天津老龍頭火車站的月臺上，穿梭著南來北往的旅客。
一個頭戴禮帽、身穿褐色麻呢大褂、身材魁梧的男人，拎著一只大牛皮箱，步履匆匆地登上中間那節車廂。車廂里很擠，他在靠走道的空座位上坐下。四邊的人都恐懼地瞅他一眼，這倒不是他的穿戴有何特別，而是其貌相太兇煞了：闊腦門、凸珠眼、翻孔鼻、厚嘴唇、大齜牙、招風耳，膚色黝黑透紅，活似一個惡神。他叫韓彪，二十歲出頭，在軍中有個綽號叫“虎頭雕”，是原安徽督軍倪嗣沖的貼身警衛副官。
倪嗣沖是何人？此人祖籍安徽阜陽，乃皖系十大軍閥之一。其父享有晚清光祿大夫的爵位，其母享有一品誥命夫人的尊榮。十六歲那年，他投軍天津小站，因父親曾做過袁家的私塾先生，所以頗受袁世凱的眷顧與提攜，一路發跡，擢升至河南軍務幫辦。袁世凱被攝政王褫奪軍權后，段祺瑞和倪嗣沖便到安徽招兵買馬，替袁世凱聚集了東山再起的實力。袁世凱當上大總統后，對“深器偉才，謂堪大用”的倪家二公子大行犒賞，先后委他以安徽清鄉督辦、皖北鎮守使、省長、督軍等要職。后來，倪嗣沖領銜聯名十五省的督軍，上書勸進袁世凱稱帝，又被“洪憲皇帝”晉升為安武上將軍、長江巡閱使和皖魯豫三省聯軍總司令。
倪大帥在安徽做了八年的總督，積攢了大筆的金條、銀圓。后來開始轉投實業，陸續開發了安徽繁昌鐵礦、宿縣煤礦，參股山東中興煤礦，還販運蘆鹽，包銷江南大米，又以兩千八百萬的巨資在津、皖兩地投資壽豐面粉公司、利中酸廠、丹華火柴公司、裕元紗廠等共計二十五家工礦企業。他還伙同北洋政府財政總長王郅隆一道，在天津法租界大法國路四十三號創辦了著名的金城銀行。當時，坊間就有流傳：“亦軍亦官亦商，民國首富誰當？怎堪比，安武上將軍，倪氏大富豪。”
俗話說：“人無千日好，花無百日紅。”民國九年，直奉戰爭失利后，倪嗣沖被剪除了本兼各職，舉家遷徙北上，來到發跡地天津做了寓公。他先后買下了兩幢洋樓，修建了倪家花園，并讓長子倪道杰打理財團商事。豈料這個新掌門人太不爭氣，生活糜爛、放蕩不羈，還長期包養一個紅顏名伶，僅一年的開銷就達三十萬塊大洋。此外，由于用人失察、管理不善，加之盲目分散投資，整個家族財團迅速衰落。失勢加上敗落一連串打擊，倪嗣沖心生瘀結，身體驟衰。那年的九月一日，日本發生關東大地震，正在橫濱出訪的王郅隆不幸罹難。噩耗傳來，倪嗣沖悲嗟不已，從此便一病不起。半年后的一天，倪寓公自知來日無多，便喚來了次子倪小丹、副官韓彪，交代后事。
病榻上的這個老人與當年叱咤風云的上將軍風采簡直判若兩人：精神渾噩，神情迷惘，發髻紛亂，口鼻歪斜。氣虛而心結瘀阻，惆悵而形容憔悴。凄凄慘閻君在召喚，一代大將軍竟然病入膏肓。
韓彪見著這副病容，不覺眼泛淚花，唏噓連連。倪小丹托著父親的脊背，韓彪輕揉老長官的胸脯，二人屏住呼吸，聽著那有氣無力、斷斷續續的獨白：“余自覺天命難違，大限將至。你二人一是余子，一是余心腹，故特召汝二人聽囑矣。余之一生，功過自有定論，余不以縈懷。所思所慮者，無非是財團的未來。目下，財團已形漸式微，料其頹勢已不可扭轉。余以為，北伐軍兵鋒正健，終將砥定中州。斯時，諸多廠礦商社，亦會落個籍沒充公的厄運，此乃想都不用想的結果。爾等何以自處？嗚呼哀哉！”倪小丹淚眼婆娑，哭泣道：“父帥不必過慮，孩兒一定不辱門庭。”韓彪信誓旦旦道：“請大帥放心，彪子俺一定舍力追隨二公子，將大人的德澤遺愛發揚光大。”
一陣劇烈咳嗽后，倪嗣沖喘著氣說：“尚存的八千萬資產，須臾妥善處置，余之子孫、妻妾、侄甥、親屬、舊部，皆可分得一份。唯汝兄道杰、堂兄道良，品行不端，須加防范。小丹吾兒當忍辱負重，自強不息，余九泉之下甚為慰矣。唉，想吾銜命效力國家數十年，讀圣賢書，尊孔孟道，今將西歸，豈敢愧對國人、蒙羞黃老？吾決計將大部財產，捐作津、皖兩地的慈善公益事業，爾等無須吝惜。這枕下有明細單子，就由虎頭雕跑絡妥辦為荷。”幾日后，倪嗣沖病逝，卒年五十七歲。
再說倪小丹和虎頭雕韓彪遵照倪故將軍的遺命，檢點完財團的所有股權票證、資金賬目、金銀珠寶以及重要的文檔卷宗，一并存進了英租界的渣打銀行。韓彪又按捐款的清單，將大筆的錢財捐給了天津的幾家社會慈善機構。接著，就收拾行裝，匆匆趕往安徽鳳陽縣蚌埠鎮。
這時，列車已駛離站臺，向南疾馳，穿行在廣袤的華北平原上。剛過滄州，韓彪就機警地感覺到，對面隔兩排座椅，有兩雙異樣的眼神不時地偷眼瞟他。韓彪斷定：自己被盯上了，便攥緊身旁的牛皮箱把手，另一只手摸著懷里的手槍。火車在不斷地晃動著，他壓低帽檐，佯裝入睡，內心卻默默關注著情勢的變化。
列車過了德州，又運行個把鐘頭，駛進濟南府火車站。車廂走道上來了許多旅客，一個頭頂藍花方巾、身穿紅花夾襖、懷里抱著一個幼兒、胳膊彎挎著一個破包袱的村婦往這邊擠來，她見韓彪腳邊有個空地，就索性站在了這兒。可能是疲于趕車的緣故吧，雖是寒冬臘月的季節，那婦人的額頭、臉頰卻冒著冷汗，眉毛、發梢上的霜霧已開始化成水珠往下滴淌。
“大嫂，你坐，抱孩子受累。”韓彪欲起身讓座。婦人瞅著韓彪的模樣，嚇得不敢正眼望他，低著頭說：“大兄弟，謝了，您坐，俺不累。”韓彪是個性情耿直、心地善良的爺們。婦人越這樣說，他越執拗謙讓。于是，他不由分說地伸出布滿青筋的鷹爪大手，將那婦人拽過來坐在自己的座位上。兩人身形交錯時，韓彪“哎喲”一聲，疼得齜著牙道：“啥東西？戳了俺的手！”婦人一瞅包袱，連忙道歉：“呀，恐怕是俺包袱里納鞋底的木錐子尖戳著您啦！對不起哦，大兄弟。”韓彪擺手說：“不礙事，你坐吧，俺到車廂接口蹲一會。”
韓彪蹲在那里不久，便感到手臂越發疼痛了，抬手一看，上面的針眼四周已泛紫。韓彪突然悟到，那婦人有歹意：木錐尖有毒！他飛眼望去，只見她正遠遠地瞅著自己，分明是想等他倒下去。再看一眼那兩個男子，正眉目傳情。韓彪立即明白了，怪不得在天津捐款時，總覺得有人跟蹤自己。是什么人？他不得其解。若是在平常，這時他一定會沖上去痛擊這幾個歹人，可眼下自己身負使命，又是在人堆里，公開行兇恐有不妥，便按下了性子。毒液正通過血液向周身蔓延，他感到身上有些發冷，知道死神正向自己逼近。跟隨倪大帥歷練三年的韓彪，并非匹夫之輩、逞強之人，他迅速地閃進了廁所，伸出那鋼鉗般的大手，三下五除二擰斷了窗戶的鐵柵欄，拎起牛皮箱，縱身跳到路基崖下。
韓彪跌跌撞撞地鉆進了樹叢，張嘴深吸了幾口污血，掏出手帕捆扎好傷口。一抬頭，車上那兩男一女也尾隨跳下車，擋在他面前。韓彪冷笑一聲：“媽的，催命鬼！”抬手一槍，擊斃了一個。剩下的那兩個男女邊閃躲邊向他射擊，他機警地避過。一番槍戰后，那個男子眼見敵不過，只得落荒而逃。此時，那婦人的槍彈已經打光，腳上的布鞋也脫落掉。正欲掙脫逃離，韓彪奮力撲去，將她踢翻在地，張開右手的虎口，卡住她的脖頸道：“賤人，說，誰派你們來的？”那婦人緊閉雙眼，只求一死。韓彪道：“想死，便宜你了，爺要凌遲你個臭婊子。”說著掏出腰間的小匕首，向她腿上狠戳一刀，婦人大叫一聲疼暈過去。韓彪朝她臉上淬口唾沫：“癩皮狗，說！”一番刀劃肉剝，那婦人仍堅貞不屈。韓彪急了，又用匕首的刀尖一刀刀刺她的腳底心。婦人熬不住這番折磨和凌辱，禁不住哭泣道：“是……是倪大人指……指使的。”韓彪一聽這個名字，頓時全明白了：原來是倪道良想侵吞他二叔倪嗣沖的財產。韓彪咬著牙根，將全部怒火集中到這婦人身上說：“臭娘們，留你就是個害人精。”言罷，一掌劈碎了她的天靈蓋。接著，彎腰拎起了大皮箱，搖搖晃晃地向半山腰一處小木屋走去。
此時，天色將晚。落日的黃昏，景色美不勝收，有詩為證：崇山巍峨，樹搖風旋，橫臥欲東。看飛瀑瀉下，水珠四濺；小橋如虹，宛月初弓。路人拾閑，天造地設，遍山長滿十萬松。木屋小，在畫卷之外，風雨聲中。望煙霧迷蒙，似駱駝脊背三道峰。似農家小子，肌肉腱達；我觀此景，天下獨偶。疊嶂峻逸，連天撼地，妙對詩人太白公。覽泰山，疑流光迸射，炫耀山東。
韓彪踉踉蹌蹌走過一座小拱橋，來到山谷中的一座木屋門前。木屋是兩間連體的，外面那間已亮起松明子油燈。嘴唇蒼白、冷汗淋淋的韓彪攢著力叩打幾下木門。一個六旬模樣的老翁拉開門閂，老翁猛見韓彪那副瘆人的長相，驚嚇得后退半步。韓彪忙說：“大爺，您莫怕，俺是過路客，只討碗水喝就走。”老翁把他扶進屋來。韓彪問：“大爺，這是啥地方？”老翁說：“此處方圓百十里，都是泰山的地界，俺這地兒叫落鳳坡。”韓彪不無擔心地問：“您老怎么一個人住這半山腰里，野獸出沒咋辦？”老翁說：“兒子打獵去了，媳婦砍柴還沒到家。山里人有對付野獸的法子。”韓彪環顧四周說：“這地方真清靜，住在山上倒也自在。”老翁說：“老朽看你面滲虛汗，嘴唇暗紫，恐怕是中了毒，如不救治，一步也難走得。”老翁一邊說一邊查驗了韓彪的患處，說，“嗯，這毒性忒兇猛，是蝎子、蜈蚣、毒蛇的毒液合成配制的，幸虧傷口不深，不然毒液攻心，你早就氣血封喉、一命嗚呼了。”老翁說著，從懸掛在墻上的皮囊中拿出一個鼻煙壺大小的瓷瓶，擰開封塞，往傷口處倒了些粉末，包扎好后說：“山里人家中都備有解毒藥，妥了，你先歇一會，俺給你捎幾個玉黍面烙餅，你帶著路上吃。”
門外，一個聲音粗獷、略帶沙啞的女人的聲音飄過來：“爹，開開門，俺回來啦。”老翁拉開門閂。韓彪見是個黑瘦的小女人，趨前打聲招呼：“大嫂，您好！”女人斜睨一眼，問：“爹，他是誰，咋長得像個兇神惡煞？”老翁忙賠禮說：“先生莫怪，山里女人說話不中聽，她是俺家孩的媳婦。”
女人抱起那捆柴草，走到里間鍋灶前。隔著小木窗，一眼瞅見那只牛皮箱，頓時起了歹意。這時，一個瘸腿漢子哼著山村野調，肩頭扛的獵槍上還掛著一只大雁、兩只山兔，一步一顛走進來。女人悄聲埋怨道：“瘸子，咋才回來？嘻嘻，快來看，今兒財神爺顯靈了，你看那口皮箱，名貴貨，里頭肯定裝了不少金銀財寶。”瘸子偷偷瞅一眼韓彪，輕聲說：“小娘們，心又癢癢啦？不過，俺看這家伙的兇相，怕不是一般的販夫走卒，只怕咱斗不過他，反挨了棗胡子（子彈）。”女人眉頭一皺：“你個窩囊廢，包，大山里的豺狼虎豹都不怕，還怕他？”瘸子說：“瞅他那樣，可能是個把手（土匪），或是搬黑老（鴉片）的。俺看，還是別招惹他了。”女人說：“呸，到嘴的東西，不吃白不吃。老法子，等俺燉好大雁，用燒酒摻些曼陀羅花藥，醚昏后扔到山崖里，皮箱就歸咱啦。”瘸子一看韓彪的那副長相，心里直發怵。有道是：“青竹蛇張口，黃蜂尾上針，兩般皆如是，最毒婦人心。”女人見瘸子那個樣，狠瞪他一眼：“快去，把大雁洗凈剁好，俺先燒鍋做飯。”
一個時辰的工夫，兩盤烙饃、一壇燒酒、一盆雁肉，熱騰騰端上了小木桌。四人便吃喝開來。酒過三巡，桌上的酒肉被拾掇得精光。老翁進里屋的板床上歇息，韓彪趴在桌上，已鼾聲大作。女人試推了他兩下，見他已不省人事，便掏出麻繩，和瘸子一道將他繩捆索綁，扎了個結實。女人甩著酸麻的手腕說：“妥帖，就是醒了，也是俺砧板上的肉。死鬼，快把箱子打開，看看里面裝著啥好東西。”瘸子拎起皮箱說：“箱子忒沉，里面肯定裝了不少珠寶和大洋。”瘸子剛要擰開箱鎖，女人又攔住道：“別忙，俺們先把他扔到山崖下去，等回來燒炷高香，敬過了財神爺，再開箱也不晚。”
兩人一個抬肩，一個抱腳，就往山崖上走。行至半道，女人累得氣喘吁吁，厲聲罵道：“他娘的，這么重，差點閃了姑奶奶的腰。死鬼，吝費勁，不如就把他扔在這下面算了。”瘸子說：“太近嘍！若被人發覺，必受懷疑，還是扔下山崖為凈。”兩人又費一番力氣，終于將韓彪連拖帶拽弄到山崖旁。那女人一屁股癱在地上，抬腿踢了韓彪一腳：“冤家，累死老娘啦。”瘸子雙手合十道：“大兄弟，你別怨俺們。以后每逢忌日，俺都給你燒兩張紙錢。”
兩人抬起韓彪，準備將那具沉重的軀體拋下去。“住手！”突然，身后傳來一聲斷喝。月光下，一個穿皮衣、戴皮帽的人影正站在那女人的后面。女人驚悸萬分，嚇得心怦怦跳：“哎喲，俺的娘哪，嚇死了！你……你是人是鬼？”那人操著一口東北腔道：“我和這爺們一樣，都是過路人。狗娘養的，一對畜生，傍晚我就盯上你們了。竟敢在這荒郊野嶺，干殺人越貨的勾當。今晚若不宰了你們，還會禍害人！”兩夫妻磕頭如搗蒜，作揖求饒。那人說：“爬起來。我現在先不殺你們，把他抬回去，等醒了酒再聽處置。”
幾個人原路返回到木屋。此時，老翁已經醒來，他一見這個情形，頓時明白了七八分，劈頭蓋臉朝兒子的頭頂和肩膀擂了幾拳。又慌忙拿出一只小葫蘆，擰開蓋子，吸了一口濃液，噗地噴在韓彪的臉上。原來，這是醒酒的藥劑。少頃，韓彪醒了過來。老翁率子媳連忙作揖賠禮，韓彪也就不作糾纏，轉過身向恩人致謝。兩人互作一番介紹，韓彪才知道這人叫常昆，是從奉天來的皮貨商，在此地經銷皮貨，夜晚迷了路，不知不覺來到落鳳坡，才發現了這座木屋。他趕巧在木窗口看到那個女人正往酒壇里摻倒粉末異物的一幕，情知不妙，便靜心等待時機，終將那對男女一起拿獲。
夜深沉，老翁說：“三更天了，你倆將就睡吧，俺困勁過了，到山岡下練禪功去。”于是，韓彪和常昆就在里間的木板床上，頭腳相對，和衣而臥。那對夫妻也在外間歇息下來。兩個時辰后，東方泛起了魚肚白。老翁火急火燎地推門進來：“不好啦，有十幾匹快馬正往落鳳坡這邊來。”韓彪一骨碌坐起來：“媽的，是沖俺來的。你們莫怕，俺去對付。”說完掏出了駁殼槍。老翁說：“不行，餓虎難敵群狼，他們人多，都帶著刀槍斧棍，打起來保不準會吃虧。”常昆說道：“那就從后面下山。”老翁搖搖頭道：“落鳳坡自古只有一條道，后山是萬丈懸崖，無路可走。”瘸子突然想起了什么，忙說：“爹，您忘了，左坡能通到山下。”老翁說：“左坡下面都是野藤林，藤纏枝繞、荊棘叢生，哪來的路眼？”韓彪道：“沒關系，有兩把砍柴刀就妥。再說，馬隊追來，那些野藤就是天羅地網，正好是道屏障。”
事不宜遲，韓彪和常昆辭別老翁和女人，隨瘸子來到了野藤林。一番劈砍，兩個人攀藤附壁，終于逃出落鳳坡。接著，一路往南，于次日天黑時，來到微山湖東的棗莊車站，再搭車到蚌埠時，已是翌日清晨。
此刻，車站小廣場，寒風刺骨，正飄灑桃花般的柳絮瑩雪。
這次重回故地，韓彪不禁感慨萬千。幾年前，他在督軍府學認字時，曾習誦過《珠城志》，那書卷中開篇明義的一段文字，浮入了腦海：“泗濱浮罄，淮夷嬪珠，南北通衢，水陸樞紐。憑欄黃淮以鎖鑰北國，鎮畿江淮以威懾南土，拱徐寧而控鄭漢，牽宿滁而扼長江。堪稱南北通脈、東西匯集的樞機之城。”
韓彪伸手搭著常昆的肩頭問：“昆弟，以前可來過這？”常昆搓著掌心答：“小弟是奉天人，以前沒向南走這么遠。”韓彪又問：“安徽這地名，可聽說過？”常昆搜索記憶說：“小時候，讀過一些國史課本，知道安徽地處華東，明朝時是南直隸省屬地，順治時安徽、江蘇、上海統稱江南省，康熙六年單列建省，乾隆時設省府衙門于安慶，后來歸兩江總督署轄治。”韓彪笑著問：“哦，你知道安慶？”常昆道：“略知一二。安慶又稱宜城，是與上海、南京、武漢、重慶齊名的長江五虎城市。”韓彪點點頭：“嗯，安徽就是安慶、徽州的合稱。從乾隆朝到今天，安慶一直都是安徽的省城。不過，辛亥年后，蚌埠這個原來歸鳳陽道管轄的小漁村，因津浦鐵路貫通古淮河道，已成了水陸樞紐和商業云集的軍事重鎮，名副其實的珠城。這就是安慶雖為一省樞機，然實際省府功能卻在蚌埠的原因。民國二年，袁大總統委任倪嗣沖取代了柏文蔚，又設安徽省督軍公署在此。呶，你看，那幢火車站廣場西邊的洋樓，便是將軍府，韓某當年就是在那吃糧當兵，追隨倪督軍的。”
常昆驚慕道：“啊，韓兄原來是大帥身邊的紅人呀。您在督軍府高就，風光喔！”韓彪得意地說：“那是！督軍府乃一省之戎機，擁有五個混成旅，兩個常備旅、掌控了全國三成的新式陸軍，連北洋政府都得仰俺們的鼻息，看俺們的臉色。說句拽牌子話，那時候，韓某出將營、入官府，腳下都有風呢。”常昆問：“現在咋走下坡路了？”韓彪嘆氣道：“時勢易轉，唉！民國九年，虎頭雕隨大帥離開軍政界，寓居天津，那張文生、馬聯甲、王揖唐、吳炳湘先后做了省長、督軍，四年多哪，俺再沒回過蚌埠。”常昆感慨道：“現任督軍是誰？這次，你可要見他？”韓彪搖搖頭：“郝鵬，他是張宗昌的心腹。大帥活著時，就與張宗昌尿不到一個壺里。這次，俺沒打算去覲見他。”常昆疑惑道：“你來這兒是……”韓彪詭譎地一笑：“大帥有遺命，俺是執行人。”常昆撓撓后腦勺問：“彪哥，這會兒我們該去哪？嗨，這蚌埠呵，兄弟算是誤打誤撞陪您來了。也罷，既來之，則安之，正好瞅瞅南邊的皮貨行情。”韓彪說：“妥，這樣吧，哥哥先去陸軍醫院，重新包一下傷口，你先自個兒到‘第一泉澡堂’泡個熱水澡，回頭咱倆再去南營房、柳樹營和美孚洋行遛一圈，會幾個故友，喝幾盅燒酒，咱再來辦下頭的事。”常昆俏皮道：“嗯，這是您的老地盤呵，往后，常昆就跟在彪哥的后頭混了。”
兩人搭肩摟背，準備離去。
一輛乳白色老爺車，在他倆身邊戛然停下，從車里走出一個穿著時髦、容顏靚麗的女子，乍一看，宛如一道風景線，惹得兩個男人的眼球都發直了，正是：蛾兒冬襖，雪柳發髻，婀娜腰肢隨風搖，盈盈笑語耳畔飄。看美人頭上，裊裊紅幡，早化了霜藻。寶座雕車，溢香彌路；呢喃聲動，雪色流轉。更笑街景此刻，留住了瞬間。
那女子眼尖，一眼認出了韓彪：“哎呀，韓副官，怎么是你？”韓彪驚異道：“喔，這不是三小姐嗎？你咋也來蚌埠了？”隨即又對常昆介紹道，“這是常備二旅旅長、武威將軍劉梓的三表妹——梅妮，梅三小姐。”這姑娘果然是梅妮。俗話說，“女大十八變”，十二年彈指一揮間，如今的梅妮已出落得花容月貌、洋味十足。自從民國元年臨時政府解體后，梅家三姐妹便隨父親遠涉重洋旅居歐美，幾年后，全家才回到金陵定居。后來，梅妮曾來過蚌埠兩次，跟表哥到督軍府玩耍時認識了韓彪。三年前，梅家又遷居廣州，梅妮就一直住在南方。然而，生性好動、喜好挑戰和刺激性生活的她，在一個地方住久了就覺得乏味了，所以，這次她又孤身一人來到表哥家玩。
梅妮興沖沖地問：“韓副官，你是隨大帥來的嗎？”韓彪低聲道：“大帥已殯天，俺來是辦別的事。”三人正聊著，常昆忽然發覺，附件有幾個鬼鬼祟祟的人影在晃動，便向韓彪遞了個眼色。韓彪也察覺到這個異情，小聲道：“他娘的，老子又被盯上了。”梅妮看到那些鬼頭鬼腦的人，火辣的脾氣油然而生，就想過去訓斥這些人。韓彪一把拽住她的衣袖，示意不要招惹麻煩。梅妮伸手拉開車門，說：“上車，我送你們走。”韓彪忙說：“唉，咋能連累梅小姐呢？您先走，俺們會擺脫這幾個賊探子。”梅妮遲疑一下，剛要上車，忽然又想起了什么，問：“你們住在哪兒？”韓彪思索一下說：“孝義街，操兵巷，謝家客棧。”說完，拽了一下常昆的胳膊肘，兩人迎著朔風，向西邊匆匆離去。