西漢武帝在位期間，將軍李陵奉命攻打匈奴，戰敗投降，此后又傳出他背叛國家，幫助匈奴練兵的謠言。漢武帝龍顏震怒，滅了李陵三族。太史令司馬遷為李陵辯解，漢武帝遷怒于他，以大不敬的罪名對他處以殘酷的宮刑，并將他關入獄中。直到三年后，漢武帝大赦天下，司馬遷才得以釋放。
被囚期間，司馬遷給自己的朋友任安寫了一封信，世稱《報任安書》。在信中，司馬遷說自己“所以隱忍茍活，幽于糞土之中而不辭者，恨私心有所不盡，鄙陋沒世，而文采不表于后也”，也就是說自己之所以在身受如此奇恥大辱之后忍辱偷生，完全是因為編撰一部史書的心愿尚未達成。“蓋文王拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃賦《離騷》；左丘失明，厥有《國語》；孫子臏腳，《兵法》修列；不韋遷蜀，世傳《呂覽》；韓非囚秦，《說難》《孤憤》；《詩》三百篇，大底圣賢發憤之所為作也。”他決心效仿這些古人，在逆境中完成這部史書，這便是傳承千古的《史記》。
《史記》，又稱《太史公書》《太史公記》《太史記》，是中國第一部紀傳體通史，記錄了從黃帝到漢武帝元狩元年三千余年的歷史。作者司馬遷生于西漢初期漢景帝在位期間，出生地為夏陽（今陜西韓城南）。幼時，司馬遷在父親司馬談的指導下習字讀書，十歲已經能誦讀《尚書》《左傳》《國語》等書。漢武帝即位后，司馬談到京城長安擔任太史令一職，負責編撰史書，監管天文歷法、祭祀等。司馬談一直有個心愿，想要編撰一部宏大的史書，可惜直到他去世也未能如愿。
司馬談死后，司馬遷接替父親的官職成了太史令。為完成父親的遺愿，他從四十二歲開始編撰《史記》。編撰期間，他雖因李陵一案受到牽連，遭受了巨大的屈辱和折磨，還險些喪命，但這些都沒有阻止他繼續編撰《史記》。五十五歲那年，他終于完成了這部史書巨著。
成書后的《史記》共計一百三十篇，五十二萬六千五百余字，分為五部分，分別是八書、十表、十二本紀、三十世家、七十列傳。“書”就是禮樂制度、天文兵律、社會經濟、河渠地理等方面的專題史；“表”是以表格形式呈現的各個歷史時期的大事記；“本紀”是對歷代帝王興衰和重大歷史事件的記錄；“世家”是歷朝諸侯貴族的傳記；“列傳”是歷朝各階級比較有影響的人物傳記，另外還包含《匈奴列傳》等幾篇對少數民族歷史的記錄。其中，“本紀”“世家”“列傳”三部分都是以人物傳記為核心的歷史記錄，占了全書的大部分篇幅，司馬遷由此創立了史書的新體例“紀傳體”。
這些人物傳記大致是按時間順序排列的，與此同時又考慮到一些人物間的內部關聯，比如西漢討伐匈奴的大將李廣、衛青、霍去病的傳記都是連在一起的，中間還插入了《匈奴列傳》，其后是同時期兩位名臣公孫弘、主父偃的傳記，因為這二人都主張不要跟匈奴作戰。
司馬遷有著極高的文學修養，其刻畫的人物多性格鮮明，真實生動。比如《項羽本紀》中的《鴻門宴》涉及的人物眾多，主要人物個個讓人印象深刻：項羽磊落自負，劉邦圓滑世故，范增老謀深算，張良足智多謀，樊噲忠心耿耿。有些人物跨越多篇傳記，展現出其性格的多面性，如魏公子信陵君，作者在《魏公子列傳》中以“竊符救趙”這一重大歷史事件為核心，塑造出一個禮賢下士、有勇有謀的完美形象。但到了《范雎蔡澤列傳》中，卻寫到信陵君出于對秦國的畏懼，面對前來求助的魏國相國魏齊，遲遲不肯出手相助，等到魏齊絕望自殺后才悔之晚矣，雖打破了信陵君此前的完美形象，卻顯得更加真實可信。
在《史記》中，司馬遷在記錄史實之余，還加入了很多自己的評論解析，所謂“太史公曰”，很多極具見解，值得好好研讀。如在《項羽本紀》中，他解析項羽之所以失敗，是因為“自矜功伐，奮其私智而不師古，謂霸王之業，欲以力征經營天下，五年卒亡其國，身死東城，尚不覺寤而不自責，過矣。乃引‘天亡我，非用兵之罪也’，豈不謬哉！”即項羽夸耀自己的軍功，張揚自己的才能，卻不肯效仿古人，以為所謂霸業便是用武力奪取天下，最終在短短五年內身死國滅，臨死前還說“是天要亡我，不是我用兵之罪”，豈不是天大的笑話！
作為一部史學巨著，《史記》對后世影響極為深遠。首先，其首創了紀傳體通史這種體例，為之后歷朝歷代的史家沿用，對現代的史家依然有影響力。其次，樹立了其在史學的獨立地位。在《史記》之前，中國的史學一直包含在經學中，沒有獨立的地位。而《史記》之后，專門的史學著作不斷涌現，史學終于脫離經學獨立，對此，撰寫《史記》的司馬遷居功至偉。第三，創立了史傳文學的傳統。《史記》雖是一部偉大的史學著作，卻有著極高的文學成就，為后世史家效仿，在重視史學價值的同時，兼顧了文學價值。
而作為一部文學巨著，《史記》對后世同樣有著極為深遠的影響。《史記》代表了中國歷史散文的最高成就，從唐宋八大家到清朝最大的散文流派桐城派的散文中，都能清楚地看到《史記》對其的影響。《史記》中塑造了很多形象生動的人物，為后世的小說、戲劇創作提供了大量重要的人物原型。而《史記》中記錄的史實，也為后世的文學創作提供了豐富的素材，比如明朝馮夢龍的《東周列國志》，有很多內容都取材自《史記》。現在流行的武俠小說，很多人物形象也都是從《史記》中演變而來的。而武俠小說中人物傳記式的形式和敘事方式，也明顯是從《史記》中借鑒的。
今人讀《史記》，無論是將其視為一部嚴肅的史書，還是一部精彩的小說，都能獲得極大的樂趣。