第二節(jié) 作為本體論的美學
在希臘羅馬，美學和本體論很少有區(qū)別。普洛丁把美學本體論化。在他那里，美學不僅與本體論相接近，而且就是真正的本體論。
在普洛丁那里，存在是分等級的。相應地，美也是分等級的，物體美、物質世界的美處在最低的等級上。普洛丁從分析感性知覺的美入手，力圖通過肉眼可見的物體來理解美的本質。然而，普洛丁感興趣的不是美的現(xiàn)象，而是各種現(xiàn)象中的美本身的問題，他不斷追問：“是什么使得視覺在物體中見出美，聽覺在聲音中聽出美呢？為什么一切直接聯(lián)系到靈魂的東西都美呢？是否一切事物之所以美，因為都具有同一的美？還是在不同的物體和其他對象中，美也是不同的呢？這許多種美或是這一種美究竟是什么呢？”
為了尋找美本身，普洛丁首先把美的實質和物體的實質區(qū)分開來。同一物體，時而美，時而不美，物體的實質顯然不同于美的實質。其次，普洛丁把美和比例對稱區(qū)分開來。美在于比例對稱是斯多亞派哲學家給美下的著名定義，他們指出，“美是物體各部分的適當比例，加上悅目的顏色”。這個定義在普洛丁時代和隨后的中世紀都很流行。普洛丁批駁了這個定義。可見，普洛丁在討論美時，是與現(xiàn)實情況緊密聯(lián)系的。
在論述物質美后，普洛丁轉向靈魂美，即由感性知覺的美轉入考察由靈魂知覺的美，這表明了他對美的等級態(tài)度。而這種等級態(tài)度產生于他的流溢說。他在《論美》中寫道：“至于更高的美就不是感官所能感覺到的，而是要靠靈魂才能見出的。”“至于更高的美”指比感性知覺的物體美更高的內在美，比如事業(yè)和學術的美，美德的光輝，正義和節(jié)制的美等，普洛丁認為它們遠遠高于自然現(xiàn)象的美。
靈魂美從哪里來？為了揭示靈魂美的本質，普洛丁運用反證法，首先揭示了靈魂丑的本質。丑產生于感性的放縱，對肉體欲望的追求，以及質料的蠱惑擺布。靈魂丑的本質在于無節(jié)制（即喜歡沾染肉體的快樂），不純正，滿懷無數(shù)的欲望，怯懦，尋找骯臟的快樂等。只有擺脫低級的情欲和對肉體的服從，我們才有可能獲得靈魂美。因此，靈魂美，以及這一序列的其他美要求擺脫一切肉體、一切暫存的東西。
只顧滿足肉體欲望的靈魂只能是個人的靈魂。普洛丁說的靈魂有兩種：一般（世界）靈魂和個別（個人）靈魂。太一生理智，理智生世界靈魂。世界魂靈絕不同肉體相聯(lián)系。然而，世界靈魂又產生出無數(shù)或大或小的靈魂。與世界靈魂相比，這些靈魂要弱小得多，這種弱小表現(xiàn)為，它們服從、討好渺小的生命沖動，屈服于肉體。不過，個別靈魂也像世界靈魂一樣不朽。實際上，個別靈魂并不具有欲望、苦惱、恐懼、妒忌等各種體驗，所有這些體驗為靈魂和肉體的混合物所特有。隨著肉體的死亡，這種“混合”就自然瓦解了，但靈魂仍然不朽。為使靈魂不落入骯臟的質料中，需要理式在靈魂中發(fā)揮作用。靈魂美是理式在靈魂中的表現(xiàn)。
靈魂美高于物體美，理智美又高于靈魂美。理智美也是理式在理智中的表現(xiàn)。靈魂由理智溢出，它的使命就是上升到理智。按照普洛丁的觀點，人應該從物體（肉體）走向靈魂，但是不能停留在靈魂上，因為靈魂時而美，時而丑。靈魂須要上升到理智，理智永遠是美的。得到凈化的靈魂，上升到理智的靈魂之所以更美，因為它這時已經是純潔獨立、與肉體欲望、與低級的黑暗無沾無礙的靈魂了。
美本身“向來不須從外面吸取什么來充實自己”。在普洛丁看來，只有理智才是真正意義上的美，物體美和靈魂美僅僅是對這種美的準備。太一超越一切，因此不是本義上的美。普洛丁常常把太一稱作“善”，理智的美來源于善。他寫道：“首先應該肯定的是：美也就是善；從這善里理智直接得到它的美。靈魂由理智而美，其他各種事物——例如行動與事業(yè)，之所以美，都是由于靈魂在那些事物上印上它自己的形式。使物體能稱為美也是靈魂。”
雖然普洛丁說：“美也就是善”，實際上“美”和“善”在他那里是有區(qū)別的。善不是美，而是美的原則和極限。善不需要美，而美需要善，善高于美。普洛丁的善不是現(xiàn)代人所理解的善，與道德沒有任何關系。道德是建立在明確和嚴格的責任或良知基礎上的行為規(guī)范。而普洛丁的善談不上任何責任或良知。物的善僅僅是物存在的形式。善高于美，是美的“原則”、“極限”、“尺度”和“父親”。善作為絕對客觀的存在，與道德無關。
關于美的等級，普洛丁的結論是：物體由靈魂而美，靈魂由理智而美，理智由善或太一而美。他描繪了美的等級結構，這種結構由三個等級組成。第一和最高的等級是理智美。理智美的根源是太一或善，而主要載體為理智和世界靈魂。第二等級是自然的理式美，人的靈魂美，以及德行、學術、藝術（作為一門精神學科）的美。處在最低等級上的是感性知覺的美，包括物質世界的現(xiàn)實美和具體的藝術作品的美。整個中世紀美學深受普洛丁關于美的等級劃分的影響，并對此重新作了思考。