一個重要家族的遷入

當時泉州的海外貿易與廣州相比有其特色。譬如泉州市舶司的官員每年要祈風兩次，春天一次，秋天一次——春天要祈求南風早日來臨，好歡迎海外的蕃商及回歸的泉州商人；秋天祈求北風，是為了讓去東南亞貿易的商人一路順風。而廣州市舶司每年只于五月祈風一次，秋天不祈風——廣州人一般不到海外貿易，他們只需等待蕃商前來貿易，所以，每年他們只要為蕃商的到來祈一次風就可以了。

宋代的福建海商紛紛冒險去海外貿易，這種情況在中國其他地區相當少見。當然，也因為這一原因，福建成長起了本地的海商集團，這同樣是中國其他港口罕見的。福建沿海船民長年于海上航行，積累了豐富的航海經驗和駕駛技能，“風色既順，一日千里，曾不為難”，“舶由岱嶼門，掛四帆，乘風破浪，海上若飛”，使得泉州海商船隊擁有遠航海外的優勢。直到南宋前期，泉州大海商還多為本地人，其中許多成為億萬巨富。但南宋中期以降，本地海商“破蕩者多，而發舶者少”，海外貿易的主導權逐漸轉到“賈胡”手中，其中就有一個對日后的泉州歷史產生重要影響的蒲氏家族。

這個蒲氏家族的來源至今仍未有定論，其原因在于見諸史冊之時，他們已經很大程度上被本地化了。翻閱古籍，有人說他們是阿拉伯人，有人說他們來自波斯，更有人說他們是西域回紇人，莫衷一是。不過，大部分學者更傾向于其是從廣州遷居泉州的阿拉伯人后裔這個說法。這個家族的祖輩從事香料貿易，曾經寓居占城（今越南中南部沿海）。唐朝時期，蒲氏先人遷居廣州，“彼時為廣東第一富豪，統理外國貿易……富甲兩廣，總理諸番互市”。到了宋代，廣州蒲姓雖然富極一時，但很快就沒落了。

南宋時期，蒲開宗把整個家族從廣州遷到了泉州。定居在泉州的蒲開宗，帶領族人翻開了新的篇章。他一邊繼續從事以販運大宗香料為主的海外貿易，一邊跑去泉州安溪當起了安溪縣的主簿。1974年，在泉州后渚港發掘出一艘南宋遠洋貨船，載重200多噸。船上香料遺存豐富，有降真香、檀香、沉香、乳香、龍涎香、胡椒等。一些學者認為，這艘海船很可能就是蒲氏家族的香料船，與蒲家香業有密切的聯系。為了鼓勵蒲開宗的貿易活動，南宋政府賜給他“承節郎”的官銜，雖然不是大官，但這是有官階的，比他之前當的主簿分量重多了。當時，在泉州獲得這種榮譽官銜的中外著名商人，有阿拉伯商人蒲羅辛、福建綱首蔡景芳。他們分別是因載乳香來泉州抽解價值30萬貫和販入海外寶貨收息錢98萬貫，而被授以“承信郎”的。蒲開宗的承節郎比他們還要高一階，說明他販運或招徠的蕃貨更多，對泉州港海外貿易的貢獻更大。尤須注意的是，蒲開宗于修祠造橋之類的社會公益事業也多有介入，并由此博取了一定的好名聲。

蒲開宗死后，其子蒲壽庚繼承父業，繼續做香料生意，至1252年，他已大顯身手了。史稱他年少時“豪俠無賴”，可見他具有一種豪爽頑強的海商性格。以后的事實更說明，他不僅在經營海外貿易方面很有本領，而且在外商中負有威望，故而壟斷泉州香料海外貿易近三十載，“以善賈往來海上，致產巨萬，家僮數千”。在海上貿易中影響力巨大的蒲壽庚終于被南宋政府看中，從而登上了泉州市舶司提舉的寶座。在如此重要的港口，一反常規地起用一個蕃客商人來擔任市舶使，說明當時的宋廷意圖借此招徠更多的外商前來貿易，從而增加舶稅的收入。