明代洪武三十年（1397），江蘇蘇州府吳江縣東村有家肉鋪，所賣的豬羊肉，都是屠戶周四在早晨送來的。周四養了一只黑狗，與周四形影不離。這天，肉鋪店主開門，沒有見周四送肉過來，怕耽誤自己的買賣，就來到門首張望。翹首以盼多時，就是看不到周四的影子，卻見那只黑狗狂奔而來，以為周四就在后面。誰想周四并沒有到來，而那只黑狗卻銜著店主的衣服，嗚嗚哀叫，似有傾訴。店主揮手驅趕，黑狗就是不走。見到黑狗那可憐兮兮的樣子，店主不由得心動，便說：“你主人為什么不來呢？莫非他出了什么事？你是不是想帶我去看看他呢？”只見黑狗低頭哀鳴，眼巴巴地看著店主，似乎明白店主所說的話，便在前緩緩而行。店主跟在黑狗的后面，走了大約二里地，黑狗就在一座廢棄的破廟前停下了。
這座破廟不知道修建于何年，前有道路，后依河畔，因為當時制定有嚴格的法律，限制度牒的發放，廟里早已經沒有了僧人，因此荒廢，成為一些乞丐的棲身之所。只見黑狗沒有進廟，卻來到廟后的河畔。黑狗見店主已經跟了上來，就躍入水中，沒有多久，就把一具尸體叼上岸來。店主上前觀看，乃是周四，不知道因為什么，他的雙手被繩子捆在后面，繩上還系有一塊大石。
店主見狀大驚，急忙跑回村中，喊來里長及村眾一起來查看。等眾人聚在一起再來到河畔時，但見黑狗蜷曲在周四的尸體旁邊，已經死了。里長見狀，不由得心傷，就囑咐眾人看守尸體，自己則火速前往縣衙呈告。
這時候的知縣名叫蔣奎，江西南昌人，舉人出身，此前為吳縣的主簿，今年剛剛升為吳江知縣，地方志稱其“聰明正直”。蔣知縣得到里長的呈告，當即帶領衙役、仵作來到出事地點勘驗。
仵作檢驗尸體，見死者口中塞有破布，顯然是死者生前曾經被人捆綁，塞口以防止其喊叫。身上有棍棒傷，均不是致命傷，應該是死者生前遭受過毆打。捆綁死者的乃是棕繩，這種棕繩為當時人們常用之物，因此不能夠斷定來自何處。身后所系大石，乃是河畔常見之石，因為河水浸泡，也沒有留下什么痕跡。黑狗系肺中進水，應該是叼死者上岸時用力過猛，河水嗆入肺中，因呼吸不暢而死。
在勘驗尸體的時候，蔣知縣仔細觀察圍觀的人們，希望從中找到什么線索。但見人們的表情各異，有好奇者踮起腳尖觀看，有怕見死尸者躲在人群后面聽人們議論，也有一些婦女在低聲哭泣，其中有一名少婦，哭得最為傷心，后來被一個男人給帶走了。
蔣知縣勘驗完畢，召集里長及甲長等詢問情況，得知此廟早就廢棄，很少有人來此，屬于荒涼之地，平日里常常有一些無家可歸的乞丐來此躲避風雨。事發那天，若不是黑狗將店主引到，店主再喊他們前來，是不可能知道在這里有人被殺害之事的。
蔣知縣觀看廟中每一個角落，發現廟后有一堆廢棄的磚瓦，好似有人翻動過。廟前空場有用石塊搭成的簡易爐灶，從灶內的柴灰來看，應該是昨天還有人在這里燒飯。那么究竟是誰翻動了磚瓦？又是誰在這里燒飯呢？據里長、甲長講，常有乞丐來此廟躲避風雨，莫非殺人者乃是乞丐？要是乞丐的話，他們居無定所，會不會因為縣太爺前來勘驗現場而畏罪潛逃呢？基于這樣的認識，蔣知縣當即采取了兩項措施。
首先是封鎖港口。東村位于太湖的一個島上，該島為太湖第一大島，雖然隸屬于吳江縣，離縣城也不過15里地，但孤懸太湖之中，離岸邊的最近之處，也有大約7里地。當時沒有修跨湖大橋，島上的居民如要離島，必須乘坐渡船。該島居民很多，遠離縣城，為了便于管理，朝廷在該島設有巡檢司，額設40名弓兵，管轄吳江縣四都及36000頃湖面（都是當時的地方區劃，一般是村莊之上有“圖”，圖上有“都”，因此都相當于現代的鄉鎮，都設鄉約為負責人）。如今該島發生人命案件，如果兇犯知道官府嚴加緝捕，必然要逃出該島，而想要出島，必然會走水路，因為別無選擇。因此，蔣知縣通知巡檢，嚴防各個渡口，尤其不能放乞丐出島，以打消兇犯逃出島的念頭。
其次是清查乞丐。按照明代制度，乞丐是有專門戶籍的，稱為丐戶。為了方便管理，各個府縣都設有丐頭一職。丐頭不是官府設置的職位，是由乞丐們推舉，再由官府認定，并且責成其管理本府縣的乞丐，如果出現問題，就要拿丐頭是問。因此，蔣知縣把丐頭找來，限其10日內查找出那些曾經到該廟燒過飯的乞丐，如果查找不到，便將丐頭治罪。
丐頭本來在縣城居住，不過他有自己的眼線，在巡檢封鎖海島的情況下，曾經在那座破廟躲避風雨及做飯的乞丐，很快就被丐頭查了出來。丐頭先將這些乞丐送交巡檢司看押，然后回到縣城告知蔣知縣。限期10天，僅僅用了3天就把嫌疑人抓獲，蔣知縣當即褒獎丐頭，并賞了200文錢。丐頭口頭感謝蔣知縣的賞賜，心里卻在咒罵縣太爺太摳門了，真是打發叫花子，本來就是叫花子嘛。丐頭出了縣衙，看見眾乞丐，隨手把200文錢扔在地上，任憑乞丐們去搶，然后揚長而去。為什么丐頭看不上這200文錢呢？因為丐頭名為乞丐，實際上有很大的勢力，本地的乞丐四處乞討，必須要給丐頭月錢，如果遇到雨雪天氣，乞丐不能出去乞討，丐頭要提供粥飯。丐頭在乞丐中的地位極高，乞丐們服侍他猶如主人一樣。由于丐頭收受乞丐的常例錢，所以非常富有，有時候還放高利貸，經營地下賭場，開設妓院，經商盈利，有些竟然富可敵國，當然看不上這200文錢了。
卻說蔣知縣提訊那幾名乞丐，要他們交代謀殺的罪行。乞丐們豈肯認罪，任憑蔣知縣軟硬兼施，就是不承認他們謀害屠夫周四，甚至說根本就不知道周四是什么人，更何況他們四處乞討，只不過希望混口飯吃，也沒有其他的奢望，怎么會去殺人呢？如果殺人，應該是謀財，有了錢誰還當乞丐呢？這一連串的抵賴，弄得蔣知縣也沒有了主意。見問不出所以然來，蔣知縣只好先把乞丐們關押起來，然后找來兩個親信，如此這般地交代一番，讓他們去打探乞丐們私下都議論什么。
親信領命，就躲在暗處，偷聽乞丐們的談話。聽到乞丐們講什么農婦趙氏的事，說什么本來是個艷遇，就是因為某某下手不知道輕重，以至于好事沒有成，反而惹了一身騷。這個農婦趙氏是誰呢？親信們再仔細聽，也聽不出所以然來，就告知了蔣知縣。
一聽說農婦趙氏，蔣知縣馬上想起來在勘驗周四的尸體時，有一位少婦哭得最傷心，本來當時就想詢問她，因為被一名男子帶走，所以沒有來得及詢問。蔣知縣當即傳召東村里長帶同農婦趙氏前來聽審，帶來一看，就是那天哭得最傷心的少婦，便可以確定她一定是知情人，要其從實講來。農婦趙氏一五一十地交代了，卻講出了另外一個秘密。
原來，趙氏的娘家就住在離東村三里外的簡村，因此時常回娘家探望。上個月趙氏掏得一些鳥蛋，品嘗以后，覺得味道非常鮮美，就把剩余的鳥蛋送到娘家，孝敬母親。當時母親正好得病，見到女兒回來，非常高興，而吃了鳥蛋以后，神清氣爽，就拉著女兒話家常，不知不覺已經是黃昏時分了。母親要留女兒吃晚飯，趙氏怕天黑不好走路，便沒有吃飯，就往東村趕。在經過這座破廟時，天已經黑了下來，只見幾個乞丐在廟門前升起篝火，正在做晚飯。趙氏因為天黑看不到路，就上前向乞丐討火，想弄個火把照路。沒想到乞丐們調戲她說：“黑夜到此，是不是想與小和尚約會呢？這廟里沒有和尚，只有我們哥兒幾個，不如陪伴我們睡覺，保證你能夠滿意。”
趙氏雖然是農婦，卻也是良家婦女，如何能夠忍受這樣的語言，便開口大罵。只見一個乞丐說：“裝什么貞潔烈婦，如今你是來得了，走不去！”說罷，就同其他乞丐一起，將趙氏牢牢地按住。趙氏如何肯乖乖就擒，一邊狂喊救命，一邊掙扎，還把一個乞丐的手給咬破了。乞丐們從地上拾起土塊，塞在趙氏的口中，七手八腳地將她的衣服脫下。趙氏奮力掙扎，那個被咬破手的乞丐就用趙氏的腰帶勒在趙氏的脖子上，因為用力過猛，居然把趙氏勒“死”了。乞丐們見死了人，也是驚慌，便將趙氏的“尸體”抬入破廟的后院，正好有許多廢棄的磚瓦，就用磚瓦將趙氏“尸體”掩蓋起來，然后拿走腰帶及衣服，各自逃竄而去。
等到夜半三更，趙氏忽然蘇醒過來，扒開磚瓦，露出頭來，但見滿天繁星，月兒彎彎，寒風習習，不由得打了個寒戰，想掙扎著站起來，但身上所壓磚瓦甚多，哪里能夠動彈？只好呼叫“救命！”也該她命不該絕，屠戶周四因為要給各家肉鋪送肉，所以天不亮就上路了，在經過破廟時，聽到趙氏的喊聲，就循聲找到了趙氏。見到趙氏被埋在磚瓦之內，就上前去搬磚瓦，想解救趙氏出來。沒想到趙氏拒絕說：“我現在身無寸縷，赤條條地如何見人？你先不要救我，趕快到東村去喊我丈夫前來，要他拿些衣服前來救我！”
周四見狀，也覺得男女有嫌，又怕趙氏再出現什么閃失，就留下黑狗看守，然后跑到趙氏家去喊她丈夫。趙氏丈夫得知，拿了些衣服，跟隨周四來到破廟，搬開磚瓦，將趙氏解救出來。趙氏穿好衣服，找到周四磕頭謝救命之恩，然后哭訴自己的遭遇。
自己的妻子遭受如此大辱，趙氏丈夫豈能甘心？就找到里長訴冤。里長認為：如果要到縣衙呈控，必須找到罪犯，知道是誰所為，才好報案，所以要趙氏丈夫查訪罪犯，自己也將協助他查訪，一旦確定誰是罪犯，就將其綁縛縣衙報案，由官府來處置。
趙氏丈夫與里長查訪幾日，也沒有找到值得懷疑的人，卻沒有想到屠戶周四又被人殺死了。因為周四對自己有救命之恩，如今慘死，也特別傷心，總想是不是因為周四救了她而得罪那些乞丐了呢？所以驗尸那天哭得最為傷心，丈夫見狀，怕招惹是非，便將其拉回家了。
蔣知縣了解到這些情況，當即提訊那幾名乞丐與趙氏對質。當場驗看，發現一名乞丐的手有被咬破的痕跡，乃是用腰帶勒暈趙氏的兇犯。有人證及物證，蔣知縣便可以使用刑訊了，最終乞丐們忍不住苦楚，交代了謀害周四的經過。
原來，乞丐們得知趙氏生還，知道她不會善罷甘休，肯定會報案，到時候里長稟告官府，驅逐他們出境，連要飯的生路都沒有了，所以四處打聽。后來得知是周四救了趙氏，就把怨恨轉到了他的身上。乞丐們得知周四每天都摸黑上路，所以在其必經之路埋伏下來，將周四打翻在地，一邊用打狗棍亂打，一邊將其反綁起來。就在這時，有一只黑狗沖了出來，向乞丐們狠咬，一名乞丐的大腿被咬下一塊肉，至今腿還瘸著。乞丐們都有打狗棍，向黑狗猛打，黑狗無法近前，就逃竄而去。乞丐們亂棍毆打，見周四已經動彈不得，就將他捆上石頭，扔進河里。乞丐們萬萬沒有想到黑狗會把肉鋪店主引來，從河中撈出主人的尸體，最終驚動了官府，而縣太爺封鎖各渡口，又讓丐頭查找在該廟燒飯的人，將他們送到官府。本來他們以為，抵死不招，官府也不能奈何他們，沒想到被縣太爺打探出趙氏的事情，再以其為證，追出他們謀殺周四的實情。
案情大白，蔣知縣便可以擬判了。按照《大明律·刑律·人命·謀殺人》規定：“凡謀殺人，造意者，斬。從而加功者，絞。不加功者，杖一百、流三千里。殺訖乃坐。”這些乞丐已經殺死了周四，而且曾經謀殺過趙氏，按律應將造意者斬首。所謂“加功”，就是直接參與動手者，這些乞丐都動了手，可以全部按照“加功”來量刑。畢竟是僅死一命，若讓這些乞丐全部償命，也有些不厚道，所以蔣知縣僅將被趙氏咬傷的乞丐定為造意者，擬為斬刑，而被黑狗咬傷大腿者定為“加功”，擬為絞刑，其余的乞丐則按照不加功處置，將他們擬為杖一百、流三千里。擬判申報各級上司，很快就得到批復，于是該斬者斬，該絞者絞，其余的擇地流放。
處置了這些乞丐，蔣知縣責令里長把周四安葬，并要求將黑狗埋葬在周四的墳邊。到安葬那天，蔣知縣送來一塊石碑，上書“義犬冢”三字，還有數百字的墓志銘，歌頌黑狗的義行，稱“犬智由義生，犬亦足千古”。如今600多年過去了，東村已經沒有人能夠知曉在他們那里曾經有過一只黑狗，找到肉鋪店主告知主人死亡的消息，然后奮力將主人尸體拉上河畔，最終與主人一起埋葬的事情，也不得不感嘆歷史的滄桑。這正是：
畜生尚且知天性，人類為何少真情。
此案最初撲朔迷離，原因就在于農婦趙氏得以逃生之后，沒有馬上報告官府。趙氏及其丈夫就算不知道這些乞丐的姓名，畢竟知道他們是乞丐，如果呈告官府，縣太爺若用心辦理，就會將這些乞丐嚴懲，周四被謀害的慘案也許就不會發生了。里長與趙氏都不想把事情鬧大，能忍則忍，也未嘗不是使周四喪命的原因之一。那只黑狗為了主人而喪命，也是令人感慨，有一種人不如犬的感受。