“三論”自鳩摩羅什譯出后，師徒相傳，研究者群起，僧肇“在羅什門下為解空第一”（吉藏《百論疏序》），所以后被三論宗創始人吉藏尊為“玄宗之始”，并常以什肇并稱。什肇的學說原流傳于北方，劉宋時曾入關研習“三論”的僧朗于梁時來到江南，住建康城郊攝山等地宣揚“三論”大義。后又有僧詮、法朗依次相傳，遂有“攝嶺相承”的三論學派。此后發揚攝嶺相承的學說而建立宗派的是吉藏。

吉藏（549—623），俗姓安，祖先為西域安息人，故有“胡吉藏”之稱。先世因避仇而遷居南海（今廣州），后又遷金陵（今南京）。吉藏生于金陵，年少時即隨法朗出家學“三論”，19歲學有成就。陳末隋初，江南大亂，吉藏在各廢寺廣搜文疏，瀏覽涉獵，學識大增。隋朝取得百越（今浙江、福建一帶）后，他到會稽（今浙江紹興）嘉祥寺講法，受學者多至千余人，被稱為“嘉祥大師”。后應隋煬帝之請，赴長安住日嚴寺，完成“三論”的注疏，并撰代表作《三論玄義》，樹立自己的宗要，創立了三論宗。此宗中心理論是以真俗二諦為綱，從真空的理體方面揭破一切現象的虛妄不實，宣傳世間、出世間等一切萬有都是眾因緣和合而生，是無自性的，也就是畢竟空無所得；但為引導眾生而用假名來說有，這就是“中道”，就是一切無所得的中道觀。吉藏門下有慧遠、智、碩法師等。碩法師門下的元康在唐太宗時曾奉詔入長安講“三論”，著述頗多，今僅存《肇論疏》三卷。此時天臺宗、唯識宗盛行，三論宗流行不久便趨衰頹。

六、玄奘和法相唯識宗

法相唯識宗是唐代玄奘及其弟子窺基創立的宗派。因用許多佛教范疇對世界一切現象進行概念的分析、解釋，宣揚“萬法唯識”的唯心論，故名。又因他們二人常住慈恩寺，窺基還世稱慈恩大師，故也稱慈恩宗。還因以《瑜伽師地論》為根本教典，又名瑜伽宗。《解深密經》、《成唯識論》和《瑜伽師地論》，即一經二論是此宗的最基本的典籍。

玄奘（約600—664）對于經、律、論三藏無所不通，被稱為“三藏法師”，這在當時的中國是前無一人的。俗稱的唐三藏、唐僧，是對他的最高贊譽，最大的尊稱。玄奘俗姓陳，本名，河南洛州緱氏縣（今河南省偃師縣南境）人。幼年因家境貧寒隨二兄住洛陽凈土寺。13歲時，洛陽度僧，被破格入選。后因隋末農民軍紛起，遂與兄同赴長安、成都、荊州、趙州、揚州，后再折返長安。因他遍訪各地名師，窮盡各家學說，被推選為莊嚴寺十大德之一，玄奘深感當時各地佛理異說不一，他尤其對唐初流行的攝論師和地論師兩家關于佛性之說不能統一，亟想求得解決。此時恰逢印度波頗蜜多羅來華，宣揚當時那爛陀寺的宏大的講學規模，介紹當時一代宗師戒賢所授的《瑜伽師地論》是總賅三乘學說的最高體系。于是玄奘便立下西游取經的壯志，正式表請赴印，未準。貞觀三年（公元629年），因北方災荒嚴重，朝廷準許道俗自行四出謀食。玄奘便乘機西行，出玉門，涉流沙，度蔥嶺，越雪山，歷盡艱難險阻，輾轉進入北印度境內。玄奘自長安出發，沿途且行且學，約經4年抵中印度摩揭陀國王舍城的那爛陀寺——當時印度佛教的最高學府。全寺僧眾4000余人歡迎他的到來，被推為通三藏的十德之一，極受優遇。玄奘在那爛陀寺從戒賢學《瑜伽師地論》等佛典，非常勤奮。為了更廣泛地參學，5年后離開那爛陀寺，遍游印度各地，4年后回那爛陀寺，后應戒賢法師之囑為寺眾講《唯識抉擇論》，并溝通大乘中觀學派和瑜伽行派兩大派系的爭論，用梵文撰《會宗論》3000頌，博得印度僧人的高度贊許。又應戒日王之請，為折服南印小乘正量部論師般若多《破大乘論》的學說，用梵文著《制惡見論》1600頌。后來戒日王還在曲女城為玄奘設立大會，命五印度沙門、婆羅門以及其他各種學派的學者都來參加。到會的有18個國王，各國僧人3000多人，那爛陀寺僧1000余人，婆羅門教及其他學派2000余人。大會以《會宗論》、《制惡見論》的論點標宗，任人出難破駁，經18天會終，結果竟無一人能提出改動一字，從此，玄奘更受到大小乘佛教徒的一致推崇，尊他為“大乘天”和“解脫天”。聲譽之隆，千古一人。此時玄奘所學已經大成。實際上他知識之廣博已大大超過他的老師戒賢三藏，成為當時印度大乘學系的最高權威。他對印度大乘佛教及其前進不墜起了重要作用。

玄奘身在異域，心在故國。雖然印度國王和學人一再懇留，但他還是毅然東歸，于貞觀十九年（公元645年）正月返回長安。史載，玄奘西游取經往返17年，途經110個國家、地區，行程5萬里，帶回大小乘佛典520篋，657部。玄奘回國會見唐太宗時，力辭太宗要他還俗從政的建議，然卻應太宗的要求撰《大唐西域記》（又名《西域傳》、《西域行傳》、《玄奘行傳》、《別傳》。全書記述他所經歷和傳聞得知的138個國家、地區城邦的情況，保留了有關西域、阿富汗、巴基斯坦和印度諸故國的史跡、風土、名勝以及民間傳說等極為豐富多彩的寶貴資料，具有很高的學術價值。），玄奘回國后的主要興趣和精力全部放在翻譯佛教經典方面。在朝廷的大力支持下，玄奘有計劃、有系統地主持翻譯，經過19年的艱苦努力，譯出瑜伽學、阿毗達磨學和般若學的大量經論。如小乘要典《大毗婆沙》200卷，瑜伽學集大成的《瑜伽師地論》100卷，中觀學派根本經典《大般若經》600卷等。由于玄奘所譯的是那爛陀寺最盛時期所傳承的佛學理論，并且譯筆嚴謹、質量很高，因此被后人通稱為“新譯”，實際上是在中國譯經史上開辟了一個新紀元。

玄奘門下人才濟濟。最著名的是神昉、嘉尚、普光和窺基，有“玄門四神足”之稱。而真正繼承法象，直紹玄奘所傳并能加以闡揚的只有才氣橫溢的窺基。窺基系唐開國將軍鄂國公尉遲敬德之侄，17歲奉敕為玄奘弟子。他著述宏富，有“百部疏主”之稱。窺基的《成唯識論述記》為后世唯識學者奉為圭臬。由于窺基撰寫了大量的闡發有關經論的疏、記，有力地推動了法相唯識宗的建立。也可以說，事實上法相唯識宗的規模是由他一手建立并壯大起來的。

法相唯識宗繼承印度大乘有宗，即從無著、世親相承而下直到護法、戒賢、親光的瑜伽行系的學說。其基本理論是用邏輯的方法論證外境非有，內識非無，即“唯識無境”說；十分重視“轉依”即轉變思想的認識，視認識上的由迷轉悟為修持目的；主張五種姓說，認為有一種無性有情者永遠不能成佛，改變了過去“眾生皆有佛性”的看法。此宗是印度無著、世親學說的直接繼承者。但因此宗的理論過于煩瑣及不合潮流等原因，窺基以后慧沼、智周又傳承兩代，僅三傳就由極盛轉向衰微了。

七、律宗

律宗是依據小乘法藏部（曇無德部）《四分律》并加以大乘教義的闡釋而形成的宗派。因專事宣揚佛教戒律中的“四分律”，又稱“四分律宗”。還因創宗者道宣居陜西終南山創立戒壇，制定中國佛教的儀制，而名為“南山宗”、“南山律宗”。

東晉以來，印度小乘部派佛教的四部廣律在我國流傳。南北朝時，由于國家對佛教僧侶的管理日趨嚴格，佛教中也就相應地出現了講求律學的律師。南朝有十誦律師，北朝有四分律師。到唐代國家統一，佛教內部也需要實行統一的戒律以加強自己的組織，在這種情況下道宣創立了律宗。

道宣（596—667），世稱“南山律師”。本姓錢，吳興（今浙江湖州）人，一說丹徒（今屬江蘇）人。10歲出家，20歲從智首受具足戒。道宣泛參廣學，重點鉆研律學。他承接北朝慧光到智首的系統，專事《四分律》的弘揚。同時因參加玄奘的譯場，深受唯識宗的影響，所以又用大乘教義解釋《四分律》。作《四分律戒本疏》、《四分律刪補隨機羯磨疏》和《四分律刪繁補闕行事鈔》等律學著作。其學說主要是心識戒體論。所謂戒體是指弟子從師受戒時所發生而領受在自心的法體，也即由授受的做法在心理上構成的一種防非止惡的功能。道宣說《四分律》通于大乘，以“阿賴耶識”所藏種子為戒體。他把戒分為止持、作持兩門：“止持”是“諸惡莫做”的意思，規定比丘250戒、比丘尼384戒；“作持”是“諸善奉行”的意思，包括受戒、說戒和衣食坐臥的種種規定。他說《四分律》從形式上看屬于小乘，從內容上看當屬大乘。道宣門下有受法傳教弟子千人，其再傳弟子道岸又請得唐中宗墨敕，使最后奉持《十誦律》的江淮地區改奉南山的《四分律》。這樣全國佛教的戒律就基本上趨于統一了。

但是，由于對《四分律》的理解和運用不同，與道宣同時，還有揚州日光寺法（569—635）的相部宗、長安西太原寺東塔懷素（625—689）的東塔宗。它們各成一派，長期爭論，不得統一。唐大歷十三年（公元778年）代宗敕令三系學者代表集會，討論僉定統一流行的戒律。雖由國家出面調和異義也未見成效。不過由于南山宗的暢行，其他兩宗也就無法振作了。我國佛教由于道宣律宗的流行，僧人在修習大乘三學時，仍重視遵行上座部戒律的止作二持。

八、法藏和華嚴宗

華嚴宗，因推尊《華嚴經》為佛說的最高佛典，用它來統攝一切教義，即依《華嚴經》立宗，故名。又因武則天賜號其創始人法藏為“賢首”，后人稱法藏為“賢首大師”，故又稱“賢首宗”。還因此宗發揮“法界緣起”的旨趣，也稱為“法界宗”。

華嚴宗學說的傳承系統，一般作杜順（法順）——智儼——法藏——澄觀——宗密。智儼（602—668）撰《華嚴經搜玄記》、《華嚴一乘十玄門》、《華嚴孔目章》等，綱要性地闡發了“華嚴”經文。法藏（643—712）原籍西域康居，本人生于長安。他先從智儼學《華嚴經》，深得智儼的賞識。后參加80卷《華嚴經》的新譯，對經文的理解更為透徹。接著為武后講解新《華嚴經》，據說講至“華藏世界品”時，“地皆震動”，武后特下敕褒獎。又被請到長生殿講經，指殿前金獅子為喻，武后豁然領解，后整理為《華嚴金師子章》。又為教誨不懂得“無盡法界帝網重重”，圓融無礙義理的人，取鏡十面，上下八方安排，相去一丈余，面面相對，中間置一佛像，燃燈照耀，互影交光。法藏還為唐睿宗授菩薩戒，成為皇帝的門師。中宗曾給他三品大官的獎賞，又給他造五所大華嚴寺。著作約百余卷，其中主要是關于“華嚴”的著述，如《華嚴經探玄記》、《華嚴一乘教義分齊章》等，都有自己的新解。

法藏以《華嚴經》為依據，又吸收玄奘新譯的一些理論，完成了判教，充實了觀法，建立了宗派。他宣揚“法界緣起”理論。認為本體是現象的根據、本原，一切現象均由本體而起。由此說明一切現象和本體之間，現象和現象之間都是圓融無礙的。佛教各宗派的教義也是圓融無礙的。“圓融無礙”是觀察宇宙、人生的法門，也是認識的最高境界。

法藏的理論后一度曾為上首弟子慧苑所修改，以致未得到廣泛傳播。但不久澄觀（737—838，一說738—838）以恢復華嚴的正統為己任，批評了慧苑的判教理論和緣起學說，重新發揮法藏的教義。其后，宗密（780—841）融會禪宗和華嚴宗兩系的思想，宣傳禪教一致論，確立了華嚴宗新的發展軌道。宗密死后，隨即發生武宗會昌滅佛事件，華嚴宗受到了沉重的打擊，寺院被毀，經論失散，轉趨衰落。

九、密宗

密宗也稱“密教”、“秘密教”、“真言乘”、“金剛乘”等。因自稱受法身佛大日如來深奧秘密教旨的傳授，為真實言教，而真言奧秘，不經灌頂，不經傳授，不得任意傳習及顯示別人，故名。密宗是用咒語（陀羅尼）作為修習方便為特征的宗派。密教原是印度7世紀以來大乘佛教部分派別與婆羅門教——印度教相結合的產物，因當時中印交通發達，很快便傳入我國。唐玄宗開元四年（公元716年），善無畏帶來傳承印度密教胎藏界密法的《大日經》，與弟子一行譯出；開元八年（公元720年），金剛智及其弟子不空傳入《金剛頂經》，由不空譯出，開始傳習印度密教金剛界密法。后來，傳習這兩種密法的善無畏、金剛智經過彼此互相傳授，融合充實，在中國創立了密宗。

密宗認為世界萬物、佛和眾生都由地、水、火、風、空（空隙）、識（意識）“六大”所造。前“五大”為“色法”，屬“胎藏界”，是大日如來的顯現，表現“理性”方面，即本來具有的覺悟，但隱藏在煩惱中而不顯，故名“胎藏”。識為“心法”，屬金剛界，與胎藏界不同，表現“理德”方面，任何法不能破壞它，而它卻能摧毀一切煩惱，故名。色心不二，金胎為一。二者攝宇宙萬有，而又都具眾生心中，所以佛與眾生也都沒有根本差異。眾生修持密法如能達到身、口、意“三密相應”，就能使自己身、口、意“三業”清凈，而與佛的身、口、意相應，這樣就可以“即身成佛”。由于密宗修習三密相應（瑜伽），還名“瑜伽密教”。此宗的儀軌極為復雜，需經導師（“阿阇梨”）秘密傳授。因具最濃厚的神秘色彩，而為當時唐王朝統治者所特別愛好，一時形成了王公貴族紛紛信奉密宗的風尚。然在不空后，經數傳也就衰落了下去。

十、凈土宗

凈土宗，因專修往生阿彌陀佛凈土法門，故名。唐代善導創立。宋代以來的佛教學者據不可靠的資料，傳說東晉廬山慧遠曾邀集18人，成立“白蓮社”，發愿往生西方凈土，而奉慧遠為凈土宗的初祖。因此，此宗又名“蓮宗”。凈土宗的成立是彌陀信仰思潮發展的結果，其立宗的端緒應上溯到北魏時代的曇鸞（477—543）。曇鸞在山西玄中寺提倡凈土法門。他撰有《往生論注》等，依照龍樹的《十住毗婆沙論·易行品》創立“難行”、“易行”二道之說。宣揚世風混濁，沒有佛的幫助，靠“自力”解脫很困難，靠“自力”解脫的教義是“難行道”，而憑借佛的愿力（“他力”）往生凈土是“易行道”。曇鸞認為一心專念“南無阿彌陀佛”名號，臨命終時就可往生凈土。唐初道綽（562—645）在玄中寺見記載曇鸞事跡的碑文而受到啟發后，專心修習凈土法門，每日口誦“南無阿彌陀佛”，大力提倡憑借阿彌陀佛往生西方極樂世界的凈土法門是唯一的出離之路。他的弟子善導（613—681），后到長安光明寺傳教，撰《觀無量壽經疏》和《往生贊》等，闡述立宗的理論根據，組成了完備的凈土宗的宗儀和行儀，正式成立了凈土宗。史載，當時從善導教化的人不可勝數，有的竟誦《阿彌陀經》10萬遍至50萬遍，念佛日課1萬聲至10萬聲，凈土信仰得到了極大的發展。

凈土宗的典據是三經一論，即《無量壽經》、《觀無量壽佛經》、《阿彌陀經》和世親《往生論》。此宗的理論是以修持者念佛行業為內因，以彌陀的愿力為外緣，內外相應，往生西方極樂世界。此宗強調不一定要通達佛經，廣研教乘，也不一定要靜坐專修，只要信愿具足，一心稱號念佛，即口稱佛名，就可進入佛土。念佛法門原有三種：一是稱名念佛；二是觀想念佛，即觀佛32種相，80種好；三是實相念佛，即觀法身非有非無中道實相之理。廬山慧遠法師是提倡后兩種念佛法門的，到了曇鸞便兼弘三種念佛法門，后經道綽到善導，更轉為只側重稱名一門了。