被貶謫的人總希望能被當權者重新起用，但往往難以如愿。柳宗元受“王叔文事件”影響被貶官永州，心情郁悶，壯志難酬，又盼不來東山再起的機會，只好埋頭作文，其中模仿《離騷》所作數十篇，自怨自嘲，憤世嫉俗，本文就是這樣一篇諷喻之作。文中先以瘸和尚與病馬的遭遇來闡明“廢物可以利用”的道理，此處描寫栩栩如生，前因后果講得翔實周到，如“躄浮圖”時來運轉成為寺里住持后，其弟子爭相服侍的得意情景；又如“病顙駒”成為刺史坐騎后受人優待的榮耀場景，都寫得活靈活現、熱鬧非凡。文中雖然在講“變廢為寶”，但從其所舉事例來看，又隱射當時官場上濫竽充數者的丑態，諷刺了用人者有眼無珠，讓庸者身居顯職的不正常現象。作者接著借“黧老”之口自詡，稱自己“足軼疾風，鼻知膻香，腹溢儒書，口盈憲章，包今統古，進退齊良”。“然而一廢不復”，又為多舛的命運而悲嘆，原因呢，當然不是因為健康問題，而是“吾以德病伏焉”，一語道破官場上政見不同的秘密。所謂“耐朝廷洎四方，豪杰林立”等語，則更是對當時權貴高官的反諷。全文結構巧妙，語言清勁，耐人尋味。

柳先生參加了新任刺史到職儀式后，回來時，在愚溪邊上游玩。溪邊上聚集著臉色黑黃的老人、壯年人共十一名，他們一見柳先生便走過來，排隊肅立向他問候。隨后，相互看視，更走近幾步說：“如今我們州里有兩個遭貶謫后重新起用的，先生可曾聽說？”柳先生回答：“哪兩個？”他們說：“一個城東寺廟里的瘸和尚，另一個是官府馬棚里的腦袋有病的馬。”

先生說：“事情是怎樣的呢？”他們答：“凡是信佛教的人，城鎮里必定有他們的大師。這些大師都精通佛家律令，用法規教導和告誡新弟子和尼姑，他們很受敬重，生活也悠閑自得。瘸和尚有大師的道行，他小時候因病腿瘸，后來日益嚴重。在東寺住了十年，行動有時爬著走，有時車拉著走，從不與人接觸，見人時常躲避，非常羞愧、惶恐。今年，其他有修養的大師因各種緣故都離開了東寺，新出家的和尚和尼姑由于沒有了師父都不知所措，于是大家一起請跛足和尚做寺里住持。他們給他洗干凈手腳，走路時攙扶著他。外出時，健壯的弟子給他趕車，年少的在前面引路；弟子們為他披了袈裟，在前面舉著大師的旗幟。他們謹慎地觀察著四周，一路上簇擁著往前行。瘸和尚沒有辦法，只好聽從弟子的意思，他收徒好幾百人。弟子們每日給他端茶端飯，時時刻刻恭敬地侍奉巾帕、穿戴，瘸和尚真是春風得意啊！弟子們言行都不敢違背他的條規。官府里腦門子有毛病的那匹馬，生病也有十年了。它一身黑毛無雜色，沒有特別出眾之處，只是長得高大。然而因為它有病，一直沒有得到其他馬的同等待遇。喂料時，這匹馬被呵斥到另一個馬槽，總是喂得很少，它對這種排斥孤立、備受欺侮的處境感到非常傷心。它經常低著頭，耷拉著耳朵，流的口水一直拖到地上。馬柵里所有馬，沒有愿意同它在一起的。剛好現任刺史以御史中丞的身份到永州來任職，他扔下馬車，坐船逆江流來的，到達的時候沒有馬可乘坐。這時，養馬人都說：‘腦門子有病的那匹馬高大又無雜亂毛色，可以將它喂飽，打扮打扮。其他的馬都是巴僰地方的，又矮又小，不配給我們的刺史拉車。’之后大家把腦門子有毛病的這匹馬牽到堂屋旁邊干燥的大屋里，為馬墊上草席，系上絲編的韁繩；又給馬洗澡、梳毛，修整四蹄，剪鬃毛，刮去污垢，清除鼻涕；鍘碎雕胡做飼料，再加上香豆莖喂它；還把珠貝像魚鱗般地鑲嵌佩戴在馬肚帶上，并用雕刻了花紋的金器來裝飾馬籠頭；還在馬籠頭上系上一對鈴鐺，在馬鞅上扎上紅繩；有的人還給它的鬃毛涂上油，甚至把馬屁股也擦得干干凈凈。趕車的人把馬全部打扮好后，才敢牽出去駕車。人們把路也打掃得干干凈凈，讓馬踏著石板走到河邊，把旌旗羅列在前面，舉著杠蓋的跟在車后，在兩側有武士護衛，它拉著車在路上飛奔；昂首挺胸、意氣風發、精神抖擻、得意揚揚。在這個時候，如果它有智識，難道不會說這一切是它應該得到的嗎？”

先生說：“這確實是實際情況啊！老人家將怎樣教導我呢？”老人走近他說：“如今先生來我們州也已經十年了。您走路迅過疾風，鼻子能分辨香臭，滿腹經綸，滿口法律規章，通曉古今之事，以賢人標準要求自己。然而一經貶謫就再不起用，還不如瘸和尚和病馬有時來運轉的時候。我們這些沒用的人不明白，冒失地把我們的疑問說出來，請先生賜教。”先生笑著回答說：“老人家錯了！他們的病，病在腳和額上；我的病，病在主張觀點不同上。再者，他們的情況是遇上了缺乏良材的時機。而如今從朝廷到地方，英雄豪杰像林木那么多，他們的智慧像奔流的河水，他們聚集在一起高談闊論來較量誰最聰明，一排排地坐在一起爭著展現自己的才華。他們衣著華麗耀眼，頤指氣使，大聲吆喝，聲如雷鳴，年老的修養‘德行’，年輕的名聲遠播。連那些年幼的，也一排排接踵而至，如果有一個位置暫時缺人，許多善用機巧鉆營的事就會一齊出現，他們極力計謀爭取，大部分仍然不能如愿以償。這就不像這個州缺少佛師和馬匹的情況了。而我是因為主張不同才被貶的，怎么會希望有瘸和尚和病馬那樣的機會呢？老人家的話是夸獎我了，請別這樣加重我的罪過了！”于是，老人、壯年人互相望著，勉強笑了笑，嘆息一聲：“明白了。”說罷拱手作揖轉身而去，他們好像在為我的境遇惋惜似的。