中華民族的經濟背景

古代中國和古代希臘的哲學家們不僅生活在不同的地理環境之中，還生活在不同的經濟環境之中。中國是個大陸國家，中華民族歷來依靠農業來維持生存。直到今日，中國的農業人口還在全體人口中占百分之七十五至八十。在一個農業國家里，財富的首要基礎是土地。因此，在中國歷史上，一切社會、經濟思想以至政府的政策措施都以土地的分配和利用為中心。

在一個農業國家里，無論和平時期或戰爭時期，農業都同樣重要。中國歷史上，公元前四八〇至前二二〇年是戰國時期——和今日世界在很多方面都頗為相似。當時中國分裂為許多封建的小王國。每個小國都把“耕戰之術”作為國家的要務。最后，“七雄”中的秦國，在經濟和軍事上都占優勢，得以戰勝其他六國，從而使中國在歷史上第一次實現了政治統一。

中國哲學家們的社會經濟思想都強調要區別“本”和“末”，農業生產被認為是立國之本，而商業則被看為是立國之末端，因為經濟生產主要靠農業，而商業只關系到產品的交換。商品的交換終究要以生產為前提，在一個以農業為基礎的國家里，農產品是主要的產品，因此在中國歷史上，各種社會、經濟的理論和政策都重農輕商。

在一個重農輕商的國家里，商人自不免受到輕視。在中國的傳統社會里，把民眾按行業分為士、農、工、商四等，士通常是來自地主階級，農就是從事農業生產的農民，這兩種行業受到社會的尊重，任何人出身于“耕讀世家”，往往引以為傲。

讀書人通常并不親自耕地，但他們一般出身于地主家庭，家庭的興衰和農業生產的好壞直接聯系在一起：農業收成好，他們受益；農業收成壞，他們也受連累。因此，他們的宇宙觀和人生觀都主要反映了農民的思想。再加上他們受過教育，使他們得以表達農民自己沒法表達的思想，這種表達在中國就采取了哲學、文學和藝術的形式。