西漢初年，河間獻王劉德從民間征集到了一批古書，其中有一部叫《周官》，也就是儒家的經典代表作《周禮》。但此后這本書一直被藏在秘府中，無人問津。直到西漢末年，劉向、劉歆父子在校對秘府中的文獻時才發現了它。

在西漢年間已經出現的儒家經典，如《詩》《書》《春秋》等，史料中都有明確的記載，唯獨《周禮》從未被提及。因此，此書的作者、成書年代等都成了謎。劉歆認為，此書出自周公之手，記錄的是西周的典制。周公是周文王的第四子，周武王的弟弟。武王死后，成王繼位，因成王年幼，便由周公輔政七年。其間，周公建立了一整套完善的禮樂制度，主要包含嫡長子的繼承制和貴賤等級制，以及一系列嚴格的君臣、父子、兄弟、親疏、尊卑、貴賤的禮儀制度，對后世影響極大。劉歆據此推測《周禮》是周公的作品是很有依據的，后世普遍接受了這種說法。但除此之外，還有春秋說、戰國說、秦漢說、漢初說、王莽偽作說等六種說法，兩千多年來，史學家們一直為此爭議不斷，難有定論。

《周禮》全書分為天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官六篇（冬官篇已經失傳），而天、地、春、夏、秋、冬即天地四方六合，也就是古人心目中的宇宙。其中，天官主管宮廷，地官主管民政，春官主管宗族，夏官主管軍事，秋官主管刑罰，冬官主管營造，涉及社會生活的方方面面。六官中的每一官都統領六十個官職，全書共計三百六十個官職，形成了一個完善的官制體系，對后世影響深遠。隋朝年間開始實行的“三省六部制”中的“六部”，便是仿照《周禮》中的“六官”設置的，唐朝又將六部定名為吏部、戶部、禮部、兵部、刑部和工部，共同構成了中央政府的主體官制，被此后的歷朝歷代沿用。

在闡述這種官制體系的同時，《周禮》還建立了一整套禮的體系，既包含祭祀、朝覲、封國、巡狩、喪葬等國家大典，又包含用鼎制度、樂懸制度、車騎制度、服飾制度、禮玉制度等具體規制，還包含各種禮器的等級、組合、形制、度數，名目繁多，內容豐富，為后世所借鑒，也為今人研究這方面的歷史提供了豐富的史料。

除此之外，書中還包含了豐富的治國思想。天官篇將這些思想概括為“六典”“八法”“八則”“八柄”“八統”“九職”“九賦”“九式”“九貢”“九兩”十大法則，其后各篇更進一步做出了闡釋，既嚴謹又翔實。比如其中對官員、百姓采取的儒法兼融、德主刑輔的政策，就展現了當時執政者非常成熟的政治思想與管理技巧，值得此后的歷朝借鑒。縱觀中國古代歷史上的很多重大政治變革，如西漢的王莽改制、北宋的王安石變法等，都是從《周禮》中尋求的指導思想。時至今日，周禮中記錄的很多治國思想依然毫不過時，不光能用于治國，還能用于企業管理。