愚溪原名冉溪，在永州城西，柳宗元貶官永州后居住在此。本文假托作者與“溪神”的對話，曲折詳盡地表達了他的憤懣之情。文中雖有作者自嘲之詞，但內在的自矜隱約可見，而通篇以“名”“實”二字為眼，就溪神設為問答，這種構思高妙奇特，引人入勝，有助于作者一吐胸中郁壘。比喻、排比等修辭手法的使用恰到好處，篇中以惡溪比喻小人，以弱水比喻君子，濁涇不法知人，黑水賦質昏昧。文辭清癯勁健，情緒激動急迫，而缺乏一種氣韻。柳宗元遭到貶斥，謫居“遠王都三千余里”的永州，官場失意，生活困頓，怨憤不已。他以“愚”自喻，實際上是在替自己解嘲，“愚”字背后是對自己“英雄無用武之地”的感慨。林紓評其此文：“……泄其一腔之悲憤，楚聲滿紙，讀之肅然。”

我給一條溪取名為愚溪，并居住在溪邊。五天后的一個夜里，溪神托夢對我說：“你為什么侮辱我，使我的名稱叫‘愚’呢？我如果當真愚蠢，當然應加以愚之名，我現在真的是愚蠢嗎？我聽說閩地有條河，生長出一種很毒的瘴氣，人吸入毒氣就會發燒，上吐下瀉；水里有暗礁，激流奔騰，船一只接一只地被撞壞；水里還有一種魚，長著像鋸齒一樣的牙齒，刀鋒一般的尾巴，還長著四只獸蹄；這是吃人的魚，經常把人咬斷后拋起來，然后跳起來仰頭咬住再吃掉，因而這條河的名字叫惡溪。在西海那里有條河，水渙散無力，連芥草都不能浮起；把芥草扔到水面上，就緩緩下沉，一直沉到底，所以它的名字叫弱水。在秦地還有一條河，河底摻雜混合著爛泥、沙子和碎石子，走到近處看就像看墻壁一樣，是淺還是深，是險急還是平緩，昏昏暗暗看不清楚，與渭水會合后，更顯出了這條河的混濁，所以它名叫濁涇。雍州的西面有條河昏暗兇險，水色漆黑，不知它源自哪里，所以它名叫黑水。‘惡’‘弱’是所謂六種極壞事物中的兩種，‘濁’‘黑’是卑下的名稱。他們獲得這些名稱而不推辭，經歷世世代代而沒有改變的原因，是由于名副其實。如今我清澈而優美，你很鐘愛，又有澆灌菜園的功勞，又有運載兩條并行船只的力量，朝夕都有人在此渡過，我榮幸地看到您選擇居住在這里，卻以不符事實的名稱來侮辱我，把我叫作‘愚’，到頭來你不念我的好處反而肆意誣蔑我，難道永遠不能改掉這個名稱嗎？”

我回答說：“你確實不愚，但是像我這么愚的人卻偏偏喜愛你，你怎能躲得了這個壞名稱呢？況且，你不見那個貪泉嗎？有人喝了這個泉的水后往南走，看見交趾的珍寶很多，光彩奪目，便想用兩手攫掠，不停往懷里藏，這難道是貪泉之‘實’嗎？有人從那里經過，之后變得貪財，還使這個泉得到了‘貪’的名稱。如今你偏偏招引愚蠢的人居住在你這里，并且久居而不離開，所以你已經無法改變‘愚’這個名稱。開明君主當權的時候，聰明的人被重用，愚蠢的人無出頭之日。被重用的人當然經常在皇帝左右，不出頭的人必然遠離京城。現在你所在的這個地方，相距京城三千多里，偏僻閉塞，與迷霧為伴，與螺蚌為鄰居，只有犯了罪受貶斥和因愚蠢而不被任用的人，才經常在你這里游玩，毫無拘束地跟你在一起。你想得到智的名稱嗎？為什么不叫如今那些聰慧高貴、掌握朝廷大權、主宰天下的人來，在你這兒經過一次，卻只有我一個人待在這里呢？你既然不能得到他們光顧而被我所喜愛，這就是你‘愚’名的‘實’，我認為你愚是符合上述原因的，而你卻認為這是受了冤枉，難道你還有理由說嗎？”

溪神說：“您說的這些倒也是對的，我大膽地問一句你到底愚到什么程度，竟可以連累到我呢？”

我說：“你想徹底了解我有多愚嗎？即使沿著你流經的地方走到頭，也沒有我要講的話長，我想寫的話，用干你的水，也不夠濕潤我的筆。暫且給你講個大概情況：我無知，冰雪交加的時候，大家穿皮襖而我穿單衣；潮濕悶熱的三伏天，大家去吹風乘涼，而我去烤火。我駕上車揚鞭飛馳，不知道太行山的路不同于別處四通八達的路，以致我的車被撞壞；我坐船盡情游玩，不知呂梁水與別處平靜的河水不一樣，我的船沉沒了。我腳踩上陷阱，頭撞在木石上，沖撞在荊棘叢中，跌倒在毒蛇身邊，而不知什么是害怕。什么是失，什么是得，我全都不計較，我不因被提拔而感到滿足和高興，也不因被貶而卑躬屈膝，冷漠茫然，始終不能自拔。這就是我愚的情況，用這種愚來玷污你，同意嗎？”

于是溪神深思之后感慨說：“哈！你也太愚了，怎么能不連累我呀！”我由此羞愧得低下頭，又仰天長嘆，滿面淚流，揮手告別。一暗一明，人神相隔，夢醒后，不知溪神到哪里去了，我就寫了這段對話。