘆氣地站起身向窗外望去。

華齊昨天帶傷告假，要陪女兒回臨安。院子里，只剩下九斤一個人汗流浹背地練功。游廊邊上，連翹躲進陰涼里洗衣，赤芍在另一側晾曬被褥。沒有了往日青黛貧嘴聒噪的聲音，也沒有了華嬌蹦蹦跳跳的身影，整個院子靜悄悄的，失去了生機和情趣。

昨日建康傳來消息，謝易已經從壽州星夜兼程返回，應萱不知道見到丈夫該怎么解釋自己犯下的大錯。

正在躊躇，忽然她看到劉子羽帶著一男一女兩人走到院門口，那個男人止步不前，劉子羽只帶著女子走進了院子。

劉子羽讓連翹速去通稟，夫人等的人已經到了。他又叫過來九斤，指了指院門口的那個四十歲左右的男人：“你這樣悶頭練，屬于傻練，那位是個拳腳老師傅，你去求他給你指點一下。”

劉子羽帶著女子走進正房客廳后，九斤來到院門口深施一禮，說明自己的請求。那男人聽說是謝易教的基本功，蠻有興趣地打量著九斤，看他身材雖然高大魁梧，但從骨骼上看并不是練武的材料，于是皺著眉說道：“既然你是你家老爺教了你站樁，你也練了一陣子，那就先讓我看看你打樹的本事。”

九斤不好意思地說：“不瞞先生，我家老爺只教我基本功，院子里的樹被我打折后，就只好對著院墻打磚……”

那人又有些失望，九斤太愚笨，缺乏靈氣，這樣的人成不了氣候。但話已至此，他只好指了指自己：“不必打磚墻了，你直接打我一下試試看。”

既然劉知府都說這是個高人，那肯定比自己強很多。九斤也就沒再客氣，他運足氣力，揮拳打向那人。拳還沒到，拳風已至，竟然吹動那人的麻布直裰擺動起來。

九斤一拳打上，卻悄無聲息。不知什么時候，那人的手掌在自己的腹部擋住了九斤的拳頭，九斤的千鈞之力一下子消散的無影無蹤。

那人看著九斤笑道：“我幾乎被你騙了，還真以為你的拳頭很硬。”

九斤吃驚地看著那人，半晌才說：“我沒騙你，我真的打折過碗口粗的樹。”

那人擺擺手道：“我信你說的。我的意思是，我以為你是練兇狠的拳術，但我判斷錯了。你家老爺教你打拳，不是練你的拳頭，而是練你的腰力。腰力練好，你就會用崩勁，那個時候，你只憑一招就可以走遍天下。”

那人直到此時才發覺九斤的腰力有絕佳的爆發力，謝易教九斤的基本功是為他量身定制，真是慧眼識珠。他不再理會沒聽懂的九斤，看著院子微笑著喃喃自語：“這個謝大官人好手段，我倒真想會一會。”

此時，應萱通過劉子羽的介紹，已知道來訪的是武湖先生，就是特意請他護送十箱財物回泉州。因禮節所限，武湖先生不便見女眷，由他的師妹承影代為拜見。

承影看完木箱，臉色凝重道：“夫人出自深宅高墻人家，不知外面的行情。只拿半貫銅錢，甚至為求一頓飽飯，就有亡命之徒敢鋌而走險，殺人越貨。你家這百萬貫巨資如走漏風聲，將會引來無窮無盡的災禍。夫人一定不可張揚，否則即使送到泉州，也只是把禍水引到泉州，那里的人也將永無安寧。”

應萱連忙保證：“已蒙劉公教誨，我自會小心提防。除了你們和我家官人，絕無其他人知曉。單不知武湖先生酬金多少，我也好提前預備。”

承影看了看劉子羽，對應萱道：“我做不了主，還是請夫人立屏風，且聽我師兄如何說。”

應萱應允，命連翹和赤芍取來屏風放到房間一角。承影看應萱轉到屏風后落座，這才親自到院門口請師兄。

不多時，武湖先生走進來，看了看木箱也倒抽一口涼氣，這也是他生平頭一次見到這么多的財寶。

承影通報了剛才的談話內容，武湖先生彎腰拾起一塊瑪瑙放在手中把玩著說：“事關重大，護送經費必須十箱抽一，方可成行。”

劉子羽微閉雙目，不動如山。承影卻驚詫地看著師兄，她不知道師兄怎么會獅子大開口，一口咬定要拿走十萬貫。但師兄既然開口，她只能沉默不語。

屏風后的應萱心中大為不滿，但還是平靜地說：“武湖先生擔著性命護送，奴家也曉得的，但酬金未免也太高了些。”

武湖先生隔著屏風道：“夫人誤會了，我所說的是經費，不是酬金。鎮江到泉州，三千里艱難險阻，六十日的刀光劍影。百座州縣需要通關打點，千山萬水更要拜山門叩水寨，即使有鎮江知府的公文，鄙人在江湖微末的名氣，不花錢財運動，想安然無恙到達泉州幾乎是不可能的事。夫人算一算，這該要花多少錢？”

經過這一番講解，應萱只能承認，沿途花十萬貫保平安確實值得。她輕聲道歉：“奴家是婦道人家，沒見過大世面，先生勿怪。奴家全依先生，不知先生酬金多少，還是一并算清吧。”

武湖先生這時才坐下：“我替人護送，無論人和物，不論貧或富，酬金一律每里一貫錢。”

應萱點頭，這種價碼很貴，但對于她的貨物來說，非常公道。

還沒容她開口，武湖先生接著說：“如果謝官人肯請我吃頓飯，酬金減半。”

應萱忙解釋：“別誤會，酬金照付，我家官人也一定會請先生喝酒的。”

武湖先生站起身道：“那就這么定了，事不宜遲，請劉公辦個通關公函，請夫人準備好收貨人的地址姓名，等一會我派人來取貨，今日我們就動身。”

劉子羽代為送客返回的時候，應萱再次致謝劉子羽幫忙，又好奇地問起武湖先生的背景，她好像聽出來此人對劉知府并不客氣。

劉子羽笑了笑：“他縱橫江湖多年，行為舉止難免桀驁不馴，但這是個俠士，懂得善惡是非。武湖先生也曾對右相張浚有不殺之恩，說起來話長，應夫人還是抓緊時間按他所說準備吧。”

武湖先生走出衙門馬上對承影囑咐：“你速去調集人手，這次需要動用一百名弟子，明線護送需要三十人，暗線護送五十人，另外二十人跟隨我提前走一天，掃清障礙。”

承影有些意外地問：“有必要動用這么多人嗎？”

武湖先生翻身上馬道：“岳家軍第一次北伐時的軍費支出是九十七萬貫，謝易家的這些錢足可以再組織一次北伐了，能不小心謹慎嗎？”