明洪武十一年（1378），陜西延安府請將洛川縣民張敏道妻趙氏旌表的題奏得到批準，這是因為什么呢？
趙氏的丈夫張敏道得了重病，臨終之時囑咐年僅21歲的妻子再尋個好人家，趙氏表示自己生是張家人，死是張家鬼，一定會從一而終，如果丈夫死了，她愿意追隨丈夫于地下。不久，張敏道死了，趙氏日夜號哭，在丈夫將要下葬的時候，便上吊自殺了，家里人將其與丈夫一起安葬。地方官認為這種行為可歌可泣，不僅是重義守節，更是貞潔烈婦的壯舉，所以向朝廷提出申請，要求予以旌表。
按照明代人的意識，賢良之婦有多種，而貞潔烈婦只有兩種：一種可以稱為“節婦”，這些婦女或是夫亡子幼，或是無子，或是家貧，但是能夠始終一心，從青年到白頭，有如金石之堅一樣，為丈夫守節到死。另一種可以稱為“烈婦”，也就是當丈夫死亡，便不欲單獨活在世上，慷慨捐軀，不顧一切，有如火焰一樣猛烈。
螻蟻尚且貪生，一個活生生的人，要為一個并不知道愛與不愛的丈夫去殉葬，的確不是件容易的事。畢竟那時候是父母之命，媒妁之言，大多數夫妻在揭開紅蓋頭的時候才看到對方的容貌，很難說愛與不愛。如果說先結婚，后戀愛，一起生活時間長了，產生感情，隨丈夫而去的心會有，但追隨丈夫去地下，并不是那么容易的事。要是結婚后還沒有圓房，丈夫就去世了，要剛剛過門的新娘自愿追隨丈夫共赴黃泉，顯然就不是什么愛與不愛的問題，應該有更深層次的歷史背景。
明人認為：“我太祖高皇帝首重風教。”朱元璋即位以后，幾乎每年都旌表節孝，不但予以建碑立坊，還給予節孝之家以免除賦稅徭役的待遇，其目的是弘揚三綱五常，維護其統治秩序。上有好者，下必甚焉。各級官員揣度朱元璋的心理，因此申請旌表的公文源源不斷地送到南京。趙氏年僅21歲，便為夫殉葬，地方官認為可以稱為典型，所以羅列其事跡，上報禮部，請予以旌表，沒有想到朱元璋會如此關注，最后以皇帝的名義下發特旨，特賜匾額，名為“貞烈”，并發表諭旨云：
夫婦，人之大倫；三綱五常，風化所系。有能志不二天，與夫同死，可謂難矣。今趙氏生則同室，死則同穴，較之剔目割鼻，誓死不嫁，誠為過之。宜在褒嘉，以敦民俗。其令有司旌表其門，仍蠲其家雜役。
能夠得到皇帝的特旨，并且御制匾額，這可是洛川縣的榮幸，也是延安府的光榮，所以府縣在接到禮部下發的30兩制作牌坊銀之后，府縣各級官員紛紛出資贊助，并且號召府縣人民向“貞烈”趙氏學習，有錢的出錢，無錢的出力，在洛川營建起規模宏偉的“貞烈”牌坊，特地從甘肅張掖運來昆侖玉，制成石碑，將朱元璋的諭旨刊刻在上，樹立在牌坊之前。
這項工程持續三年，終于營造完畢，揭幕開啟之日，延安知府前來剪彩，來“貞烈”墳前祭奠，更重要的是要到諭旨玉碑前跪拜謝恩。
揭幕那天，延安知府李廣帶領府縣官員來到諭旨玉碑前，設置香案，排列儀仗，鐘鼓齊鳴，司儀唱聲起拜，盡禮而行。待儀式完畢，李知府與府同知李受一起來到玉碑前，但見玉碑用紅綢布覆蓋，兩條紅繩垂在兩邊，兩人各執一繩，聽到司儀喊“啟”，兩人同時拉繩，紅綢布飄然而下，玉碑便呈現在人們的面前。然后再揭“貞烈”牌坊之幕布，而當幕布揭開，人們不由驚呼，舉目看去，居然有人在牌坊上用羊血寫了字。潔白的昆侖玉牌坊如今是血跡斑斑，一股血腥味直沖鼻孔，豈不是玷污“貞烈”？
誰敢這樣大膽，敢用羊血玷污“貞烈”牌坊，這乃是皇帝敕建，污毀便是大逆不道，按律要不分首從，皆凌遲處死，還要誅連九族，府縣官們如何不驚慌？李知府迅速指揮衙役用紅綢布將牌坊重新覆蓋，在紅綢布內觀看血寫字跡，乃是一首詩：
洛川河水向南流，女兒出嫁拉花頭。
真情應送雙飛雁，冤怨難平開面愁。
詩算不上什么佳作，所敘述也不過是本地風情。洛川新娘下轎的時候，要在棗樹枝上栽核桃、大棗、面兔，在掃帚上栽紙花，稱之為拉花頭。洛川婚嫁時，男方迎親要持雙雁，這是按照古代婚禮中的“奠雁禮”，之所以“用雁為贄者，取其順陰陽往來”。后來大雁難得，便用家禽代替。“開面”俗稱絞臉，就是姑娘出嫁前，喜娘用五色棉紗線，為新嫁娘絞去臉上汗毛，在絞臉過程中，喜娘要說許多讓新娘想家的話，說得新娘淚流滿面則為上乘，所以稱為“開面愁”。
按理說這些風俗習慣也沒有什么，是一些稱不上經典的事情，為什么寫在詩里，有什么含義嗎？李知府略為沉思，忽然醒悟，這乃是一首藏頭詩，明明說“洛女真冤”嘛！這個“洛女”是誰？難道是指這位“貞烈”的趙氏嗎？抑或是仇家陷害呢？甚至是盜賊試圖謀反呢？李知府覺得事態嚴重，因此立刻封鎖現場，令衙役們細心清洗“貞烈”牌坊，再不許出現任何閃失。
這是一個無頭案，李知府一時不知道從何入手進行偵破，而李同知則認為此案必定與“貞烈”有關。理由是藏頭詩講“洛女真冤”，想必是指趙氏之死不明不白，而詩中所講之事與洛川婚俗有關。按照洛川婚俗，喜事要辦三天。第一天是“聚客”，也就是親朋好友前來賀喜，安排迎親的事宜，指定總管，安排“相伙”也就是充當幫廚、待客等雜務的親友。第二天是“迎親”，新郎由六個小伙子陪同，前導有一名“迎人婆姨”，是新娘的嬸娘或嫂子輩，必須是能說會道之人，一旦在迎親時遇到女方家出難題，能夠應付自如，巧為化解，身上裝滿紅包。新娘迎入男方家，拜堂成親以后，男方家大擺宴席，直鬧到天黑才散，新郎入洞房，未結婚的小伙子可以聽房，總要鬧到半夜。第三天是“認親”，新娘早晨先拜公婆，侍候早餐，中午時分，招待男方家宗族及親戚，新娘一一認親，這場婚禮就算結束，之后就是新娘回門了。
李知府聽罷說：“你所說的婚俗，與本案有何關聯？又如何偵破此案呢？”
李同知說：“正因為洛川婚俗熱鬧，知道‘貞烈’事情的人也會很多，大人何不從這些知情人入手進行調查呢？”
李知府說：“你言甚是，但大張旗鼓地調查，必然會弄得人心惶惶，恐怕案情沒有調查清楚，百姓們早就怨聲載道了。我看此事秘密進行，一定要神不知鬼不覺，知道的人越少越好。”
于是，李知府與李同知進行分工，李知府負責到男方所住的村落去暗訪，李同知負責到女方所住的村落去調查。商議之后，李知府裝扮成一個販棗客商，讓兩名親信充當伙計，便趕往洛川縣。李同知裝扮為貨郎，前往“貞烈”娘家甘泉縣。
且說李知府來到張敏道所在的村落，出入各家各戶，一邊收購紅棗，一邊借機與人談天，把話題引向“貞烈”之事，卻不料人們一聽到此事，都噤若寒蟬。這一天，李知府來到一個村學究的家，不料卻下起大雨，真是人不留客，天留客。李知府為了避雨，也是為了了解情況，便讓親信準備酒菜，與村學究一起小酌閑談。李知府有意無意地把話題引到“貞烈”的事情上。村學究因為幾杯老酒下肚，口上也沒有了遮攔，開口便說：“這真是淫婦得志，烈婦含冤啊！”李知府見話里有話，便不斷追問，想不到得知一個驚天的秘密。
原來，張敏道的母親周氏是個寡婦，30歲那年丈夫去世，拉扯張敏道長大，由于母親嚴厲，所以養成張敏道的柔弱性格，遇事全聽母親安排，自己什么主意都沒有。張敏道從小與甘泉縣的趙氏定親，因為父親新喪，因此不能迎娶，眼見已經22歲了。
俗話說寡婦門前是非多，若是寡婦有依靠，日子還算好過。如今兒子懦弱，周氏欲再嫁人怕人笑話，若要守寡又不甘心，因此常常到丈夫靈前訴愁說苦，寂寞的時候也時常翻來覆去，嘆氣流淚。也是孽緣難去，有一個遠支宗親，名叫張涵，在洛川縣充當書吏。論地位并不高，但在衙門里辦事，便是在官之人，又因為承辦具體事務，官員離不開他，所以在官府政治運作中發揮著至關重要的作用，甚至可以把持官府。張涵乃是洛川縣衙的紅人，在官員面前說得上話，搬得是非，哪個不奉承？哪個敢沖撞他？可以說洛川縣百姓只知道有張書吏，而不知道有知縣，甚至有人給他起的外號就是“張知縣”。
有一次，張涵回到村中，遇到周寡婦，好像是有緣似的，居然眉來眼去地勾搭上了，夜來朝去，弄得左鄰右舍都知道了，只瞞住了那不爭氣的兒子。張涵很是有錢，與周寡婦相好才三月有余，所送的衣服首飾不下百兩銀子。見到母親已經是行將40歲的人，又是守寡，整天涂脂抹粉，打扮得花枝招展，張敏道也曾經說過母親，沒想到母親一把鼻涕一把淚地把他數落一通，說他沒有良心，根本就不管母親的死活，弄得張敏道心里很郁悶，不久便得了病，臥床不起。
周寡婦雖然戀著情夫，但兒子畢竟是自己的心頭肉，所以延醫請神為張敏道治病，可就是不見好。這時候有人提議結婚沖喜，有可能會治好張敏道的病。本來已經定親，只是沒有迎娶，如今為了給兒子治病，周寡婦便托媒人去定迎娶的日子。因為是沖喜，也沒有大辦喜事，就草草地把趙氏接來，誰知喜事剛辦完，張敏道便一命嗚呼了。
喜事辦完又辦喪事，周寡婦只好找張涵幫助。張涵念著與周寡婦的私情，也愿意出錢出力。在孝堂邊，張涵見到趙氏滿身縞素，卻遮擋不住風姿秀美，便生得隴望蜀之心，要周寡婦幫忙，把趙氏弄到自己的懷抱，并觍顏無恥地說道：“我如今剛剛喪妻，你兒媳婦則剛死了丈夫，你若肯將她許配給我為填房，我就算是你兒子，給你養老如何？”周寡婦也不示弱，兩個人你一言我一語地打諢罵俏，被趙氏聽得，恨不得有個地縫就鉆進去。
趙氏羞愧難言，可目前丈夫剛死，又不好回娘家，只好回避。哪曾想這兩個人真的打起了趙氏的主意，居然來到趙氏的房間逼迫她順從。趙氏如何肯答應？這兩個人便動了強，把趙氏奸污了。趙氏羞愧異常，一時想不開，便趁人不注意，懸梁自盡了。
見逼死了人命，周寡婦有些驚慌失措，張涵卻不急不緩地說：“死了好，死了好！如今這一死，就可以使你們家的門楣生光，宗族得福啊！”周寡婦不明白，張涵說：“對外就說趙氏為你兒子殉節了，我到縣里活動，要縣太爺上書朝廷，予以旌表。若能夠得到朝廷恩準，就能夠建立貞節牌坊，免去你家雜役賦稅，豈不是有名又有利的事？”
兩個人商議已定，便如計而行。村里人以趙氏嫁過來不足10日，居然能夠為丈夫殉節而感嘆不已，因此送葬那天特別熱鬧，幾乎全村的人都出動了。張涵將此事添油加醋地告知縣太爺，因此縣太爺送來喪儀及挽聯，并且將趙氏事跡羅列，上報給延安府，再申報禮部，轉呈皇帝，最終確定予以旌表，并且得到皇帝親撰諭旨，真可謂是天大的榮幸。
原來如此！那么是誰寫的藏頭詩呢？村學究對此事則茫然不知，李知府也沒有再多問，雨停后，便趕回府衙。這時候李同知也私訪回來，講到趙氏娘家那邊發生的事。
李同知扮成貨郎，走村串戶，不知道打聽了多少人，才了解趙氏的大概情況。趙氏閨名雪梅，生于人口眾多之家。雪梅除了父母之外，還有爺爺奶奶，以及4個哥哥，3個妹妹，2個弟弟，等于是一家14口，有十幾畝薄田，生活相當拮據。為了給幾個哥哥找媳婦，父母把姐妹4人都定了婆家，收了彩禮。3個妹妹去當童養媳，而雪梅婆家這邊因為是孤兒寡母，并沒有讓她去婆家，只是在家待嫁。村里的姑娘是不能大門不出二門不邁的，總要干些活計，下地耕田，上山打柴，所有男人能干的活，雪梅都要干。經常在外干活，也認識了很多人，其中有個小伙子，名叫劉貴，與雪梅年齡相當，正在上私塾，在農忙時節回家幫忙干農活。劉貴在田間地頭見到雪梅，便心生愛意，苦無機會，偶爾發現雪梅進山打柴，便尾隨而去，借機向雪梅傾訴愛意。雪梅正言拒絕，說自己已經有了婆家。劉貴不甘心，曾經托媒去雪梅家，要趙家悔婚，自己愿意承擔賠償的彩禮，說得趙家也心動了，正準備退婚，卻不想張家要迎親沖喜。按照《大明律·戶律·婚姻·男女婚姻》規定：約定好的婚姻，如果女家借故拖延不嫁，就要被笞五十。趙家沒有充足的理由反對，不得已同意了，并且安慰劉貴說：“沖喜不過是為了治病，看這樣子，張家兒子的病很難好了。如果張家兒子去世了，雪梅沒有拜廟，就不算是張家的人，到時候還要歸娘家另嫁，我們保證雪梅回來還是個黃花閨女，你看如何？”事到如今，劉貴只能應允，與雪梅互道珍重而別，卻沒有想到是永別，因此劉貴變得瘋瘋癲癲，幾乎成了廢人。
李知府與李同知將各自私訪的情況一比對，覺得辦理此案宜速不宜遲，便發下傳票，火速提相關人證到府聽審。經過審訊，最終確定張涵與周寡婦逼奸趙氏，以致趙氏羞憤自盡，而張涵還有弄虛作假的詐偽行為，按律應該處斬。周寡婦協助奸夫奸污兒媳，其情可惡，本當處以重罪，姑念其是尊長，免死入官充當官婢。劉貴顯然是寫藏頭詩者，以羊血污壞御制牌坊，按律也應該予以斬首。李知府念劉貴已經瘋癲，免于責罰，交本村里甲嚴加管束。洛川知縣聽信讒言，偽造貞烈事跡，欺騙上聽，應予革職，交刑部議罪。
但李知府太輕估洛川知縣的能力了，沒想到他會行文朝廷，并沒有同意他的判決，反而被錦衣衛抓到詔獄，準備問罪。李同知認為李知府冤枉，上書朝廷為其辯白，說其“勤政愛民，乞宥其過”。對于此事，朱元璋也知道本案是受到各級官吏的蒙蔽，所以赦免李知府的罪，卻沒有取消對趙氏的旌表。因為此事已經明告全國，如果更改，等于是向全國百姓承認皇帝有誤，所以在赦免李知府的同時，沒有再提趙氏旌表的事。不過，朱元璋通過此事，得知要妻子為丈夫殉葬，其中會出現種種弊端，自此以后就不再旌表那些為夫殉葬者，而是旌表那些丈夫身亡，守節不嫁而能夠孝養舅姑者，也就是說鼓勵貞節，而不倡導貞烈。這正是：
嗚呼！婦生不辰，遭此悍姑。生以梅為名，死于梅之林。冰操霜清，梅乎何殊。既孝且烈，汗青宜書。有司失職，咄哉可吁！乃為作傳，以附露筋碑之跗。節勁偏宜雪，心堅不異冰，香魂梅樹下，千古仰遺馨。
這是明代名士楊慎為“貞烈”撰寫傳記的最后幾句。楊慎（1488—1559）字用修，號升庵，四川新都人，大學士首輔楊廷和之子，正德六年（1511）狀元，嘉靖三年（1524）因大禮議遭受廷杖而被流放，終老于云南。楊慎乃是明代的才子，著述之豐，可推為第一。在這里，楊慎強調雪梅生不逢時，遇到這樣一個惡婆婆，其死于冰操，名之為梅而死于梅林，猶如梅花一樣傲雪冰潔，令人敬仰。但是地方官們失職，沒有弘揚雪梅的貞烈事跡，實在令人嘆息，所以親自為其立傳，希望她能夠千古留名。